眼見玄德潰眾在前面不遠，曹操遂下令道：“今劉備乃是釜中之魚，阱中之虎，走投無路矣。眾將可努力向前，擒此大耳兒者賞千金，封萬戶侯。”眾將領命奮威追趕。劉備在前面回身見曹操親引大軍趕至，在馬上叫一聲苦，不知高低，急呼陳到保駕。陳到未至，忽聽山坡后鼓聲響處，一隊軍馬飛出，當頭大將手執青龍刀，坐下赤兔馬，正是關云長去江夏借得軍馬一萬，特從此路趕來，棄舟登岸截出。曹操一見關云長至，大吃一驚，傳令大軍速止，以觀動向。關公拜見玄德，正欲回身引軍交戰，又恐兵少不敵曹軍，雙方相互戒懼。正在此時，忽見江南岸戰鼓大鳴，舟船如蟻，順風揚帆而來。船來至近，只見一人白袍銀鎧，立于船頭上大呼道：“叔父別來無恙！小侄來遲，使叔父受驚，其罪不小。”玄德視之大喜，見那船頭之將非是旁人，正是公子劉琦，率江夏水軍來到，約有萬余之眾。劉備與劉琦遂合兵一處，要與曹操放對決戰。曹操大為驚異，急令擺開陣勢，卻不知對方還有多少兵馬于此埋伏，心中打鼓。正在此時，號角聲聞，自江面西南又有一隊戰船乘風唿哨而至，一字排開。見為首船頭一人綸巾道服，正是諸葛孔明，背后立著孫乾，盡起江夏水軍前來，眾約一萬。曹操見玄德接應之軍前后洶涌而至，自己又無水軍相助，只得下令退軍，恨聲不絕。
玄德見曹操撤軍，不由大悅，遂與云長、劉琦、孔明合兵一處，令關羽引五千軍屯于夏口，自與公子劉琦回兵江夏，整頓戰船，收拾軍器，為掎角之勢，以抵當曹操。回到江夏之后，劉備檢點人馬，幸虧陳到所率西涼精銳損失不多，但隨行百姓大半為曹軍所擄，自己兩個女兒和軍師徐庶之母也被一并擄去。回想此生征戰無數，唯此次之敗最險，不由唏噓淚下。話說劉備雖悲，不如伏龍先生徐庶心中之慟；徐庶隨玄德至江夏之后，每日獨處一室不言不語，間或向北號哭，情不能禁。孔明知其心意，遂單獨請見，與之言道：“孤知賢卿至孝，因思老母困于曹營，卻又曾受水鏡先生之托輔佐朕躬，實處兩難之地，無以自遣。我今有兩全之策，唯卿擇之。”徐庶聞言止哭，急問道：“何謂兩全之策？”孔明道：“某今有皇叔玄德及公子劉琦相助，又有兄長子瑜在江東呼應，天下大局已在掌握，唯有許都朝廷之中，尚無通風報信之人。卿不如即以母親被擄為名，竟辭皇叔以投曹操。”
徐庶聞言大驚，再拜言道：“某聞忠孝不能兩全，則舍小孝以全大忠可也。殿下命臣往投曹操，得非陷臣于不忠之地哉！”孔明笑道：“非也。古人云忍辱負重，為天下不能為之事者，今日是也。以卿之大才，曹操望之若渴，此去必能重用，委以顯官。你雖曾助皇叔大敗曹仁，取其樊城，較之當年賈詡助張繡殺曹操長子曹昂、大將典韋，亦為小事。曹操為天下大業，連賈詡及張繡尚且能容，何況于你？卿此去投曹，只不為之設計可也，切記相助我弟劉協，不忘興復漢室——此謂身在曹營心在漢，可得忠孝兩全，賢卿勿憂。”徐庶聽了，心中大定，次日即向劉備辭行。劉備依依不舍，執手淚流不止，徐庶即對劉備說道：“某欲和主公一起創造王霸之業，所憑恃者唯此心也，但某現在方寸已亂，對主公已然無用，所以請求從此告別。”劉備詢問孔明對策，孔明惟有搖頭嘆息，卻不作答。劉備知道挽留不住，只好答應，置酒與徐庶餞行。徐庶因同郡好友石韜字廣元，此番亦在逃難人群之中，請其與己同行，孔明允之。臨行時孔明再三囑咐，徐、石二人牢牢謹記在心，就此拜別北去。
卻說曹操見云長、劉琦及孔明三路接應劉備，疑有伏兵在后，不敢來追；又恐先被玄德奪了江陵，便星夜提兵趕赴江陵而來。江陵守將當時乃是荊州治中鄧義、別駕劉先，自料不能抵敵曹操，遂引荊州軍民出郭投降。曹操入城安民已定，投降眾官各有封賞，賜以重爵。又檢點當陽一戰俘虜，見有二女頗具姿色，當場問之，竟是劉備親生之女。曹操雖然好色，但因其父而厭之，隨將二女賜予虎豹騎首領曹純，令為其妾，以羞劉備。二女歸于曹純兩年，曹純便即病死，又被送進銅雀臺侍奉曹操，此是后話。曹操封賞江陵降官已罷，連日筵宴，慶賀得了荊襄，平定中原。這一日酒罷閑坐，卻見程昱引一道人來見，笑稟曹操道：“丞相萬千之喜！伏龍先生徐元直前來相投，特令在下引薦駕前。前因當陽大捷，元直老母為于禁所得，現為在下供養私營。元直乃天下至孝之人，為此辭了劉備來投丞相，尚請丞相不計前嫌，委以重用。”曹操直從座間跳了起來，沖徐庶一揖到地，說道：“承蒙先生不棄來投，操之幸也，何嫌恨之有？”即封徐庶為中郎將，參贊軍事，待日后有功再行封賞。徐庶謝過曹操，即與程昱歸營拜見母親，母子抱頭痛哭——從此徐元直即于曹操帳下效力不提。
曹操在江陵歇兵一月，荊州北面諸郡除江夏外漸次平定，百姓安居如舊，人心粗安。曹操即升大帳，與一班謀士及眾將商議道：“今劉備已投江夏，勢窮力孤，不足為患。但恐其向東結連孫吳，據大江之險以抗我，若依爾諸公高論，當用何計破之？”荀攸上前進言道：“荊州九郡除長沙、零陵、桂陽、江夏之外，我今已得其半，大振兵威，江東孫權必定喪膽。丞相不必再動刀兵，只需遣使馳檄江東，請孫權會獵江夏共擒劉備，東西兩面夾擊。丞相可許他平來劉備之后共分荊州，則孫權必殺劉備來降，便如公孫康誅殺二袁故事。”程昱卻起身諫道：“某以為此計不然。那孫權新任江東之主，而丞相無敵于天下，初舉荊州威震江表。孫權自料不能獨擋我軍，劉備雖然新敗，卻向有英名于天下，兼其手下關羽、張飛、趙云皆是萬人之敵。孫權手下亦有能人，必力勸聯手劉備，以防御我軍。若成功抗我，以成鼎立之勢，其后孫、劉即便互為寇仇，劉備已成其羽翼，孫權亦不能得而殺之矣。為今之計，當馳令徐州刺史臧霸，命其率徐州及荊州水軍，扼長江威鎮江東，使孫權不敢輕動，我則盡全力攻取江夏以擒劉備，然后引得勝之兵，沿江而下再取孫權，此乃萬全之計也。”曹操思之再三，卻從荀攸之計，一面令陳琳撰寫檄文，遣使赴東吳約會孫權；一面計點馬步水軍共三十余萬，水陸并進，船騎雙行，沿江而下。卻馳令臧霸率徐州之眾合后，請徐庶為其軍師。
徐庶領命，心中暗道僥幸，今番非但自己可免遭兵災，臧霸徐州兵亦可全師矣。曹操手撫程昱之背說道：“當初兗州之敗，若非聽從先生計謀，舍命保住東阿三縣，我又怎有今日？劉備孤窮之徒，孫權乃是孺子，不足當先生之憂。”程昱獻計首次為曹操所拒，心中暗道：“所謂‘知足不辱’，如今是我急流涌退之時了。”于是繳還兵權印信，托病不出。說話的！你道程昱因何要推薦臧霸管領水軍？原來曹操帳下諸將皆是陸戰雄才，于水戰之道卻是不通。唯有臧霸經營徐州、青州及東海多年，頗習水戰，又是曹家舊將，于官渡之戰及倉亭大戰中多立功勛，故此力薦。曹操雖知此理，但思臧霸畢竟于劉備任徐州牧時，二人交情匪淺，又疑前番劉備徐州兵敗，率部北依袁紹時必經臧霸防地，臧霸即有私自賣放之嫌；又臧霸與于禁討昌豨于東海，昌豨歸降臧霸之后，卻為于禁引用法令所誅，至此臧、于二人嫌隙頗深。本次用兵荊襄及江東，那于禁是曹軍步騎主將，若使臧霸統領水軍，二人若念及舊怨互不相助，則三十萬大軍危矣——故此曹操未肯用臧霸為水軍都督，不納程昱之策。
按下荊州，再說江東。卻說江東孫權屯兵柴桑，聞報劉琮已降，曹操大軍今又星夜兼道奪取江陵，劉備新敗，乃召集謀士商議御守之策。當時群英畢至，皆聚于殿上，唯有水軍都督周瑜在鄱陽湖訓練水師未回。江東君臣正在議論之時，有中軍護衛郎將報進，呈上曹操命陳琳所撰檄文。孫權見那檄文上自稱“大漢丞相”，呼己為“將軍”，出言狂傲，頗露威嚇之辭，不由大怒。卻不動聲色，將檄文遍傳群僚。江東文武看了，一片嘩然，大都面露懼怕之色。孫權遂問對策，長史張昭率先奏道：“蒙主公下問，請聽我一言。曹操挾天子以征四方，今我如以力抗拒，則名不正而言不順。將軍可以抵抗曹操者，長江天險也。今曹操占有荊州接管劉表水軍，長江天險已與我共有，而雙方眾寡又不能相提并論。因此依我愚見，迎接曹操投降朝廷，方是萬全之策。”陸績、步騭、虞翻、程秉等隨聲附和，一齊稱是。顧雍、諸葛瑾不宜面駁張昭，諸葛瑾見身側便是魯肅，于是提起腳來，輕輕踢了魯肅一下。
魯肅明白諸葛瑾用意，遂奮然站起，上前奏道：“諸君皆是誤國之論，葬送江東三世基業之語！荊州與我江東鄰接，江山險固，士民殷富。主公若與劉備聯手將曹操趕回江北，據荊襄而有之，此乃帝王之資，焉可拱手讓人？今劉表新亡，魯肅請命往江夏吊喪，說劉備撫率劉表眾將，與我江東同心一意共破曹操，此為上計。劉備為曹操所逼，處于孤窮之境，必然喜而從命，則大事可定矣。”顧雍與諸葛瑾聽罷率先稱是，黃蓋、韓當等武將大聲叫好，張昭卻氣得臉色發黃。孫權聞言大喜，不看張昭臉色，當即遣魯肅赍禮往江夏吊喪。
卻說玄德至于江夏，一邊招撫敗散舊部，一邊思念伏龍先生徐庶不止，兼且牽掛二女下落。這一日獨坐衙署，忽然收到一封密信，卻是臧霸寫來。劉備展書看時，道是徐庶已進曹營，但不為其謀劃軍情，遇征伐之事則不發一言。如今曹兵欲傾巢南下，某被令為后軍總領，伏龍先生卻為某之軍師。若遇大戰之時，定設法為皇叔提供方便，至不濟亦可效徐州之戰，于危急時放皇叔與臥龍先生一條生路，不必憂心。那臥龍先生正是小將舊主，兼同門師弟也。又聞皇叔兩位愛女為曹軍虎豹騎所擄，曹操賜婚于虎豹騎統領曹純，曹純極為善待寵愛，亦請勿念，當以天下大業為重，云云。玄德觀罷其書，淚流不止，因知臧霸真正身份，遂命將諸葛臥龍請至廳中，轉手將書信遞與孔明，請其定奪。孔明看罷臧霸來書，沉吟半晌言道：“如今江陵已失，曹兵傾巢南下，決戰乃不可免。我欲聯吳抗曹，公謂如何？”