且說關羽聞報張文遠求見，暗道：“文遠絕非為私誼登門，定是奉曹公這命來探我去止?！庇谑欠愿勒埲?，并親自迎至階下。書中暗表，關公所料不錯，正是于禁、樂進隨征期間，因奉曹操密令有意監督關公，故此在奪得汝南后四處秘密派人打探，并親自詢問降卒，早已探知劉備見在汝南。因見關公肯帶軍班師，故只作不知，直待回到許都后，方將此事一五一十報與曹操，說關公定然已知劉備下落。曹操心中憂急，未知的確，于是便令張遼夤夜前來過府道賀，借以打探關公本意。關公剛剛抬足至于階下庭中，張遼已穿廊而入，舉手賀道：“弟聞云長兄在陣上得知玄德公音信，真是萬千之喜，故此特來道賀?！?p> 關公不答，將張遼讓到廳中敘座，令下人奉茶，怏怏不樂道：“雖知故主現在，但未得一見，何喜之有！”張遼遂道：“云長兄與玄德公之交，比弟與兄之交何如？”關公聞之，不由落淚道：“賢弟休怪，恕某直言。我與文遠兄雖是義氣相投，又各與呂奉先有師門之誼，但亦止于朋友之交也；我與皇叔玄德，卻是朋友而兄弟、兄弟而君臣者也，豈可共論？”
張遼聽關公提及呂布，隱然有指責自己背主之意，不由心虛膽寒，不敢深論兄弟之情。寒喧片刻，最后只得依曹操之意問道：“今即知玄德公現在河北，未知云長兄是全忠以留在許都，匡扶漢室社稷，還是全義以投汝南，往從皇叔？”關公審視張遼良久，嘆息道：“如今之許都，諸臣只知有曹司空，豈知有漢家天子？某即愿盡忠，又忠于何人？且昔日結拜之盟，安肯背之！文遠兄土山之約，又豈能忘之！斬顏良以解白馬之圍，誅文丑以疏延津之困，關某已有報于曹公，話符前言而矣。我意已決，來日辭別天子而去，望文遠須為我致意曹公?！睆堖|聽了關公之言，半晌無語，只得閑言幾句，恭祝前途一路保重，干坐半晌，告辭回告曹操，將關公言語如實回報。曹操聽罷也是無言，揮手令其退出，獨自一人煩惱。張遼剛走，程昱隨后入見，建議不如趁此召關羽入府，擒而殺之，曹操不舍，左右彷徨無計。
次日平明，關公上朝，見曹操及其心腹不在，遂向獻帝遞了辭書，說明離開許都，前去尋找兄長劉備，共舉義旗，興扶漢室之意。獻帝明知其意，也知不可強留，只得勉勵數語，賜酒三杯，令張繡送至殿外。關公辭了天子，出宮后遂至司空府衙，欲當面拜辭曹操。曹操即知關公來意，乃懸回避牌于門首，不令相見。關公怏怏而回府中，命舊日跟隨人役收拾車馬兩輛，又寫書一封，遣人送往大司空府，以辭謝曹操，自己坐待回復。曹操看了關公辭書，只作不知，也不回書。關羽又派從人到張遼府中打聽，回來報說張文遠自早進入司空府當值，并未歸家。閑話少敘，一夜晚景已過，次日侵晨，關公不見曹操回復，只得長嘆一聲，將九名美女安頓于府中，自己率十數名舊日部從，出得府門，跨上赤兔馬，手提青龍刀，護送車仗徑出南門。門吏擋之，索要出京令牌文書，關公怒目橫刀，大喝一聲，奪門而走。門吏哪個不知關公斬顏良、誅文丑之勇？況且其為司空大人座上首客，禮遇遠超朝中眾臣諸將，故此也不敢十分得罪，只得盡皆退避，見關公出城，早有人飛馬到司空府報信去了。
關公既出內城南門，心知曹操必來追趕，便令從人舍了車仗，只管打馬望官道進發，自己卻獨自立馬提刀，于北關橋上相候。卻說曹操與眾謀士及部下將佐，正在府中談論關公之事未定，忽見南門守將進府，飛報關公奪門而去，車仗鞍馬二十余人，皆望南行。曹操正在愣證不已，又有滿寵前來報說，關公府中除卻朝廷所派仆從及美女九人，劉備家眷及關公舊部盡皆離去不見。眾人聽了，無不愕然。座中早有一將忍耐不住，挺身出班大叫道：“關羽如此無禮！某愿將鐵騎三千，去生擒關某，獻與主公！”眾人視之，正是老將軍蔡陽。那蔡陽乃是夏侯惇手下第一悍將，其刀馬武藝只在主將夏侯惇之上，不在其以下，只因性如烈火，向來目中無人，且又不是曹操家族嫡親將領，故此一向未得重用。曹操目視夏侯惇，見其沉默不語，卻不出言阻攔，自是同意其議。曹操即喚張遼近前，叮囑道：“關云長此人大義參天，財賄不以動其心，爵祿不以移其志，此等人我最為愛敬。想他去此不遠，我一發結識他做個人情，以后也好相見。文遠你可先去南門外請住，讓他稍留片刻，待我率全部文武與他送行，更以路費征袍贈之，使為后日記念。”說罷又看了一眼徐晃：“關云在我營中，與你二人最為相善，恐文遠一人留不住他，你也跟著同去，以好言相挽便了?！?p> 張遼與徐晃領命，雙騎先往。待張遼與徐晃出帳，曹操冷冷一笑，卻又喚過蔡陽，秘密囑道：“你領三千兵馬竟出西門，搶在關公之前，兼程前往汝南，與曹洪相會，合兵一處觀察關公去向。待其與劉備會合之時，即與曹洪引兵擊之，勿必搶在關公之前斬殺大耳賊，卻又令其親眼看到其兄之死。如此關羽必定心神大亂，你即可生擒關公回歸許都。如此便可使關公徹底斷了念想，只能再為朝廷效力——管他降漢不降曹，漢室天下即是曹家天下也。卿若立此大功，回來之后某便奏請天子，封為列侯?！辈剃柕昧畲笙?，出帳點兵去了。
列位看官！須知這是曹操穩軍之計，能留住關羽甚好，即便留之不住，也要拖延他半日時間，好讓蔡陽搶在關公前頭，先行到達汝南，以有時間和曹洪運籌派兵，以擊殺劉備。其用意之深，果然不負一代奸雄之名。按下蔡陽帶兵前往汝南不提，只說張遼與徐晃出離司空府，飛馬趕到南門之外，見關云長立馬橋頭，于是揚聲大叫：“云長兄且慢行！”關公抬頭視之，見張遼與徐晃拍馬而至。關公在馬上執手為禮，問道：“文遠與公明莫非是奉了曹公將令，欲擒關某回去問罪么？”張遼說道：“云長休要說笑，兄弟不敢，若是擒兄，需是他人前來。曹公已知兄臺遠行，欲來相送，特使我等請住臺駕，別無他意?！标P公聽了，心中感念，但也不敢大意，遂以手按住青龍刀桿，立馬于橋上相候。只見塵頭起處，曹操引數十騎出城飛奔前來，背后乃是許褚、徐晃、于禁、李典諸將，賈詡、滿寵隨行左右。
曹操率眾而至，只見關公獨自一人橫刀立馬于橋上，遂令諸將勒住馬匹，左右排開，獨自提馬向前，與關羽對面相見，依如既往，并無避忌。關公見曹操背后眾人手中皆無軍器，方始放心。曹操心中一陣難過，揚聲道：“云長行何太速？”聲音忽顯哽咽，幾乎淚下。關公見此，只得硬起心腸，于馬背上欠身答道：“關某前曾委托張文遠稟過明公，并獲明公允準在先。今故主兄長現在汝南，因當初在桃園訂有生死誓約，不由某不去。前番造府不得參見，故拜書告辭，望明公話符前言?！辈懿俚溃骸凹磩⒒适褰≡?，是我無福奉教于君侯。曹某方欲取信于天下，安肯有負前言？只恐將軍途中乏用，今特具路資相送。另昨夜趕制錦袍一領，略表寸心?！彼炝钭笥叶耍蝗朔罱鹨蝗伺跖郏允菃蜗ザ?，雙手舉案過頂。
云長尚猶不敢下馬，當即順過刀桿，用青龍刀尖挑過錦袍，伸手扯過披于身上，勒馬回頭稱謝道：“蒙明公賜袍，感恩不盡。但沿途盤纏關某盡有，賞金可轉賜有功將士，今日拜別，異日更謀相會。”說罷將袍袖遮面下橋而去，卻已經忍不住淚流滿腮。曹操立馬橋頭癡癡遠望，直到關公人影轉過城角不見，這才長吁一聲：“噫，云長去矣！”終于淚下濕襟。許褚縱馬上橋，恨恨地說道：“此人以刀挑袍，無禮太甚，主公何不下令擒之？”曹操揮手道：“彼一人一騎，吾等卻有數十余人環伺，人家安得不疑？換了你我，也是如此。某言既出，不可追也?！睆堖|、徐晃聞聽此言，也自贊嘆不止，深服曹公心胸大度。
曹操在橋頭呆立半晌，剛要率眾人撥馬回城，忽聽城樓上衛戍軍士指著橋下叫道：“關將軍去了，卻為何將車仗留在那里？”曹操聞之一怔，令張遼帶兩個軍卒過橋去看。片刻之間，張遼已驅使兩輛車仗過橋回來，報知曹操：“車中無人，卻又頗為沉重，亦無趕車之人，小將未敢輕啟，特來稟告主公?！辈懿倭钴娮湎破疖嚭煟瑓s見前面車中白銀成箱，后面車內黃金成垛，盡是自己往日所賜，都封存在那里，分毫未動。后車頂梁上另以絲帶懸掛一個錦盒，摘下打開來看時，正是“漢壽亭侯”印信。曹操大驚道：“關云長掛印封金李代桃僵，劉備二位夫人卻到哪里去了？”滿寵忽然大悟，說道：“不好！關羽即無車仗拖累，騎赤兔馬奔馳一日夜即可到達汝南，如此蔡陽將軍危矣！”曹操聽了，不由懊悔不及。張遼和徐晃聞聽滿寵之語，這才知道曹公并非真心縱放關羽還歸劉備，而是另有安排。