且說呂布命臧霸攻破徐州，心中大喜，令人好生看護劉備家人，不許打擾傷害，即派人去催促袁術所許糧草。袁術聞聽徐州已歸呂布，于是反悔承諾，只顧與劉備爭戰，全不以送糧給呂布為念，呂布大為深恨。此時曹操聞說呂布派兵襲了徐州，呂、劉聯盟就此告破，不由大喜，暗贊荀彧神機妙算，遂率馬步三軍出離許都，兵臨武平，預備先與劉備合擊袁術，然后趁勢吞并徐州諸郡。武平守將乃是袁術所置陳相袁嗣，聞說曹操兵至，不發一矢，望風納降。曹操重賞袁嗣，便令其為武平太守，自率軍前來淮南，遣使先去約會劉備，對袁術軍兩面夾攻。不料劉備兵少，又見張飛來報徐州已失，心中慌亂，遂中袁術之計，落入其重圍之中，自顧不暇，無法與曹兵合力。曹操所派使者在轉回途中，復又被淮軍所獲，遂致兩面軍情不通。曹操不見使者回轉，知道必是落于敵手，于是親率數十騎侍衛，前往偷窺袁術軍營柵。未料剛近淮軍營盤，已被袁軍游哨發現，于是發號示警，紀靈立刻聚集帳前諸將，率千余兵馬出營圍擊。曹操見淮軍三面包抄而至，回馬便逃，一時避之不及，危險萬狀。幸得部下秦邵字伯南，危急間奪了曹操紅袍，穿在自己身上，在袁術軍中往來沖突，夏侯惇保著曹操趁機沖出重圍。袁術部將認準穿大紅袍者就是曹操，遂并力攻擊，最終殺之，復乘勝直襲曹操大營。曹操由此大敗，只得班師回到許都，將秦邵之子秦真認為義子，改名曹真。
曹操既敗，劉備三兄弟便成孤軍，深陷重圍。仰仗關張二位兄弟奮其神勇，于夜間保護玄德透圍而出，但所率徐州軍大部為袁術所俘，三人無往投奔，只得率領殘部逃往海西。劉備一路饑餓疲憊，無處落足，狼狽不堪，與眾商議良久，無奈何只得依照從事孫乾之計，復派人持書前往徐州，向呂布謙辭厚幣，請求投降。呂布向陳宮問計，陳宮認為此時主客之位已易，不如納之以為羽翼，共抗曹操。呂布深以為然，且又惱袁術違約毀諾，不肯運送糧草前來，便就立即準備車馬，使張遼去迎接劉備回來。張遼欣然領命前去，到海西見了劉備，將其弟兄接回。臧霸得以再次與關羽、張飛相會，自然高興，又恐張飛記恨前務偷襲徐州之事，私下里極力解說。張飛笑道：“此皆是那陳宮在背后搞鬼，三姓家奴唯利是圖，與賢弟何干？況且賢弟入城后不枉殺一人，不動徐州府庫中一絲一文，我豈不知？”臧霸聞聽，感激莫名，遂與張飛約為刎頸之交，親如兄弟。呂布在府衙中為劉備設酒壓驚，又裝模作樣欲將徐州還給劉備，劉備自然是極力推辭，聲稱自己德薄不足以為守，情愿舉州相讓，唯命是從。呂布大喜，遂上書朝廷，表奏劉備為豫州刺史，駐守小沛，呂布自稱為徐州牧。自此之后，天下皆稱劉備劉豫州，但輕視呂布為人，卻不以“呂徐州”稱之。
呂布奏表傳到許都，獻帝且驚且喜，當殿議之于群臣。曹操覽表，雖然勃然大怒，但新敗于袁術之余再也無力南征，只得以退為進，且為顯自己大度，并欲安撫呂布以敵袁術，遂主動三請獻帝，奏請任命呂布為平東將軍，封平陶侯。獻帝大奇，自然一一照準施行，便派天使至徐州宣詔，封贈呂布及劉備，使其二人互為犄角，共御淮南袁術。由此徐州名義上重新歸附朝廷，于是改元建安，以示慶賀。只說建安元年（公元196年），六月夜半，呂布正在下邳府中，與新納之婦曹氏歡飲，忽聞城外喊聲大起，金鼓齊鳴。呂布剛要使人前去探聽何事，張遼已闖進府中報說道：“那袁術惱怒明公收留劉備，遂以高官厚祿慫恿郝萌叛亂，現已兵臨城外，正在攻打！”那郝萌乃是并州兵馬統領，向與張遼、臧霸、高順各掌一兵，亦是呂布四大庭柱之將，武藝非凡。呂布聞聽大怒，即與張遼同登城樓，往城下看時，見城外沸反盈天，一支軍馬正在叫喊攻城，火燭焰天。卻因城池防守堅固，一時無法攻入。
呂布因見下邳城兵少，怕被攻破，于是命令張遼領兵死守，自己回至府中，帶領家眷從南門出城，逃往高順營寨。高順見了呂布大驚，問道：“將軍夤夜之間，領家眷來至小將營中，卻是為何？”呂布不知高順與郝萌是否通謀，遂隱而不宣其名，故意罵道：“張文遠報說有人反叛，但未知謀叛之將為誰。某登城看時，只聽得城外高叫之語，多為河內口音。因其攻城甚急，我才令文遠死守下邳，自領家眷來見將軍，調兵前往平叛。望兄弟救我！”一邊訴說，一邊詳觀高順臉色，看其如何反應。高順聽呂布如此說，高聲叫道：“河內之將，不是郝萌卻是哪個？將軍不必憂心，待俺將其拿來，與將軍對質即可?！庇谑怯H率其部，前往平叛。到了下邳城外，果見是郝萌所部河內軍正在攻城，于是下令弓弩齊發，往前沖擊。郝萌部下不防背后竟有兵來，被射殺無數，當時大亂。高順遠遠看見副將曹性正與郝萌并馬立于陣中，指揮眾軍攻城，于是高聲叫道：“曹性，呂奉先須對你不薄！因何反聽他人挑唆，行此叛亂逆事？今呂將軍已出城外，集合大軍即將來也。你不投降，卻待何時？”
曹性聽到叫聲，回頭見是好友高順，又聞呂布不在城中，感到大事不好。于是靈光一閃，多虧腦筋轉得夠快，遂即于陣前反正，回馬一刀，劈向郝萌。郝萌驚怒應戰，躲過刀鋒，一槍刺傷曹性大腿，鮮血涌出。曹性大叫一聲，卻不后退，隨即拖刀回斫，竟斬斷郝萌持槍右臂。此時正逢高順迎頭趕來，乘勢將郝萌斬于馬下，下馬割了首級，挑于旗桿之上，高喊招降。郝萌部下見到主將授首，齊聲愿降，丟盔棄械，不敢再戰。高順獲得全勝，見曹性受傷不輕，遂令隨從用軟床擔著，回到營中往見呂布，獻上郝萌首級。呂布見天光大亮，于是升帳聚將，重賞高順、張遼，又問曹性此事起源，若說實情，繼往不咎。曹性答道：“是郝萌受袁術鼓動，這才造反，其余內情，某實不知?！眳尾紗柕溃骸昂旅刃写舜竽嬷?，絕非一人可以為之，必有同謀。你實話回我，同謀者為誰？”曹性遲疑片刻，見呂布目露殺機，右手已按于劍柄之上，只得將心一橫，說道：“依郝萌所說，同謀便是陳宮！”
當時陳宮便坐在呂布旁側，聞之臉色大變，滿帳諸將皆驚。呂布看了陳宮一眼，雖知此話定有緣由，卻念其平定兗州大功，不欲就此反目為仇，遂淡淡地說道：“此必是郝萌離間之計，以堅部下叛亂之心，胡亂攀扯，豈能騙我？陳公臺乃是忠義之士，將軍此話今后不可再對他人提起。你今能臨陣反正，亦算有功，某便將郝萌部曲交由你來帶領，這便回帳養傷去罷?！睋嵛坎苄砸环?，卻對陳宮并不追究。又命臧霸收兵于徐州，與孫觀、吳敦、尹禮等聚合軍眾，臧霸為其統帥，屯于開陽一帶。自此以后，臧霸即獨領一軍，且據有徐州，單等師父史子眇指令。其明為呂布部將，實為鬼谷門徒，心向漢室，列位看官讀書至此，不可不知。呂布因恨陳宮反復，雖不點破，心中已存介蒂，從此對陳宮之策，便多不采納。
轉眼間到了建安二年，臧霸率軍攻陷莒縣，得到瑯邪國相蕭建全部輜重，卻并未交至呂布大營。呂布聽說，心生疑忌，便欲親自領兵前去索取財物。高順聞之，急忙勸阻道：“只可令一偏將，持將軍手詔前去索取即可。將軍威名遠揚，遠近畏懼，何必自己去索取財物！萬一臧霸拒交，豈不是自損威名？”呂布不聽，竟自提兵到莒縣索取。大軍來到莒縣之后，卻又不派使者傳令臧霸出城至營來見，只因見城門緊閉，以為臧霸果有二心，便令三軍圍城，四面攻打。書中暗表，此皆為向日郝萌之變，使其疑心加重，不再信任部下之將，以至于此。當時臧霸新得莒縣，焉有不閉門堅守之理？此時忽見呂布舉兵來攻，不知其本意如何，反而以為是他發現了自己鬼谷門弟子身份，早與劉備通謀，故此前來征伐。于是只好分兵派將堅守城池，以師門所學兵法全力抵御。呂布攻城不入，挨至營中糧盡，只得空手而歸，對高順說道：“某不聽賢弟之言，果有此敗?！备唔槾鸬溃骸澳沉详鞍圆恢劣诜?，必派人來請罪?！辈痪弥?，臧霸得知劉備并未與呂布翻臉，果派人前往徐州說明誤會，但呂布心實恨之。臧霸心知肚明，若不是師父讓自己利用呂布勢力反曹，早有反呂自立之意。
卻說袁術聞報郝萌叛亂被平，反而養成了呂布氣勢，又促成呂布與劉備聯盟，心中更怒。欲盡起壽春人馬東征，又聞涇縣一帶黃巾余部大起，恐其乘自己遠征之機襲擊壽春，便即舉棋不定，進退為難。正在此時，忽聽人報府外有孫堅長子孫策求見。袁術大喜道：“當初我與孫堅結盟，曾向朝廷上表，推薦孫堅為破虜將軍、豫州刺史，并在其死后吞并其軍隊部曲。當年孫策只有十七歲，算來今年二十，已經長大成人。若孫策有其父之勇，我即還他舊部，替我平定江東之地，豈不是好？”遂命人喚孫策進帳，詢問來意若何。孫策字伯符，乃孫堅長子，吳氏所出。孫堅當年隨同朱儁攻打黃巾之時，留下家人住在壽春，其時孫策正當少年。孫策十幾歲時，即在壽春結交名士，已小有名氣，頗有乃父之風。舒縣人周瑜字公瑾，欽慕孫策之名，專程到壽春拜訪，兩人同歲，均是少年有志，英達夙成，因而于壽春一見如故，便推誠相待。周瑜勸孫策移居舒縣，讓出自家大宅給孫策居住，且升堂拜母，世人稱為總角之好。孫堅被黃祖所殺之時，孫策虛歲十七，將父親葬在曲阿，幾乎痛哭至死，將父仇牢記在心，并無一日忘懷。處理喪事已罷，孫策舉家遷到江都。
時有揚州名士張纮，字子綱，正為母親守孝，居住江都。孫策數次拜訪，最終得見，遂以師禮待之，先訴自己之志道：“目前漢祚衰微，天下紛亂，英雄豪杰擁兵自重，各圖發展，無人扶危濟亂。先父曾與袁氏共破董卓，功業未遂，不幸被黃祖所害。某雖年輕識淺，但卻有心要干一番事業，欲到袁術處，請其將先父舊部交還，后到丹陽依靠舅父吳景，收集流散兵士，東據吳郡、會稽，替先父報仇雪恥，臣服于朝廷，以為漢室外藩，建功立業。不知先生以為如何？”張纮聽了孫策志向，心下不以為然，遂借辭推托道：“在下識見簡陋，且又服喪在身，對公子所言之事，實在難以幫襯?！睂O策再拜請求，眼中落淚道：“先生名聞遐邇，四方之人無不向往仰慕。小可志向成與不成，皆由先生一言而決，定要直言教我。若某志向得伸，大仇得報，決不忘記先生教誨之恩。”說到動情之處，不由失聲痛哭。