曹操聞罷大驚，對諸將道：“那韓遂妄稱兵法，老而無用。倒是這個馬孟起，不愧名將之后，頗曉軍機。若用馬超之計，我軍必敗于潼關。馬兒不死，某無葬身之地矣。”過了幾日，細作報來：“馬超因韓遂不用其計，遂添涼州二萬生力兵前來助戰，乃盡是羌人部落，極其善戰。”曹營諸將聽了，無不驚懼；曹操聞知，不憂反喜。三日過后，又報關上再添軍馬，諸將更慌，曹操卻命就于帳中設宴作賀。飲宴之中，徐晃進言道：“今賊眾即已全部屯兵關上，此去河西必無準備；某請率一軍暗渡蒲阪津，先截賊歸路，丞相再徑發河北之兵以正面擊之，則西賊兩不相應，勢必危矣。”曹操大喜道：“公明之言，正合我意。今被賊眾占據潼關，若我初到之時便取河東，賊眾必以各寨分守渡口，則河西絕不可渡。我故盛兵皆聚于潼關之前，使賊眾南守而不備河西，正為公明所言之計也。又關中邊遠，若群賊各依險阻，征之非一二年不可平復；今皆來聚在一處，其眾雖多，人心不一，易于離間，一舉可滅，我故此聞其添兵而喜。此間妙處他人不知，唯公明知我心意，真上將軍也。”
眾將拜道：“丞相神謀，眾所不及！”曹操便于席間傳令，教徐晃引精兵四千，和朱靈徑襲河西，伏于山谷之中，待我大軍渡過河北，同時擊賊。徐晃、朱靈領命引軍而動，卻為馬超偵知，急請韓遂派將阻止。韓遂不以為意，只遣梁興領五千兵，前去阻截徐晃。那梁興如何是徐晃對手？且因是馬超之請，而非出自主將韓遂本意，作戰時便不出全力。兩軍相遇，梁興被徐晃一擊便退，回營復命，韓遂也不怪罪。徐晃由此兵渡蒲阪占據河西，設立營寨，令人回報丞相。曹操便親率軍從潼關北渡，欲與徐晃形成犄角之勢，對西涼兵實施夾擊。
當日曹操坐于渭河南岸，親自監督軍士過河。許褚及虎豹騎百余人斷后，隨侍曹操左右護衛。兵渡逾半，忽聽背后吶喊聲大起，號角動天。侍衛急呼道：“主公速起，錦衣馬超來也！”許褚回頭看時，見岸上塵頭大起，一支騎兵飛馳而來，為首大將正是馬超，后面緊跟步騎萬余殺到。曹軍此時只渡兵七成，尚有三成未曾渡河，見西涼兵如風而至，不由全軍大亂，爭相上船不及。那曹操許是被驚得呆了，或者故作姿態，仍然坐在胡床上，并不起身。許褚、張郃等見事情緊急，便將曹操架起，帶入船中強行渡河。馬超率騎兵自后而至，邊追邊射，箭如雨下，曹軍紛紛中箭落水。曹操無處可躲，只可趴伏在許褚腳邊，狼狽至極。
許褚見身邊并無盾牌，只可一手舉著馬鞍擋箭，一手撐船槁猛力前劃。拼死到了對岸，救出曹操，看許褚身上，中了七八支狼牙利箭，若不是有鎧甲護身，早已不幸。馬超不舍，率兵渡河，沿岸緊追。曹操帳下校尉丁斐見事情緊急萬分，忽心生一計，遂仿效主公當年延津戰敗文丑之策，急命在河岸上放出營中牛馬，遍布河灘。馬超所率士兵果然不顧追擊，皆去搶捉牛馬，控制不住。曹操故得逃脫，與諸將復聚。馬超見對方兵將聚攏，而己無援兵，只得恨恨而去，對韓遂不用其計痛悔不已。曹操手下諸將見到主公被馬超逼得窘迫萬分，無不心悸，終見被許褚救回，便紛紛聚攏過來，大都喜極而泣。曹操卻仰天大笑，安慰諸將道：“某身經百戰，無有不勝，今竟險些為小賊所困！今既得渡，破馬兒必也。”便與徐晃軍馬會合，沿河南行。西涼聯軍此時兩面受敵，已是被動萬分，只得移至渭口防守。曹操又令設置多隊疑兵，以分散西涼軍兵力，卻另派一軍乘船渡過渭水，架起浮橋，乘夜間在渭南結營。馬超恐其立起營柵，率兵不停攻打，曹軍在河灘上遂立營不成，并屢遭西涼鐵騎沖跨。
時值冬深，滴水成冰。曹操見立營不成，正在帳中愁悶，心中已萌退兵之意。忽軍士來報，說有故人婁圭求見。曹操急命請入，不由愁眉頓展，心道：“此人前來，必有奇謀教我。”并令擺酒相待。書中暗表，婁圭字子伯，荊州南陽郡人氏。少年時便有雄才大略，嘗與曹操、許攸為友。婁圭稍長，因藏匿亡命之徒被捕，當作死囚關押，后越獄出來，為官吏急追。婁圭急中生智，暗地換了衙役衣服，跟于其后一起往前追趕，后趁官吏不覺得以逃脫。其急智如此，無人可及。初平年間，婁圭在荊北招募軍隊，聚部眾依附于劉表，并為劉表接納北方流亡避難之人。時有流民王忠率眾逆擊婁圭并奪其眾，得千余人投奔曹操。婁圭不敢回見劉表，于是便也投靠曹操，被曹操任命為將，參與謀劃軍國大事。后隨曹操平定冀州，屢立大功。又隨曹操南征荊州，劉琮請降，諸將皆疑有詐，唯婁圭卻力排眾議道：“如今天下紛亂，荊州諸將各都貪圖命令以自保，由此力勸劉琮以禮歸順，其意必誠。”曹操贊同，遂進兵接受投降，婁圭因此被加以厚祿。此次西征，婁圭又隨軍中，卻不知何事夤夜求見丞相。
話說曹操見了婁圭，不由愁眉頓展，攜手入帳問道：“子伯來見，必有奇計教我！”婁圭笑道：“某來教明公如何筑城，以敗馬兒，可乎？”曹操急命帳中設宴，愿聞高論。飲過三杯，婁圭見曹操急不可耐，遂笑道：“丞相帶兵久矣，乃不知天時乎？今天氣寒冷，滴水成冰，何不以土沙筑城？邊筑沙城邊以水澆灌，水結成冰，則堅如鐵石，城池一夜可就！”曹操大悟，將酒杯擲于地下，急命曹洪入帳，令其趁夜在河岸立城。曹洪領命而去，冰城一夜而就。次日西涼鐵騎又來沖擊，那冰城巋然不動，攻城機械也無施其用。西涼兵皆大驚，謂有神助，遂生怯戰之心。曹操穩坐城中，得意至極，遂命厚賞婁圭，并封以侯爵。
書中暗表，潼關大戰之后，婁圭因為功高而驕，且又不知收斂，便與當年許攸一般，屢為曹操所忌。后來婁圭與習授同乘一車，看到曹操父子外出，威風赫赫，氣勢非凡。習授遂大發感慨，贊嘆曹操父子權勢，婁圭卻漫不經心說道：“人生在世，凡事當自為之，徒羨他人何益？”本來純是一句無意之語，習授卻將婁圭言語報與曹操，說其謗主。曹操本忌婁圭在先，且又多疑，當下細思此語中滋味，便認為婁圭心懷異志，遂尋個由頭將其收監，然后殺害，此是后話。譬如許攸、婁圭皆是曹操故舊之交，終遭橫死，世人由此皆稱曹操乃為奸雄，并撰“寧可我負天下人，不可使天下人負我”之語，不亦有據而言之哉！
閑話少敘，書歸正本。且說馬超等河西聯軍在潼關屯兵日久，由是心浮氣躁，數次挑戰。曹操只是傳令教軍士堅守，如有亂動出戰者斬。諸將不服，紛紛求戰道：“西涼之兵雖然悍勇，且盡使長槍，使我短兵無以為用；然我當選弓弩以迎之，則其必敗也。”曹操卻道：“不是這等說法。如今戰與不戰，主動權皆在于我，非在賊眾。賊雖有長槍，我等只需穩坐城中，其安能便刺？諸公但堅壁觀之，賊將自退矣。”諸將皆私相議論道：“丞相自來征戰，向是一身當先；今一旦敗于馬超，何如此之弱？”卻不敢公開言講，曹操也就故作不知。
韓遂眼見曹操大軍分批渡過渭水結營，西涼軍糧草不繼，形勢與己大為不利，即與馬超商議，可派使向曹操議和，要求割讓河西之地，就此罷戰。馬超因見西涼兵雖眾，但軍令不一，大半皆聽于韓遂，如何勝敵？無可奈何，也只得聽從此論，隨他之便。韓遂即修求和之書，令人送至曹營。曹操欲待不允，賈詡止住，附耳悄獻離間之計。曹操喜而從之，便與來使約定，來日與你家主將相見于陣前。次日兩軍對壘，韓遂縱馬向前與曹操相見，馬超則隱于門旗之后觀之。曹操見韓遂縱馬來會，揚鞭大笑，高聲寒暄，以故友相稱。韓遂只得掛起鐵槍，與曹操問候。馬超見他二人在陣前馬頭相交，說了半晌，時復歡笑，不由大疑。關中聯軍陣前圍觀，前后重重疊疊，指指點點。曹操于是提馬向前，向西涼軍笑道：“你等欲看曹操乎？某亦平常之人，只是頗多智謀也。”西涼兵無不大笑，戰場上殺機頓消。
曹操大笑不已，又去與韓遂閑談，既不罷兵，又不開戰，詭異至極。馬超隱在陣中門旗之后，心中疑惑不定。又見曹操離其軍陣已遠，相距自己只有一箭之地，暗思何不趁其不備，馳馬過去將其擒來？暗中測度曹操體重，連鎧甲在內，不過一斛米重量。于是令人在馬前放置六斛米囊，自騎馬來回奔走，在馬背上舒腰展臂，輕輕將米囊提在手中，模擬擒捉曹操之狀。不到一刻，只見百發百中，如捉嬰孩，毫不費力。馬超大喜，綽槍在手，輕提戰馬，自門旗下暴然突出，似一陣狂風般直撲曹操。對面陣中忽見馬超出陣，一齊驚呼“丞相轉來，小心馬兒來也！”曹操亦抬頭看見，驚得面無人色，待要回馬走時，卻已不及。
陡聽曹營陣中一聲大喝：“馬兒休得偷襲我主！”一員大將潑風般向前，擋住馬超，正是許褚。馬超只得勒住坐騎，見正是前日力救曹操渡河猛漢，即喝道：“來將為誰？”許褚喝道：“某乃譙人許褚是也！”馬超早聞許褚勇猛過人，又見曹操此時已打馬回歸本陣，自忖并無得勝把握，遂道：“公即人稱‘虎侯’之許褚么？今日兩軍談和，非交戰之時，你且回陣，某不追殺，來日約期再戰可也。”許褚本欲上前放對，因未得軍令，只得回馬歸陣，雙方各自收兵。曹操聽說馬超聞許褚之名而退，不由心有余悸道：“馬兒亦知我軍中有虎侯乎？若非許仲康，今日孤又差些為其所迫！”自此之后，曹營上下皆呼許褚為“虎侯”。