子夜，人們正在睡夢中熟睡。葉府，卻有二人憂心焦慮，徹夜未眠。
“老爺，這可如何是好？太后娘娘的反應..........分明是.......”
“唉......早說讓她稱病缺席，誰知，會出現此等驚世駭俗之事......”
“誰能想到皇上以‘林家嫡子’身份........”
“看來今日宮宴的真正目的，恐怕不簡單。”
“老爺，要不尋個借口，調任回江北城吧？留在皇城，我總覺得心里不安。聽宮里那意思，皇上已到了選妃的年紀，這萬一要是........”
“就算調任，以我的官銜，恐怕也改變不了什么........”
“難道我們只能眼睜睜看著她重蹈........”
徐安嬌語氣哽咽，憂心忡忡，葉安見妻子如此憂慮，心中憐惜，伸手將妻子攬入懷中。
“放心........為夫會想辦法的...........”
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春陰垂野草青青，時有幽花一樹明。云影波光相射，蕩樓臺春綠。
立春當日，皇帝太廟祭祖，攜重臣登山拜天，昭告天下，始為親政。
定國號“載初”，各地免賦稅三年，官員考察合格者升官調任。
戶部開始準備全國“妃嬪采選”，定于農歷五月初。天下，喜。
載初元年，農歷三月初五，南陽徐氏嫁女前夕。兵部尚書葉安嫡長女、謝侯爺嫡女，與南陽徐氏二女泛舟湖上，預祝徐氏嫡長女新婚大喜。
不料當日，天氣驟變，突起大風雨。葉氏嫡長女不幸落水，驚嚇受涼，生了重病，久治不愈。半月后，徐府嫡長女順利完婚。因女婿本就是徐家門生，徐子儒名下又無子。故婚后徐頡之與夫婿仍暫住于徐府。
徐府大婚，表親葉氏嫡女，葉知秋因病缺席。
數月后，全國各地“采選”開始。凡從五品以上官員，家中十四至十七歲女，需參加初選。
秀女采選由戶部主辦。每逢挑選秀女之年，先由戶部各都統衙門、直隸各省，將適齡備選的女子，由族長逐一具結呈報知府，再匯齊咨送戶部備案。挑送之前，外地官員的女兒要先送到京城，再與京應選女子一同送閱，秀女們乘騾車在神武門外下車，按次序由太監從神武門引入，在順貞門前集合，分組。
分組后的第一天依然由內監來察視挑選，首先從整體外形上將一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宮女之外；
第二天則挑選得更為仔細，內監會從五官入手，檢查耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背等是否有不周正的，若有一處不周正即淘汰，被選者被要求說出自己的籍貫、姓名、年歲等，若聲音混濁、嗓音粗濁，或應對慌張的即被淘汰；
第三天，內監又有了另外的考核標準，掌事嬤嬤先是拿尺量女子的手足，然后讓她們行走數十步，對那些腕稍短、趾稍巨，或者舉止稍輕躁者加以淘汰。如此三天下來，差不多只剩近千人左右。進入下一輪甄選。
第二輪甄選，由皇宮里的穩婆，對剩下的這一千人再次進行體檢，經過“探其乳，嗅其腋，捫其肌理”等，只剩下三百個左右的女孩算是達到了“秀女”標準；
第三輪：由專人對這三百名新“秀女”進行封閉式訓練，以觀察她們的性格作風、飲食起居等等，這一個多月里，穩婆等人會根據其性情、作風、智愚與賢惠及帝王的喜好，再選出“秀色奪人，聰慧壓眾”的五十人為妃嬪候選人。那些沒被選中的則可以按照意愿，正式留在宮里充當宮女或返回原籍；
正二品以上官員之女，因身份尊貴，可不參與前三輪甄選。由宮中嬤嬤專人檢驗，直接參與下一輪。
第四輪：由皇太后或者太妃們從剩下的五十名中選出三名最滿意的候選人；
第五輪：由皇帝從這三位之中親自挑選一位成為母儀天下的皇后，余下二位封妃，再按照帝王意愿，欽點賜封余下修女中滿意者。
南周朝后妃的封號按等級依次為：皇后、皇貴妃、貴妃、妃位、昭儀、婕妤、美人、才人、侍妾等。
皇帝的正妻只有皇后，除此之外，按照封制：皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，余下等沒有固定的人數。皇后居住在中宮，從皇貴妃到才人則分別居住在東西十二宮內。各宮另有宮女子多人以供服侍。
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秀女采選第四輪前夕，戶部與內監反復確認，核對無誤后。將甄選名單送入永壽殿。
林宣儀掃了一眼秀女名單，沒有看到預料之中的名字。鳳眸微瞇，問道：“兵部尚書之女何在？”
“回稟太后娘娘，兵部尚書之嫡女，未參與甄選。”
“為何？”
“葉尚書嫡女，數月前落水受驚。一直未痊愈，纏綿病榻。內監與太醫院已派人去葉府探查過了，實屬無誤。”
“只是落個水，受涼風寒罷了。怎會病數月之久？太醫怎么說？”
“回稟娘娘~太醫說：葉小姐許是落水時嗆了水，受了驚。才會病情反復，暫未治愈。悉心用藥，調理上幾月，等天氣轉暖，應該不會落下病根。”
“傳哀家口諭：每日派太醫，去葉府問診。務必精心醫治。”
“是，奴才遵旨。”
“去傳太傅來見哀家。”
“是，太后娘娘。”
戶部侍郎與內監退下后，素云見林宣儀神色不悅，上前為其輕柔揉捏太陽穴。
“娘娘，這葉尚書嫡女病的也真是時候。會不會是........不想入宮？”
“哀家何嘗沒有這個猜想，可太醫也證實，確實病中無誤。”
“這就奇了怪了........這元宵宮宴時，奴婢瞧這葉小姐身體康健，不像是身子孱弱之人。怎會落個水，數月都未曾治愈？聽說連感情甚好的表姐出嫁，葉小姐都未能參加。真是可惜了......葉尚書官至從一品，祖父又是正一品將軍。葉小姐要不是病中錯過甄選，這么尊貴的身份，過人的容貌，怎么也得妃位以上.......”
林宣儀突然起身，打斷素云的話，聲音拔高問道。“你說什么？再說一遍！”
“奴婢是說錯什么話了？請娘娘恕罪！”素云嚇得跪地，連連磕頭。
“不，你說得對........倒真提醒了哀家。葉尚書嫡女入宮，必定位高受寵。”
“是啊，娘娘......這是肯定的。”
“可葉老將軍為避免功高震主，惹禍上身，主動退至邊境。如若葉家不愿送女入宮，想出些法子，就說得通了.......”
“娘娘的意思是？”
就在此時，宮人通傳道：“啟稟太后娘娘，太傅求見~”
“宣~都退下。沒有哀家傳喚，任何人不許靠近。”
“是，奴婢遵旨。”