孫權(quán)即敗，急令魯肅致書劉備，令其北擊漢中，以使曹操回兵，自己則準(zhǔn)備再攻合肥，以雪前恥。劉備得書，與法正、孔明商議。法正說道：“曹操自得漢中，勢力漸侵巴郡，的是我益州大患，既孫權(quán)不請，宜應(yīng)攻奪。某舉薦黃權(quán)為將，請為主公驅(qū)之。”劉備大喜，即遣黃權(quán)出兵巴郡，擊破投降曹操之真人酋帥樸胡、杜蒦、任約等人。曹操此時已班師鄴城，正欲再下江南，乘合肥大勝擊破孫權(quán)，聞報巴郡有失，即令夏侯淵派大將張郃率軍進至宕渠，準(zhǔn)備將巴郡、巴東、巴西之真人族民悉數(shù)徙至漢中。劉備針鋒相對，派張飛率萬余人迎擊。張飛與張郃軍相持五十余日，張郃退回南鄭。建安二十年十二月，劉備于是平定三巴。
建安二十一年春，因丞相曹操平定漢中之偉功，文武眾官皆議立曹操，當(dāng)進位為魏王，并乘天子鑾駕車馬。曹操再三不允，但以華歆、鐘繇為首眾官欲建勸進之功，便即引經(jīng)據(jù)典，援引事例，皆云魏公功高巍巍，古之未有，若不應(yīng)群臣之請，恐失天下之望。曹操拗不過眾官，遂密問主薄楊修道：“孤自罷三公，獨領(lǐng)丞相重職以來，所有朝議，唯懼少府孔融、尚書令荀彧。今二人即死，孤若應(yīng)群臣之議進位魏王，若有耿言直諫者，卿謂當(dāng)為何人？”楊修道：“除中尉崔琰外，滿朝更無其他人也。”曹操道：“崔季珪乃孤之故交，諒不至此。”于是便允眾官之請，答允進位為王。華歆大喜，拜表奏請?zhí)熳印＋I帝劉協(xié)覽奏，當(dāng)下欣然允道：“朕道何事，如此扭泥，早該如此。”遂宣敕詔，進封國丈、丞相曹操為魏王。各州郡牧守皆上表稱賀，奉車尉楊訓(xùn)之表最奇，盛贊丞相功績，用辭浮奢，頗有諂媚之語。
主薄楊修將此表文一字不差記下，閑時便常當(dāng)眾吟誦，聞?wù)邿o不絕倒。因楊訓(xùn)當(dāng)初入仕是為崔琰所薦，便有人譏笑楊訓(xùn)迎合權(quán)勢，乃崔琰薦人不當(dāng)。崔琰聞?wù)f此事，遂從楊訓(xùn)那里討來表文草稿，從頭至尾看了數(shù)遍，感覺并無太多不妥之處，只是文辭頗嫌絢麗浮夸而已。于是忽然大悟，外間既將楊訓(xùn)說得如此不堪，其意則必不在楊訓(xùn)，而在于妒恨自己，欲使己失寵于魏王也。崔琰不以為然，便寫信給楊訓(xùn)道：“讀公之表文，亦言其實而已。曹公進位魏王，只其自為之耳，非你表文之功。時乎，時乎！會當(dāng)有變，任自為之！”崔琰本意是諷刺那些批評者，譴責(zé)其只知呵斥楊訓(xùn)阿諛奉承，而不尋求其文合于情理之處也。若是將文中之語以市井白話言之，則是意謂：“不必理會那些胡亂指責(zé)譏笑之輩，只需靜待時移事變，忠奸真?zhèn)伪厝凰涫觥Ｙt弟只任其自為，不必理會他們便了。”楊訓(xùn)近日亦知滿朝文武皆以自己賀表為嘲，本來食不甘味，懊惱萬分，此時得到回書，知道老師崔琰本意，即如釋重負(fù)，心中大定。于是再有人論及賀表之時，便將書信轉(zhuǎn)示賓客，以為自解。
不料便有好事者將崔琰書中之語記下，復(fù)又傳入楊修耳內(nèi)。楊修大喜，便趁曹操公事閑歇之際，將此事當(dāng)作閑話評說，并背誦書中之辭。曹操問道：“此書何意？德祖可試解之。”楊修說道：“學(xué)生才淺，怕是說的不恰。”曹操笑罵道：“你這是自謙，還是作偽？當(dāng)初平原名士彌衡輕視天下之士，連孤也不放在他的眼中，卻對你大為激賞，謂‘天下只有二人，乃大兒孔文舉，小兒楊德祖’。少府孔文舉蔑視于孤，也唯與你折節(jié)下交。他二人互贊一個仲尼不死，一個顏回復(fù)生，哪個不知？崔琰書信你即能誦之，也必解得，不得虛套。”
楊修故作惶恐道：“學(xué)生微末伎倆，果然難逃魏王法眼。在下即試說之：崔琰曾師事鄭玄，頗有清正方直之名，亦嘗以自負(fù)，謗譏時政。學(xué)生非是以小人之心度君子之腹，他這封信乃傲世不滿，怨恨咒罵之語也。”曹操一怔，問道：“何以見得？”楊修道：“大王學(xué)究天人，不必學(xué)生冗述。其云‘時乎，時乎！會當(dāng)有變，任自為之’之語，無非反對殿下進位魏王，非人臣之所當(dāng)為。此時殿下雖然一時得意，憑借勢力可為所欲為，待將來時過境遷，天下有變，必為世人所棄，天下共誅之耳。學(xué)生若解錯了，亦請大王寬恕。”
曹操細(xì)思一回，不由怒道：“且不論其本意如何，單這書中之語，便有怨妄之心。我聞民間皆重生子而輕生女，若誰家產(chǎn)子，鄰人來問‘得弄璋之喜乎？’主人必答之‘弄璋也！’其語則為喜悅之意；若云‘不過生一女耳，’此‘耳’字便是怨妄懊惱之語。崔琰之‘時乎，時乎’，便是此意。‘會有變時’，其意不恭，又何疑哉？”遂即傳令，命罰崔琰為徒隸，派人看守，再聽其在監(jiān)中言論。數(shù)日后，監(jiān)役人來報：“崔琰言談如故，毫不屈服。其雖受刑拘在押，卻與賓客來往，門庭若市。崔琰接待賓客時胡須卷曲，雙目直視，似有所怨忿。”曹操本來是想讓崔琰服軟，或上書自辯其冤，不料他竟是此等不屑一顧，不由大為不悅，于是以“怨謗不遜”之罪，賜令崔琰自死。于是崔琰終不辯解，服毒含冤而死。
崔琰即死，監(jiān)役人驗明尸身來報。曹操正在進食，聞報失箸于地，暗道：“不好，某上了當(dāng)也！”于是恍然大悟，轉(zhuǎn)而痛恨楊修。書中暗表，害死崔琰卻是楊修一計，曹操震怒之下不及細(xì)察，這才中了圈套。說話的，你道楊修與崔琰二人素?zé)o糾葛，卻為何處心積慮害他？卻是源于爭嗣之故也。曹操晉位魏公之時欲立太子，崔琰力薦曹丕，為曹植懷恨，便議于楊修，設(shè)計圖害崔琰，以除奪嗣政敵。此番楊修利用崔琰書中之語，故此陷害成功。
建安二十一年五月，曹操正式進封魏王，任丞相，領(lǐng)冀州牧，位及人臣。曹操又推辭再三，天子再四不允其辭，乃拜受魏王之爵，冕十二旒，乘金根車，駕六馬，用天子車服鑾儀，出警入蹕，于鄴郡蓋魏王宮，議立太子。曹操先前所立曹丕，乃魏公世子；此時既為魏王，則需立太子，故要重新計議。當(dāng)時排列嫡庶：曹操大妻丁夫人無出，妾劉氏生子曹昂，因征張繡時死于宛城。次妻卞氏所生四子：長名丕，次名彰，三名植，四名熊。又有小妾環(huán)夫人生曹沖，年齡尚幼，且體弱多病。因丁夫人無后，遂遭罷黜正妻之位，而立卞氏為魏王后。因第三子曹植字子建，極聰明，舉筆成章，為曹操所喜，此番便欲立為后嗣。
長子曹丕恐不得立，乃問計于中大夫賈詡。賈詡自曹丕拜以為師，此后便專心輔佐，今見已臨大計之時，便教曹丕如此如此行事。自此后但凡曹操出征，諸子送行，曹植乃稱述功德，發(fā)言成章；惟曹丕只是流涕而拜，左右皆為感傷。于是曹操逐漸懷疑曹植乖巧，其忠孝誠心不及曹丕。賈詡又教曹丕使人買囑魏王近侍，皆言曹丕之德。曹操欲立后嗣，于曹丕、曹植、曹沖三子之間躊躇不定，乃問賈詡道：“孤即晉魏王，需立后嗣，應(yīng)當(dāng)立誰？望先生教我。”賈詡做沉思狀，許久不答。曹操追問其故，賈詡答道：“正有所思，故不能即答耳。”曹操問道：“有何所思？”賈詡對道：“思袁本初、劉景升父子之事。”言其廢長立幼，取禍之道也。曹操大笑，遂立長子曹丕為王世子。曹操即立世子，治兵完畢，遂再次興師伐吳，率軍進入居巢。征途漫漫，朔風(fēng)勁吹，寒雨透甲，正是初冬十月間天氣，時近漢歷元旦。于是過了元旦，至于來年建安二十二年正月，曹操下令三軍，向濡須口發(fā)動進攻。孫權(quán)即以呂蒙為都督，據(jù)城濡須塢堅守，扼控濡水與長江交匯處，置強弩萬張以拒曹軍。
時當(dāng)隆冬，天氣惡劣，時常風(fēng)雨交加。兩軍常立于泥水之中，衣甲盡濕，苦不堪言，交互進攻，互有勝負(fù)。二月天氣轉(zhuǎn)好，曹操令前軍進屯郝溪，大舉而進。因彼時張遼、臧霸未至，曹仁屯樊城，夏侯淵、張郃等守漢中，眼前并無上將，便命漢中降將楊白為先鋒。那楊白雖為漢中名將，但不習(xí)水戰(zhàn)，又不知地形，初領(lǐng)重任便手足無措，舉止失當(dāng)，用兵莫名其妙。那楊白恃勇而至，立足未穩(wěn)，不及安營扎寨，便聽濡須塢內(nèi)一聲炮響，遍地兵馬殺來。卻是被吳將呂蒙獲知情報，迅速率兵出戰(zhàn)。楊白急挺刀迎戰(zhàn)，被呂蒙只一刀，削下半個腦袋，死尸倒栽于馬下。呂蒙將刀一舉代替軍令，吳軍齊上，一場激戰(zhàn)，曹兵大潰，敗退逃回大營。曹操聞報大怒，親引大軍趕到，以泰山降將孫觀為將，再對濡須口發(fā)起猛攻。
東吳三軍都督呂蒙、濡須都督蔣欽毫不示弱，率軍奮力抵擋。從早至午，曹軍蜂擁而至，不斷增兵。呂蒙等寡不敵眾，堪堪戰(zhàn)危。正這此時，只見江面上號鼓連天，一支軍馬泊舟上岸殺來，呂蒙觀之，原來是吳主孫權(quán)遣心腹猛將周泰率軍而至。吳軍大振，返身殺回，戰(zhàn)陣復(fù)合。曹將孫觀見狀，親登高阜，援鼓而擊，指揮曹軍再進。吳軍雖得周泰一支生力軍到，畢竟還是兵少，稍刻又顯不支。正在此時，又一軍從濡須城中殺出，為首二將，乃中郎將徐盛、偏將軍朱然，各率一千軍前來參戰(zhàn)。徐盛沖鋒在前，抬頭見到高阜處有一曹將擂鼓呼戰(zhàn)，即引弓搭箭，發(fā)矢射去。只聽弓弦響處，已射中孫觀右肋，大叫一聲跌下高臺，幸被部下接住，不至于死，搶救而去。孫觀帶箭推開部將，勉強掙扎上馬，再次揮動令旗，命令中軍緩緩?fù)嘶兀瑑梢韽埞罴齻?cè)應(yīng)。吳軍見對方兵多，兼且陣形不亂，由此不敢追擊，遂引得勝之軍返回塢中。呂蒙置酒，為諸將賀功，蔣欽素與徐盛不和，遂推案而起，舉酒上前。