曹軍兵臨濮陽城下，呂布并無防備，部下諸將皆在外地。聞說被曹操復奪兗州，沖沖大怒，于是不聽陳宮力勸，獨自引兵出陣，與曹軍對壘。兩軍遇于平野，呂布橫戟陣前，大罵曹操。曹操再用誘軍計，令許褚、典韋、夏侯惇、夏侯淵、李典、樂進六員大將圍攻呂布，自己則親領中軍攻城，打破濮陽城門，一擁而入。呂布本來不敵六將，又聞濮陽城池已失，只得殺出重圍，引領敗軍逃奔定陶而去。陳宮當時在濮陽城中，聞曹軍攻入，便急開東門，保護呂布老小出城。曹操得了濮陽，恐呂布養成氣勢，于是并不歇馬，乃令劉曄等人守城，自己引軍連夜趕至定陶，扎下營寨。當時呂布與張邈、張超盡在城中，防守嚴固，曹操遂連日不戰，復引軍退出四十里下寨，再以疑軍之計誘使呂布出城，大破其軍于曠野。呂布大敗，見進不得城，只得落荒而逃。張邈見呂布逃亡，知道曹操難敵，于是親引部從千人到袁術處求救，留張超帶家眷部屬，駐守雍丘。曹操引軍包圍張超于雍丘，力攻數月城破，殺張超及張氏三族。張邈未到壽春，就被隨從士卒殺害，將其首級獻于曹操，張氏兄弟至此遂滅。
卻說呂布連丟兗州、濮陽及定陶三城，一路向東敗走，收集敗殘軍馬于海濱，卻逢張遼、臧霸等諸將沿海打糧皆回。原來張遼當呂布奪兗州之時，便率并州余部聞訊來投，已與呂布合兵。諸將復聚，陳宮亦率呂布家小尋找而來，卻是呂布在并州時的妻女，貂蟬不在其內。呂布乃會集眾將，欲再與曹操決戰，陳宮再次勸道：“今曹兵勢大，未可與爭。不如先尋安身之地，那時再來報仇未遲。某聞劉玄德新領徐州，他是個長者，為人向來仁義，必納我等，可往投之。”呂布聽從其言，于是竟投徐州，先使臧霸進城拜見劉備，說明前來投靠之意。劉玄德聽說呂布來投，念其平滅董卓有功于漢室社稷，又慕其英勇無敵，遂領關、張二弟及部眾出城三十里迎接。呂布甚為感念劉備厚德，于是并馬入城，到州衙廳上講禮，劉備命設盛宴接風。言談之中，呂布自矜誅滅董卓之功，口稱劉備為賢弟，關張二人皆有怒色，玄德口雖唯唯，也自心中不喜。酒至半酣，呂布忽又想起當日在虎牢關與其三兄弟大戰之事，便委曲套問關張二人武功家數，關羽便欲實言相告，張飛卻攔住二哥話頭，對呂布冷笑道：“我兄弟武藝卻是天生便會，從來不曾拜過師父。你這廝敢自是上次輸得不服么？今日難得相會，倒不如趁著酒興，你我再比三百合如何？”呂布無言可答，只可借故更衣避之。臧霸卻知關羽、張飛根腳，便于更衣之時向二人表明身份，深自接納。陳宮因見徐州錢糧頗廣，人口富庶，卻早存下勸呂布雀巢鳩占的心思，滿懷鬼胎。當日宴罷，劉備遂請呂布引本部軍投小沛安身歇馬，與徐州呈犄角之勢，共防曹操。呂布再三致謝而去，自此屯兵小沛。
卻說曹操平了山東諸州，表奏朝廷，獻帝由此加封曹操為建德將軍，費亭侯，并依當初賈詡所定之計，密詔曹操帶兵進京勤王。其時李傕自為大司馬，郭汜自為大將軍，橫行無忌，朝廷無人敢言。太尉楊彪、大司農朱雋暗奏獻帝，以離間之計令李傕、郭汜相互猜忌，卻不料弄巧成拙，造成李、郭兵鋒相見，大亂長安。李傕趁勢劫了帝后車駕，囚禁于郿塢，使其侄李暹監之，斷絕內使，飲食不繼，侍臣皆有饑色。楊彪與朱雋會合朝廷官僚六十余人，到郭汜營中勸和，郭汜竟將眾官盡行監禁在營，只放了楊彪、朱雋。朱雋歸家，積憂成病而死。自此之后，李傕、郭汜每日廝殺，兩敗俱傷。混戰兩月有余，董卓女婿牛輔統領大軍自陜西來到，聲明與二人解和，李傕、郭汜只得應諾，各自放了天子及百官。牛輔趁機上表，請天子駕幸弘農。獻帝大喜道：“朕思東都久矣，今乘此得還，乃萬幸也！”詔封牛輔為驃騎大將軍，使其率西涼兵留守長安，令李傕收拾車駕東行，遣舊有御林軍數百持戟護送。
由此漢獻帝依著賈詡遺策，又得牛輔之助，終得脫身離了長安，引一班文武群臣前往洛陽。未料鑾輿剛過新豐，未至霸陵，郭汜竟再次與李傕聯手，忽然造反，欲劫天子車駕西返。幸有車騎將軍楊奉、韓暹提前探知其謀，乃與國舅董承商議，未待李、郭二人發動，即拼命保護車駕東奔，用計甩脫李、郭追兵，于陜北東渡黃河，至于大陽。但于此次變亂之中，滿朝文武百官大都于亂軍中離散，更有死于逃難途中者甚眾，漢末朝中精英才俊至此為之一空。渡河未久，幸有太尉楊彪、太仆韓融一路尋至，與獻帝劉協君臣抱頭痛哭。楊彪請獻帝暫居安邑縣，韓融親筆修書，遣使到河西大營曲詞勸說李傕、郭汜罷兵，二賊這才稍從其言，止兵不追。董承、楊奉商議，差人修葺洛陽宮院，欲奉車駕還于東都。楊奉令大將徐晃保護車駕過了箕關，并州太守張楊具粟帛迎駕于軹道，獻帝封張楊為大司馬，令其屯兵野王。
獻帝歷經千難萬險，終于車駕重入洛陽，還于舊都。放眼望去，只見宮室燒盡，街市荒蕪，滿目皆是蒿草，不由淚流如泉，悲傷不已。眾官一起慰勸天子，獻帝收淚忍悲，即命楊奉且蓋小宮居住，下詔改興平年號為建安元年。所謂屋漏偏逢連陰雨，是歲又遇天下大荒，顆粒無收。洛陽居民僅有數百家，城中無可為食，文武百官及朝中僚屬只得盡出城去，剝樹皮、掘草根為食，回城以此奉獻天子、皇后。自尚書郎以下皆出城樵采挖菜，因腹中饑餓口中干渴，多有死于頹墻壞壁之間者，暴尸荒野。當時漢末氣運之衰，無甚于此。
卻說曹操在山東接到朝廷密旨，又聞知車駕已還洛陽，遂聚謀士商議行止。眾人尚未開口，已有荀彧率先進策道：“昔晉文公納周襄王，而諸侯服從；漢高祖為義帝發喪，而天下歸心。今天子蒙塵，將軍誠應因此時首倡義兵，奉天子以從眾望，并伐不臣，此乃不世之略也。明公若不早圖，誠恐他人將先我而為之。”曹操聽了荀彧之策，不由大喜，立刻收拾起兵，前去洛陽迎請獻帝車駕。于是先差夏侯惇為先鋒，引許褚、典韋等上將十員，精兵五萬，先到洛陽保駕；又命曹洪、李典、樂進率步兵兼道而行，以防李傕、郭汜領兵犯闕。
夏侯惇與曹洪奉命，引軍日夜兼程西進，非只一日來至京師。二將前腳剛到洛陽見駕，果然李傕、郭汜后腳領兵殺來，因見有大軍守城，不由失驚。獻帝本來時刻憂懼二賊引兵來犯，今得到曹操派兵前來護駕，不勝之喜，即令曹洪在城中保護宮闈，使夏侯惇出城迎敵。夏侯惇奉了天子旨意，于是昂然出城，將馬步軍分為兩翼，馬軍先出，步軍后隨，盡力攻擊。李傕、郭汜一戰大敗，被斬首萬余，退兵三十里下寨，互相埋怨。次日，曹操引大隊人馬到來，入城參見獻帝、拜于殿階之下。獻帝賜其平身，宣諭慰勞一番，封曹操領司隸校尉、假節鉞、錄尚書事，并授全權管領天下兵馬，令其除滅李、郭二賊。曹操此時由一郡之守升為當朝尚書，可謂連升數級一步登天，自然格外賣力，當時奉了天子詔命，即親引大軍出城，與李傕、郭汜決戰于洛陽城外。列陣已畢，曹操先令許褚、曹仁、典韋三員猛將各領一百鐵騎，于李傕陣中沖突三遭。西涼軍雖眾，當不得三將無敵，一時陣角大亂。曹操見時機已到，隨令夏侯惇領兵左出，曹仁領兵右出，曹操自領中軍沖陣。鼓響三通，眾軍齊進，勢不可當。賊兵抵敵不住，大敗而走。曹操親自押陣率眾連夜追殺，剿戮極多，降者不計其數。
李傕、郭汜不敵青州兵勢猛，軍無戰心，只顧望西逃命，因無處屯扎，終往山中落草去了。楊奉、韓暹見曹操成了大功，恐怕以后難以相容，便以追殺李傕、郭汜為名，引本部軍離開洛陽，屯于大梁。曹操回兵，采納濟陰定陶人侍郎董昭之議，上奏獻帝：“東都荒廢已久，不可修葺，更兼轉運糧食艱辛。許都地近魯陽，城郭宮室完整，錢糧民物足可備用。臣請駕幸許都，惟陛下從之。”獻帝聞說言之有理，遂欣然從之，群臣亦無異議。君臣計議已定，遂擇日起駕。臨行之前，獻帝詔命曹操整頓人馬待發，自己率楊彪、韓融等大臣拜謁皇陵，祭辭列祖。祭陵已畢，回城途中經過少帝劉辯之墓，傳令歇駕，上山憑吊這個只當了四個月皇帝的兄長。當下眾人穿過松林上得山坡，眼前便是少帝劉辯陵墓，獻帝便令止住禁軍及百官，只引十數個侍從上前謁陵。卻見墓門半開半掩，并未封閉，不由大吃一驚。
獻帝心知有異，遂命護衛進去察看。不一時侍衛出來回報，說只見墓中空空如也，莫說殯葬禮器，竟連少帝及唐妃尸首也都不見。獻帝沉吟良久，密囑不得泄露此事，一面令人將墓門掩埋封鎖，休留半點痕跡。眾軍正在掩蔽墓門之際，忽從松林之中走出一個中年道士，身穿灰色道袍，手執拂塵，向獻帝當面揖首，說道：“陛下何來此處？貧道拜揖。”一眾禁軍大驚失色，暗思眾目睽睽之下，竟不知這道人先前藏身何處，如此神鬼莫測地現身帝駕身前，豈非鬼神之屬？于是吶一聲喊，便要上前拿下。太尉楊彪站在遠處，早已認出來者，正是少帝劉辯師父史子眇道長。遂急忙上前止住眾軍，向獻帝奏道：“陛下勿驚。此乃已故弘農王之師，玄都觀觀主史子眇道長。”又回首對史子眇說道：“仙長別來無恙，卻又因何至此？”史子眇詭異一笑，跟楊彪、韓融分別見禮，緩緩說道：“墓中之事既然被陛下和二位大人看到，也是天命如此，因緣際會，合該臥龍出世。事關重大，可否容至林中一敘？”二人拿捏不定，都望著獻帝。劉協急欲知道皇兄劉辯下落，倒也未加防范，遂跟著史子眇走進松林。楊彪回身令禁軍封掩墓門，自與韓融入林保駕，在獻帝身側左右衛護。
四人到了林中，獻帝劉協立定身軀，不再前行。史子眇這才回身向獻帝拜倒，重行君臣大禮，口稱冒犯，請求恕罪。獻帝忙令平身，微笑說道：“早聞我皇兄是由道長撫養長大，即是師父又是養父，以后除非廟堂相見，不必再行如此大禮。”史子眇謝恩，當下也不隱瞞，將少帝與唐妃當年詐死，已暗中潛出洛陽，如今流落民間之事說了，只是未露其落足之所。獻帝聽了，立刻大喜道：“既是兄長未死，那就請道長請回宮來，朕愿將帝位讓還于他。”劉協做了這幾年皇帝，一直被董卓、李傕等權臣挾制，沒有一絲一毫的興趣和快活，此番落入曹操之手，也如芒刺在背，這句話說的倒是發自肺腑，沒有半點虛心假意。史子眇說道：“陛下不可。如今天下臣民盡知陛下，不知有弘農王。且弘農王若有復位之意，也不必逃亡江湖，隱居山林。如今漢室衰微，內有權臣攬政，外有群雄并起，實天下大不幸事。貧道此來是為奏知陛下，以后若果為權臣所欺，可知有弘農王與貧道身在江湖，聯絡宗室諸侯及諸子門派于村野，號令天下并除奸臣，以扶漢室。弘農王只求漢室復興，更無他求。”