公孫瓚屢戰屢敗，于是逃回易京堅守，開置屯田。兩軍相持一年有余，麴義糧盡退兵，公孫瓚乘勢出擊，擊敗麴義，盡得其輜重。公孫瓚并未趁機進擊，卻臨易河開挖十余重戰壕，又在戰壕內堆筑高達五六丈土丘，丘上又筑有營壘，固兵而守，再無爭奪天下之志。塹壕中央土丘高達十余丈，上建宮室，名喚易京樓，公孫瓚率全家妻子兒女自居其中。其宮以鐵為門，又盡斥去左右，令男人七歲以上者不得進入，囤積糧谷三百萬斛，只與妻妾居此。因成年男子不許入內，公孫瓚便讓宮內婦人習為大聲，使聲聞數百步，以傳達命令于外。公孫瓚又疏遠賓客，致使身邊再無一個親信，謀臣猛將都漸漸疏遠。從此以后，不問戰事。
建安三年，曹操正與呂布戰于徐州之時，袁紹傳書給公孫瓚，想與其釋和，公孫瓚不予答復，反而增強守備。袁紹大怒，于是興兵北進幽州，用謀士田豐之計，先以重兵圍攻別將，欲截殺公孫瓚援兵于中途。不料公孫瓚聞報，卻不肯派兵相救，說道：“若救一人，則此后眾將皆等救兵，而不肯力戰矣。我若不救，此后被圍將士則必自勵奮戰。”于是別將被殺，幽州諸將無不心寒。袁紹又來攻界橋別營，守將自度不能取勝，而主將公孫瓚又不肯相救，于是或降或逃，不肯用心把守。袁紹大軍由此直至易京城下，公孫瓚大驚，遂遣其子公孫續向黑山賊張燕求救；并欲親率部兵沖出重圍，占據西南山，與黑山軍切斷袁紹軍的后路。
幽州長吏關靖見說公孫瓚欲出城作戰，極力勸諫道：“今幽州將士各懷叛離之心，已無力再戰。其之能固守者，是顧惜故鄉老少，而以將軍為主心骨之故。將軍如能持久堅守，袁紹自然糧盡退兵，則我四方軍隊復合，自后面擊之，必獲大勝。若將軍現棄易京而走，三軍失其后鎮，則易京覆滅，指日可待。將軍失去根基，流落荒野，又如何成就大業？”公孫瓚于是不出，只等其子搬來救兵內外夾攻袁紹，由此錯失良機。至次年三月，黑山帥張燕與公孫續率兵十萬，分三路來救公孫瓚。公孫瓚聞報援兵將至，于是派人出城，送信給公孫續，使其率五千騎兵伏于北隰之中，舉火為應，自己親率大軍從城內殺出，前后夾擊冀州兵馬。不料使者剛一出城，便被袁紹部兵所擒，劫得密信，盡知其謀。袁紹復與田豐商議，將計就計，在城外先舉火為號。公孫瓚以為救兵已到，即率兵出擊。袁紹設下三路伏兵襲擊，公孫瓚大敗，又殺回城內堅守，再不敢出。袁紹于是掘地道至于城中，毀其望樓，漸達易京樓下。公孫瓚自料必敗，遂引火自焚。袁紹令人撲滅大火，割下公孫瓚首級，送往許都。可嘆！一代白馬將軍，所向無敵，卻因錯殺漢室宗親劉虞，致令眾叛親離，就此敗亡，死于非命。
曹操聽滿寵說了經過，因聞袁紹今新得幽州，軍力大震，不由轉憂。劉備卻是心中怔忡，淚流不止。曹操沉思片刻，故意向劉備問計道：“適才滿伯寧所言，皇叔想必已聽明白。那袁紹早有不臣之心，今又與使君結下殺友之恨；袁術更是使君宿敵，當日小沛相逼至甚，全賴呂奉先轅門射戟，方得解脫危難。今日二袁即將同流合污，若依皇叔之意，當如之何？”
劉備見曹操問著自己，且自拭淚止悲，因暗想曰：“我不就此時尋個脫身之計，更待何時？”但抬頭看到曹操目光如炬，正在審視自己，心中忽然一凜，遂使了個聲東擊西之計，起身對曹操施禮道：“那袁術若投奔袁紹，必從徐州經過。我軍將士現今皆在許田，將軍只需率軍東下，就半路截擊，袁術即可一鼓成擒。劉備也請將軍分兵五萬，若那袁紹南下接應袁術，他與我有殺友之仇，某與二弟當北上以迎擊之。此是小可淺見，伏乞將軍裁之。”
曹操聽了，暗自笑道：“這個大耳兒倒也有些心計，只是騙不了我曹操。他如今在我掌握，如同籠中之鳥，想必早有背離之念。他明知不是袁紹對手，卻要請兵北擊袁紹，必存帶兵投袁之心。若劉關張投了袁紹，為其臂助，再加上河北名將顏良、文丑，我滿營諸將皆非敵手，則許都危矣。他與袁術怨恨極深，且袁術已是勢窮，若使他兄弟東下截擊袁術，則必不致與袁術合流——且我有大將車胄見今以重兵鎮守徐州，諒必劉備不敢有何異動。我若坐鎮許都，那袁紹在幽州立足方穩，也不致敢于輕動來攻。”想至此處，遂笑對劉備道：“使君雖然英雄了得，但那袁紹兵多將廣，此去難保必勝。還是玄德公前去截擊袁術，我敵袁紹。那袁術乃喪家之犬，兵無戰心，我又令大將車胄助你，此去必奏凱歌——除去篡國之賊，又立不世之功，回朝必獲天子重加封爵。今日已晚，來日平明上奏皇帝，即便起兵。”
劉備聽了，正中下懷，卻又故意作出無可奈何情狀，只得領命告辭，回到自己營帳。那關羽和張飛獨在帳中坐地，苦等兄長不回，正如熱鍋上的螞蟻一般。依著張飛性子，便嚷著要去闖帳，向曹操要人，屢次被關羽攔住，不可開交。此時陡然見到兄長安然無恙歸來，二人這一喜非同小可，直如從天上掉下來的寶貝，急忙上前迎住，圍著劉備問長問短。劉備便將煮酒論英雄，曹操被自己騙過，又用聲東擊西之計，騙得五萬兵馬，明日即可離京之事說了。關張二人贊嘆良久，對大哥欽佩不已。又聞說公孫瓚敗亡，不由惦念師弟趙云下落。
一夜無話，到了次日一早，曹操便帶劉備到金頂皇帳，面奏天子，請令出兵截擊袁術。那袁術自稱帝位，乃是篡逆之賊，天子自然準奏，并親自奉酒，為皇叔壯行——并當著曹操之面，囑咐皇叔一定小心在意，勿負朕心。劉備心中自然明白天子心意，當即叩辭，誓言必將萬死以報皇恩。曹操遂撥發五萬人馬，賜予劉備兵符令箭，卻還不放心，又差朱靈、路昭二將隨軍同行，密囑二人若到徐州見了車胄，令其如此如此，二將應諾。劉玄德領了兵符，辭別曹操欲行，曹操矚罷軍事部署，又密托一事道：“當初我在兗州之時，曾以徐翕、毛暉二人為將。陳宮勾結呂布入據我兗州，徐、毛二人皆叛。后來兗州之亂平定，我聞徐、毛亡命出逃，已投靠青州刺史臧霸。使君此去，必與袁術戰于青州，若遇藏霸，當令其奉上二人首級，至囑莫忘。”玄德領諾，回到自己營中，即刻收拾軍器鞍馬，掛了將軍印綬，催促朱、路二將整頓軍伍，放炮拔營。董承前來送行，向劉備敬了三杯壯行酒，遞酒之時以目傳意道：“皇叔身負皇恩重任，此去愿奏凱歌，早日班師。”劉備知其言外之意，不敢過分兜搭，只得含糊答道：“國舅且請放心，某此去必擒袁術，奏凱還朝，歸來時卻要國舅設宴請酒。”董承也含糊祝賀道：“皇叔此去切宜留意，勿要辜負皇帝重托，便是社稷之幸。”
二人話別，劉備又與前來送行諸官各飲一杯，命令點炮發兵，自己飛身上馬，絕塵而去，頭也不敢回，似是生怕曹操變卦，再派人追來。關、張二人急追趕上大哥，在馬上問道：“兄長今番出征，何故如此慌速？讓軍士看了，頗失大將風范。”劉備見身后無人，這才緩住馬韁，舒一口長氣說道：“二位賢弟不知，我等在許都多呆一日，便如待宰羔羊一般，隨時可能受國舅之累喪身。我便如那籠中之鳥、網中之魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不再受籠網之羈絆也！”關、張二人大悟，一面回轉身來，催促朱靈、路昭，督率軍馬速行。
曹操安排劉備領兵去了，遂保護天子回歸許都，并派出探馬，繼續哨探河北袁紹動向，一面聚集臣僚于府中議事。時逢郭嘉、程昱考較錢糧方回，聞知曹操已遣玄德進兵徐州，程昱跌足嘆道：“那劉備乃世之梟雄，自失了徐州，便如鳳凰出林，蛟龍離水，失了依仗。其在許都斂翅潛爪，行韜晦之計騙過主公。其為豫州牧時，某等即請殺之，主公不聽；今日又與之精兵五萬：此放龍入海，縱虎歸山也。倘使此去打了勝仗，且占州奪郡，其后再欲治之，其可得乎？”郭嘉也道：“主公為避害賢之名，縱不肯殺了劉備，亦不當使之離去。古人云：一日縱敵，萬世之患，劉備此去，必為主公今后第一勁敵。”曹操將二人言語仔細審慎忖度一番，幡然而悟，不由大是后悔。然而圣旨已出，且又是自己親自授予兵符將令，無由收回，也只得寄望于徐州刺史車胄制約劉備了。于是即刻親自手書，令使者快馬送去徐州，交付車胄親啟。書中暗令車胄，若劉備截擊袁術失敗，便以失機之罪將其斬首；若得勝歸來，則在賀功犒師之際暗中聯合朱靈、路昭，亦將劉備兄弟三人就地擒拿，送來許都。
卻說劉備軍行之次，早已預料必有謀士向曹操進言獻計，曹操必然反悔，暗伏陰謀對付自己。即便此次曹操不察，來日董承起事必敗，曹操也定饒恕自己不過——總而言之，此番離開許都，與曹操反目已成定局，勢如水火，再也不可調和。因此在途中也早已暗暗寫下書信兩封，令心腹將校便衣快馬，先到徐州城中，將書信分別面呈糜竺和陳登，說道如此如此。糜竺和陳登得書，各自暗中調度，安排已定。那車胄得了曹操密書，只道劉備手到擒來，于是暗布軍馬，調度部將，以為得計，劉備尚在夢中——卻不料自己反為夢中之人。