袁譚領了父親指令，便差本州三千人馬，次日一早專門護送劉備前往鄴城。未料剛過平原縣界口，只見前面鑼鼓喧天，彩旗招展，卻是袁紹親自引領眾官遠出鄴郡，竟至數十里外前來迎接。劉備滿懷羞愧之情，下馬上前深施一禮，說道：“自當年討伐董卓以來，劉備便一直向往明公風采，久欲投于門下，怎奈機緣未遇。今日為曹操所敗，兄弟與妻子俱失陷了，只剩我孤窮一身，走投無路。我想將軍世代皆為朝廷棟梁，定肯容納四方之士，以清除漢賊興復漢室，故不避羞慚，徑來相投。望乞收錄，劉備必感厚恩，終生不負?！?p> 袁紹見劉備今為皇室貴胄，竟然如此謙卑，肯在自己面前伏低作小，不由大喜，急忙下馬答禮道：“皇叔昨派孫乾先生前來求援兵，本應發兵相助，奈為小兒抱病，有失救援，至今于心怏怏不安。今幸得與皇叔相見，大慰袁某平生渴想之思。”又回顧向部下眾官諸將道：“玄德公當年桃園結義，替朝廷平滅黃巾賊立有大功，并隨孤共伐董卓，曾率其二弟于虎牢關大敗呂布，武功異常了得；前日又在許都當殿與天子敘論族譜，皇帝親稱為叔，天下皆知。劉皇叔今來屈尊投我，是天賜我冀州之福，擊破曹操必矣。爾等今后對待玄德，當如同對待孤家，不得稍有違慢。”當下田豐、沮授、許攸等一眾謀士連連稱是，對劉備厚相接納。唯有顏良、文丑、淳于瓊等一班河北名將，卻以為劉備乃屢敗之將，面顯不屑之容。
劉備自此投了袁紹，寄人籬下，客居冀州，按下不提。且說曹操當夜取了小沛，歇兵一晚，次日隨即進兵，來攻徐州。糜竺、簡雍在城頭見遠處塵頭大起，稍刻探馬來報說小沛失陷，便知道徐州孤城難守，只得打點家眷細軟，裝好車輛，預備棄城而走。剛剛行至南門，背后聽得馬掛鸞鈴響處，一騎絕塵追至，馬上人高聲叫道：“糜子仲、簡憲和！二位且住。如今徐州危在旦夕，你等要逃到哪里去？”二人大吃一驚，急回頭看時，卻是陳登單騎而至。見其背后并無軍馬相隨，這才心下稍安，駐足回馬相待，看其有何話說。
陳登追上糜竺，急跳下馬來，并不多言，順手遞過一封書信，殷切囑道：“子仲先生，時不我待，某便長話短說。劉皇叔和三將軍張飛昨夜偷營兵敗，中了郭嘉之計，小沛失陷，不知去向。小沛既失，徐州孤立無援，自是難保。你與簡文和二公乃是皇叔心腹，必為曹操深恨不容，自當逃身保命。某乃朝廷敕封廣陵太守，又是曹操親自舉薦于朝廷，只要獻城以降，曹操定然不肯相害，可保滿城軍民無虞。曹公且必委我與臧霸把守徐州，說不定還要將東方之事全權托付。我這里有書信一封，你等持之，可到南陽宛城，當面呈遞守城將軍胡車兒。他原是我師叔史子眇親傳弟子，身負興漢絕密使命，見了此信必然收留你等，以禮相待。若是二公日后與皇叔得以重會，便可以南陽為基，南聯劉表，北應袁紹，借機北上興復漢室。待皇叔大軍復來之時，某將舉徐州全境以應之，切記切記，幸勿忘卻。”
糜竺大喜過望，接過書信，稱謝不止，與簡雍向陳登施以大禮拜別，隨即上馬，出離南門去了。陳登私放了糜竺、簡雍，隨即回到府衙，整點文武軍馬，大開北門，出城迎接曹操，獻了徐州。曹操見陳登主動來迎，想起前番以東方之事相托，全賴他父子內應才擒了呂布，今日又兵不血刃得了徐州，如何不喜？遂下馬以禮相待，厚加撫慰賞賜，并騎入城，一面下令出榜安民。曹操升帳聚將，對眾將說道：“今徐州、小沛已得，只余下邳一城，劉備家眷皆在城中，托付于其二弟關羽。那關云長乃萬人之敵，又頗懷忠義，我欲招來麾下，則天下不難平定。爾等當依我計，不可傷了關將軍?！北妼㈩I命而去，各自依計回營準備。
當夜無話。到了次日，關羽正在下邳城樓之上悶坐，遠望徐州、小沛方向，不見探馬前來，報說兄長劉備和三弟張飛消息，不由心中焦急。直到巳牌時分，卻聽得城外金鼓大作，一隊人馬遮天蔽日而來，細看旗號，正是曹軍先鋒夏侯惇，領兵五千來戰。關公不得大哥及三弟消息，不欲冒然出城接戰，遂命軍士閉門不出。夏侯惇依著曹操叮囑，使人于城下辱罵，將劉備三兄弟出身低微，全賴曹司空舉薦提拔，方得授職朝廷，卻又背信棄義之事高聲公布于眾。關公在城頭聽得大怒，即命放炮，引三千人馬出城，來與夏侯惇交戰。
夏侯惇見關羽中計出城，遂挺槍迎敵，只斗了二十余合便故作不敵，回馬而走。關公恐怕下邳有失，停馬不追。夏侯惇見他不追，又回馬來戰，且出言不遜，故作狂傲。關公大怒，奮起神勇大戰，夏侯惇此番果真不敵，于是且戰且走，將關公引出二十里外，進了提前所設埋伏。關羽感覺中計，便要撥馬回城，只聽一聲炮響，左有徐晃，右有許褚，兩員悍將兩側夾攻；夏侯惇趁便返回身來截住廝殺，并將關羽所帶三千軍馬圍住。關公力戰三將至晚，無路可歸，只得退到一座土山，引兵屯于山頭，權且少歇，曹兵團團將土山圍住。半夜時分，關公于山上遙望下邳城中，只見火光沖天，照如白晝一般，不由大驚失色。卻原來是曹操趁著夏侯惇等纏斗關羽之際，自提大軍殺入城中，并教堆柴舉火，以惑關公之心。
關公見下邳火起，心系兄長劉備家眷，不由驚惶，連夜幾番沖下山來，皆被亂箭射回，難以突圍。關羽回至山上，回想起自涿州起兵以來，與劉備、張飛兄弟三人東擋西殺南征北戰，十余年來戰無不勝，立下無數功勞，卻因朝中無人，始終并無尺寸之地；如今好不容易占有徐州數郡，除滅呂布背義之賊，卻又落于他人之手。兄弟們時乖命蹇，蹭蹬如此，不由深自嘆息。又自忖若憑手中青龍偃月刀，趁夜單刀匹馬沖出重圍，倒也不是什么難事，但想到兩位嫂嫂尚且陷在城中，又轉而躊躇不決，坐而復起，起而復坐，心下好生為難。
曹操奪了下邳，即命軍士將劉備家眷保護起來，嚴令不得騷擾恫嚇，違者必殺無赦，諸將無有不尊。安排已罷，曹操升帳，于班部中喚出張遼道：“文遠，我愛關將軍勇武忠義，欲收致帳下，其心若渴。聞你在呂布帳前為將時曾與關羽交厚，休辭辛勞，可代我前往土山，以利害情理說之，勸其來降如何？”張遼聽了，沉思片刻，插手施禮道：“主公休怪小將直言。某深知關云長性情孤傲卓絕，乃是寧折不彎之性；且曾與劉備誓同生死，絕非高官厚祿可以動之。某在呂布帳下之時，雖與關公交情匪淺，但較之他與劉備、張飛三人情義不敢并論。尤其當此孤困土山之時，其必更不肯降了。張遼此去必然空勞往返，恐辱主公使命。非是末將敢于違背主公將令，因明知其不可為之，故此先行稟知。”曹操笑道：“文遠直言快語，誠不我欺。那關羽大義凜然，我亦深知，已有計較在此。你拿我這一封親筆書信前去，面呈關公，也不必多說，他自然下山來降。若是關公不來，你也不必與其爭執，自行回來便是，孤亦絕不見怪于你。”說著，便將書信付予張遼，并一支穿營大令，一并賜予。
張遼接過令箭書信，只得出城，單槍匹馬穿過重圍，投往土山上來，一面心中計較。且說關羽在土山上捱了一夜，看看天已破曉，將心一橫，就要整頓軍馬，殺下山去，與曹軍決一死戰。正在這時，忽見一人獨騎馳上山來，在馬上高聲叫道：“關將軍休要放箭，故人前來相見，有話要說！”關羽凝目視之，見來人正是故友張遼。于是縱馬上前相迎，口中問道：“文遠是奉了曹操軍令，前來與某相敵么？那倒也好，關某正不愿與那些無名鼠輩過招?！睆堖|大笑道：“師兄到此地步，上天無路入地無門，還是豪氣沖天，果然是大英雄、好漢子。小弟武藝是蒙呂奉先指點，師兄與張三哥的武功卻是受自左慈仙長親傳，兄弟怎敢不知好歹，孤身前來邀戰，自討沒趣？”關羽便問：“既是如此，賢弟來此何意？”張遼答道：“因見師兄危難，特在曹司空面前討了將令，假言要來勸降，實是要助師兄脫困，休得見疑?！?p> 關羽聽張遼如此說，不由大吃一驚：“賢弟因何以師兄相稱？莫非你早知我是兵家弟子，與呂奉先系出同門乎？”張遼笑道：“此處并無他人，師兄不必掩飾了。”當即將大槍掛住，甩鐙下馬，自揀一塊干凈大石坐了。關羽見他如此，也便下馬，于對面坐下，聽他有何話說。張遼從懷中掏出一物，往關羽手里一遞道：“師兄你看，可識得此物？”關羽接過看了，又是吃了一驚，問道：“伏龍令！文遠此物何來？”張遼說道：“是前日晚間，師父左慈仙長令師弟趙子龍潛入小弟營帳送來。師父知道曹軍傾力來攻，徐州定然不保，是以命子龍師弟來傳令于我，令弟尋機暗助師兄與玄德公逃出重圍。眼見徐州、小沛和下邳失了，小弟正無計可施，天幸曹公讓我來勸師兄投降，恰逢其便。師兄且休耽誤，這就隨小弟殺透重圍去罷?！标P羽聞聽徐州和小沛失了，心里一沉，問道：“既如此，我大哥三弟吉兇如何？”
張遼向四周看了一看，見眾兵皆都相離甚遠，便放心大膽說道：“師兄勿憂，子龍皆已打聽清楚，盡行與我說了。玄德公與翼德三弟雖被殺散，但各自逃出重圍，性命無礙。劉玄德并得臧霸暗地護遂到青州，此時已到袁紹之處，客居冀州，袁紹相待甚厚。子龍師弟已連夜到河北去尋，定會保他無虞，并可尋機南下。張翼德自帶一支人馬敗向南陽，那里有史子眇師叔早就安排下胡車兒師弟接應，更無兇險。小弟如今手里有曹公所賜穿營大令，師兄可扮作軍卒模樣，隨小弟透圍而去，前往南陽尋找三弟翼德便了——此后再謀與玄德公兄弟再會，南聯荊州劉表，重舉大事。”說著話，一邊自懷中拿出令箭，讓關公驗看。