孟子告齊宣王曰：“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。”

　　王曰：“禮，為舊君有服。何如斯可為服矣？”曰：“諫行言聽，膏澤下于民；有故而去，則君使人導之出疆，又先于其所往；去三年不反，然后收其田里。此之謂三有禮焉。如此，則為之服矣。今也為臣，諫則不行，言則不聽，膏澤不下于民；有故而去，則君搏執(zhí)之，又極之于其所往；去之日，遂收其田里。此之謂寇讎。寇讎，何服之有？”（《孟子·離婁下》）

　　手足：手和足。手足既是人體的組成部分，又是人體行動作為不可或缺的工具。古人以“手足”比喻臣下，臣下與君主關(guān)系密切，同時又是執(zhí)行、實施君主意志的工具。腹心：肚腹與心臟，古人視為人體最重要的器官。此用“腹心”比喻最重視和最親密的人。

　　犬馬：狗和馬，都是供人驅(qū)策役使的，因此用作臣子對君上的自卑之稱。這里說君視臣如犬馬，意思是君主只是把臣下看作奴才。國人：國內(nèi)之人。這里相當于說路人，即相互之間是沒有任何情感的普通關(guān)系。

　　土芥：泥土草芥，都是極微賤之物，用以比喻地位低賤、無足輕重。寇讎（chóu）：強盜和仇敵。

　　為（wèi）：替，給。舊君：以前事奉過的君主。服：指服喪期。有服：指服喪。何如：如何，怎樣。斯：連詞，則，就。

　　諫行：勸諫被采納實施。言聽：進言被接受。膏澤：德澤，恩惠。

　　故：事，變故。去：離開。導：引導。疆：國界。

　　先：動詞，先行。按：這個意思舊讀去聲。其所往：指那位臣下所要前往的地方。按：先于其所往，相當于如今所說的打前站，即提前去安排布置。

　　田里：特指君主封賜給卿大夫的祿田和住宅。

　　搏執(zhí)：拘捕。

　　極：使疲困。

　　《明史·錢唐傳》記載，朱元璋讀《孟子》，讀到“草芥”“寇讎”一句，怒道：“非臣子所宜言。”于是下令取消孟子配享孔廟的資格，并下詔：“有諫者以大不敬論。”刑部尚書錢唐冒死勸諫：“臣為孟軻死，死有余榮。”

　　宣王聽了孟子振聾發(fā)聵的一番話，很突兀地拋出一個問題：你孟先生講禮，可按照禮制，臣下是應該為以前曾事奉過的君主服喪的。照孟子的說法，臣下可以“視君如國人”，甚至“視君如寇讎”，那豈不是說明，“為舊君有服”就不是天經(jīng)地義的了？因此，需要討論臣下這樣做的前提是什么。

　　孟子的回答，依然把君主如何對待臣下作為臣下如何對待君主的前提條件。他所論述的“三有禮”，正是孔子“君使臣以禮”思想的具體體現(xiàn)。孔子同樣強調(diào)“君使臣以禮”，然后才能“臣事君以忠”（見《論語·八佾》），兩者的關(guān)系非常清楚。“

　　孟子認識到人才對于國家發(fā)展的重要性，指出要實行仁政從而無敵于天下，首先應做到“尊賢使能，俊杰在位，則天下之士皆悅，而愿立于其朝矣”（《孟子·公孫丑上》）。尊重知識、尊重人才是孟子仁政思想中的重要內(nèi)容。

　　在這樣的思想背景下，孟子建立起雙向?qū)Φ鹊木加^，明確主張臣下憑借自身的知識和能力為君主做事，而并非依附于君主的奴仆，完全沒有愚忠君主的義務。當?shù)貌坏綉械亩Y遇，或者無法實現(xiàn)自己的政治理想時，自可飄然而去，另擇明君。

　　如此說來，后世的“君為臣綱”的理論，即要求臣下單方面絕對服從君主的君臣關(guān)系，恐怕與孟子沒有什么關(guān)系。

　　 儒生的理解：平等的關(guān)系