奏表既到洛陽，曹丕大驚，因知曹休脾性火爆，恐其先斬后奏，隨即渡江，則又是一場赤壁大戰。于是急派驛馬傳詔，令曹休按兵休動，待朝議后奉旨而行。彼時董昭立在魏帝身側，諫奏道：“既征東將軍奏請渡江以戰，應為褒獎。臣私窺陛下面有憂慮之色，卻為何故？”曹丕道：“東吳因憑恃長江之險，方敢與我魏國相抗多年，互有勝負。曹休卻將渡江視作易事，孤恐其恃勇而往，故此憂慮。”董昭笑道：“臣觀陛下之慮，是恐征西大軍未返，曹征東孤軍難以成功也。曹、孫據江而戰久矣，我魏國諸將皆知其難，眾心皆懼，唯征東大將軍心懷壯烈，視作等閑。臣謂陛下亦獎其勇，且趁其士氣高漲，親征江南。但依形勢觀之，非曹休孤軍所能獨自實行，尚應諸將協同作戰，方保必勝。今有臧霸等將，據青、徐之地年久，亦通水戰，陛下何不詔其進兵，使之以為征東大將軍后應？如此必保萬全。”
曹丕道：“青州軍多年不戰，此時盡為疲兵，恐不能戰矣。”董昭答道：“陛下所論極是，青徐之兵未必能勝東吳。臧霸十余年來養尊處優，臣恐其亦欲平安到老，保守利祿福祚不失而已。怎肯赴危蹈死，以謀僥幸成功？”曹丕大奇道：“既青、徐諸將不肯用命，則難保必勝，又何必冒此奇險，致損兵折將，遺笑蜀吳二國？”董昭道：“不然。此乃獎掖曹休之勇，而羞諸將之怯，帝王之術也。陛下請思，若臧霸等人奉詔，則不敢不從命出兵。又不愿折損兵將，欲保存實力，唯有遷延于路途，不肯努力向前。臧霸既不肯努力向前，則曹休自然沮喪，因而停止冒險渡江。若果如此，臣恐便是陛下令其渡江，曹征東亦必沉吟猶豫，未必奉詔！故此士氣可鼓而不可泄，但又可達阻戰之效。”曹丕聞奏大喜，暗贊董昭老奸巨滑，即分別下詔于曹休、臧霸，令其合兵攻吳。卻一面布置軍馬糧秣，準備親征。
曹休連接兩道詔書，即厲兵秣馬，只等臧霸前來會合，齊頭并進。臧霸接到天子詔命，便領兵出徐州南下，果如董昭所言，于途中遷延不進，且走且停。眼看已到夏末秋初，曹休久等臧霸不至，頗為喪氣。此時江南頗多風雨天氣，江上忽起暴風，吹送一隊吳軍船到江北，竟至曹休軍營之前，約有千人之眾。曹休急令出擊，將吳兵斬首大半，又捕獲兩百人，余眾駕舟四散奔逃。曹休審問俘虜，探知江南并無防備，于是大喜，便不待臧霸兵至，即令全軍拔營上船，揮師渡江。不料曹軍未到江心，東吳大軍已到，遮江而至，金鼓震天。原來是徐盛見有風暴，至營中檢點部下水軍，見有千余兵不在港內，即報都督呂范，引大軍前來北岸尋找，欲接應回營。當時在江面上正遇曹休主力，這才出其不意，果斷出擊。當時東南風狂勁無比，吳兵順風放箭，曹兵紛紛中矢，落水無數。魏軍急還射時，卻被大風吹得箭矢歪歪斜斜，即便有力大者射中吳兵，也透不得甲胄，便如隔靴搔癢，全無用處。曹休由此大敗，急回軍岸上，兵退三十里扎住營柵，只得忍怒含羞，差使向洛陽告急求救。使者急如星火北去，剛到宛城便迎著魏帝曹丕車駕，便即求見，報上曹休告急文書。原來曹丕聽從董昭之諫，早已料著曹休必敗，故此發出詔命后便親率大軍南下，此時正好到達南陽宛城。
曹丕覽視曹休告急表章，即差使者兩路齊出，督促臧霸、張遼加速進軍，前去與曹休會師；一面詔命征南大將軍夏侯尚，會合曹真、張郃二將，攻打江陵。夏侯尚奉詔，先派出細作前去江邊打探，觀其水勢如何。不移時細作回報，說今已入秋，正值長江水淺，江面狹窄，江中大片洲渚已露于江面之上，正好涉水作戰。夏侯尚大喜，即率步騎精兵乘船進入江中，令于江中陸地洲渚駐扎，再制作浮橋橫于江面，以通洲渚及北岸往來。于是上奏魏主曹丕，說明原委，謂如此則我可發揮陸戰之長，必克江陵矣。曹丕覽奏，遍示群臣。隨征文武見了夏侯尚之策，皆以為古之未有奇計，若依計行之，定取荊州。一時諛詞如潮，紛紛贊嘆。
魏主大喜，便欲詔準令行。董昭見眾臣異口同聲無人反對，遂大急，上前止住書記官寫詔，因而出班奏道：“陛下不可發詔。若如此，我軍危矣！”眾人見他如此惶急，無不吃驚。曹丕問道：“依夏侯征南所奏，長江水淺而窄，是天助我成功，卿何獨諫不可？”董昭道：“天下善用兵者，除卻孫、吳，便是我高祖武皇帝也。以高祖之智勇皆超常人，而用兵時且十分重視敵手，不敢似征南將軍如此輕敵。今若將大軍駐扎洲渚之中，是謂深入敵圍；再若搭建浮橋以渡水，則戰馬不得為用，其險甚矣。浮橋狹窄，只可容三人并行，兵器無所措手，行軍不可縱馳。敵人來時，又何以御敵？此三者皆屬兵家所忌，而今俱備，眾人尚以為奇計，不亦惑乎？若賊兵頻繁攻擊浮橋，則屯于洲渚中精銳步騎，將皆為吳國所俘也。臣竊以為憂，廢寢忘食尚且不及，而議事諸公卻怡然自得，不以為慮，不亦愚乎？再者，秋日江水雖淺，但江南秋季亦多暴雨，一夕暴雨則江水必至大漲。一旦江水暴漲，我又以何防御？彼時賊兵未破，我軍先自完結于江中矣。我謂諸公因何臨險履危而不懼？望陛察之！”
董昭慷慨激昂，陳詞激烈，滿朝皆驚，一時竟無回言者。曹丕大悟，深明董昭之意，急令修改詔書，遣董昭親隨來使前往江陵大營，嚴命夏侯尚急速撤出江心洲渚，回至北岸。夏侯尚雖然不解，但不敢抗旨，只得令大軍回撤。剛剛撤回大半，洲中尚留石建、高遷一旅之師。忽見對岸城門大開，吳軍紛紛登船，分兩路向洲中挺進殺來。未能登船魏軍只得做成一路，沿浮橋往北退卻，卻因吳軍沖擊不時潰散，紛紛擁擠落水，被吳軍或殺或擒。
將軍石建、高遷乘舟倉惶而逃，僅以身免。由此而撤回大部人馬，且未損上將。董昭在岸上見此，連稱“高祖保佑，萬千僥幸”不止，夏侯尚則是連聲道謝，口稱死罪。魏軍退出江心洲渚十余日后，天降大雨，果然江水暴漲，將魏軍原屯兵之洲悉數淹沒，復成澤國。曹丕在宛城聞說天降大雨，又說江水暴漲盡淹洲渚，亦是后怕不已，當即厚賜董昭，贊其有張良之略、陳平之謀。魏吳兩軍夾江相持，半年有余，魏軍并無進展之功。相持半年之久，至黃初四年三月，曹仁方率步騎兵數萬進入濡須口。魏帝曹丕詔命曹仁，若欲先搶占濡須塢要地中洲，則需聲東擊西，如此如此。曹仁奉詔，即使副將打著自己旗號，佯攻濡須口東三十里羨溪，自己則親率中軍暗伏于營內，只待吳將朱桓大兵出城，乘勢強攻濡須塢口。
那朱桓年方二十七歲，雖極有膽略，但不曾獨自帶兵，聞報曹仁親至羨溪，遂中其計，急分兵一萬五千趕赴羨溪救援，濡須守軍只有五千人。剛剛派出援兵，忽報曹仁引五萬精兵飛奔濡須城來。諸將懼怕，朱桓奮然道：“兩軍對陣，勝負在于將領之能，不在于士兵多寡。今魏兵膽怯，又千里迢迢趕來，人困馬乏。某與諸將據守高城，瀕臨大江，倚靠山陵，以逸待勞，以主制客，即曹丕親來尚不足憂，何況曹仁之輩！”于是下令偃旗息鼓，將濡須塢做無人把守狀，外示形弱，誘魏軍攻城。曹仁果派其子曹泰急攻濡須，又派常雕督領諸葛虔、王雙等五千將士，乘油船別襲朱桓部眾妻子家眷所在中洲；親自率一萬人留在橐皋，作為后援。蔣濟見曹仁如此分兵，遂急諫道：“將軍不可如此。今吳軍占據西岸，將戰船列于上游，若我進攻下游之中州島，其順流而擊，我便無異于自取敗亡也。”無奈曹仁不聽。
朱桓果然利用上游優勢，先派大將嚴圭阻截油船，大破魏軍，斬將軍常雕、副將諸葛虔，生俘部將王雙，溺斃魏軍千余人。后又率軍夜襲曹泰，火燒其營，斬敵數千，并乘勢反攻。朱桓遂以少勝多，得了無數旌旗軍器戰馬，曹仁領兵隨后到來，卻被吳兵從羨溪殺來，迎頭痛擊。曹仁大敗而退，回見魏主，細奏兵敗之事。曹丕大驚，因曹仁系自己叔父，且屢有大功于國，于是勸慰數語，令其回營安養。又遣使前到江陵，打探曹真一路人馬消息。
卻說孫權依從呂蒙臨終所薦，授予朱然符節，使其鎮守江陵，與公安守將諸葛瑾互為聲援。曹真、夏侯尚一路大舉而至，隨即包圍江陵，三面攻打。朱然見曹軍勢眾，便欲據險固守，副將孫盛不從，恃勇請戰，以死相脅。朱然無奈從之，分與三千兵馬，令出城交戰。但孫盛卻是有勇無謀之輩，恃勇而出，誤中曹真誘敵之計，將三千人馬損失大半，只帶千余人退回城中。朱然大怒，欲斬孫盛，眾將因其乃吳王族侄，一起告免。吳王孫權聞報江陵戰事緊急，即遣使傳詔，令諸葛瑾自公安率軍前去解圍。諸葛瑾即率軍渡江而來，卻被夏侯尚預先探知，親引一軍縱火燒毀吳兵船只，水陸夾攻，諸葛瑾只得引軍退至上游。魏軍圍困江陵數月，內外吳兵斷絕聯系，城中漸漸糧盡，朱然只得令殺戰馬而食。城內雖有近兩萬兵馬，但士兵多因饑餓以致渾身浮腫，能夠參加戰斗者只有五千余人。曹真命令士兵在江岸堆起土山，臨城立起無頂高臺樓櫓，向城中放箭，矢如雨下；又暗派軍士潛至城邊挖掘地道，但因城堅而不能透。東吳守城將士皆大驚失色，唯朱然泰然自若，并無絲豪恐懼，且不斷激勵將士殺敵。一日，朱然在城樓上巡哨，見對岸魏軍懈怠，即帶一千精壯，偷偷打開城門，上船渡江。尋至魏營薄弱之處，率軍吶喊殺入，迎風放火。魏兵不知吳兵虛實，一時大亂，被吳軍攻破兩座營壘，掠走糧米無數。朱然率人搬糧上船，渡江回城，江陵遂解乏糧之危。