原始勞動區別于其他動物生存活動的意義，在于相對于真正的勞動。不能進化為真正勞動的生存活動，即使出現僅僅使用工具甚至僅僅修整工具的活動，也不屬于原始勞動。而能夠進化為真正勞動的原始勞動，有賴于人類祖先長期進化的特定體質。人類祖先直立行走、手腳分工、手指對握、特別是左右手分工的肢體進化和潛能，以及與此相輔相成的感官、神經系統、特別是大腦的容量、構造和功能的進化和潛能，肢體、表情和發聲等交際系統的進化和潛能，使人類祖先有可能從僅僅使用工具或僅僅修整工具的原始勞動，進一步進化到真正的勞動；也就是在活動方式上，進一步進化到自覺能動方式。
真正的勞動是從用工具制造工具開始的[5]。真正勞動的出現標志著自覺能動方式的起源。由于有了真正的勞動，人類祖先獲取物質生存資料的生存活動也提升為人類生產物質生活資料的生產活動，人類祖先的生存也躍升為人類的生活。人類祖先從僅僅使用工具或僅僅修整工具到用工具制造工具，從原始勞動到真正的勞動，經歷了數以百萬年計的漫長進化過程。其間經歷了千百萬次的偶然才能到必然，千百萬次的自發才能到自覺，千百萬次的創舉才能到傳承，千百萬次的個體到才能群體。經過這漫長而艱難的歷程，人類祖先的活動方式實現了質的飛躍，成了人類實踐的活動方式，即自覺能動方式。
伴隨人類祖先的原始勞動進化到人類的真正勞動，伴隨人類祖先局限于本能自發的活動方式上升為自覺能動的活動方式，人類的活動也由自在的動物生存活動，上升為自為的人類生活活動；人頭腦中的心理活動也上升到主觀活動；具有特定物種體質的人類，也開始成為擁有主觀活動能力的實踐主體，即自覺能動活動的主體。遺傳給最初人類的頭腦和其他體質因素，剛剛起源的人類自覺能動活動方式，都是人類祖先長期進化的產物；也是人類語言交往能力，人類社會交往關系，人類物品文化、制度文化和精神文化[6]繼而發端的主體條件，是人類繼續進化的新起點。特別是人類自覺能動方式只能起源于物質生產勞動，物質生產勞動也永遠是最基本的實踐活動。從這種意義上說，在原始勞動上升為真正勞動的進化歷程中，勞動創造了人類[7]。
就像許多動物都能夠從事僅僅使用工具或僅僅修整工具的活動一樣，也曾經先后或同時出現過多個人科物種，走過從原始勞動向真正勞動過渡的漫長的歷程。其中有的人科物種，如匠人屬人種或能人屬人種[8]，某些直立人屬人種[9]，甚至某些智人屬人種，經過優勝劣汰的殘酷競爭，都中途退場，有的已經走向滅絕，有的可能被其他人種強制姻緣同化。而現代人都是晚期智人屬的人種，都是曾經在同樣的體質條件基礎上，使物質生產勞動的活動方式躍過同一高度后，才走到今天的。即使后來又繁衍出不同的人種和種族，勞動生產技術和勞動生產水平出現了極大的差別，甚至在人類社會競爭中，有的種族也在這種差別下慘遭滅絕。但是在今天，全人類都以自覺能動方式從事社會實踐活動。
這里進一步論證，真正的勞動是從用工具制造工具開始的。
考古發現最早的石器。有些僅僅是摔碎的石頭，也會形成猿人需要的棱角。但這只是用手作為肢體工具，而沒有使用肢體之外的工具來制造石器，用哲學語言來說，就是沒有用客體手段改造客體對象。這種方法“制造”的石器，不能算是真正的石器，摔出這種石器的活動也不能算是真正的勞動。
要辨別出真正的勞動，就要考察石器的制作方法和器形功能，分別從對象和手段兩個方面標志出“用工具制造的工具”。例如阿舍利文化（Acheulian）的石器，就是典型的“用工具制造的工具”。阿舍利文化石器因最早發現于法國亞眠市郊的圣阿舍爾而得名。一直作為非洲、西歐、西亞和印度的舊石器時代早期文化的標志性石器。已知最早的阿舍利文化遺存在非洲，年代距今約150萬年；最晚的遺存距今約20萬年。一般認為該文化的石制品是由直立人制造的。但較晚的阿舍利文化已與早期智人（見智人）共存。阿舍利文化的代表性石器為手斧，較阿布維利文化的手斧進步，是用軟錘（骨棒或木棒）技術打制成的。特點是器身薄，制作時留下的石片疤痕較淺，刃緣規整，左右對稱，器形有扁桃形、卵圓形、心形等（見以下左圖）。
顯然，這不是最早的“用工具制造的工具”。更早的石器，如奧都威文化石器，要根據被打擊點的多少和排列的情況，判斷是否被作為制作對象，而被揮舞的工具有目的、有序地打制過。
長期以來，人類學家認為，最早制造工具的人生活在非洲，他們的作品被分為兩個傳統：起始于250萬年前的包括簡單石核和石片的奧都威文化；起始于至少150萬年前的包括復雜的、兩面打制的手斧在內的阿舍利(Acheulean)文化。
因為早前東方沒有發現過阿舍利文化石器，20世紀30至40年代，美國哈佛大學人類學家莫維士(HallamL.Movius)根據東亞只發現過單面打制的石器，在歐亞大陸的中部劃了一條著名的“莫氏線”，將舊石器時代早期一分為二：西邊是先進的“手斧文化圈”，包括全非洲、歐洲的南、中、西部以及中東和印度半島；東邊是落后的“砍斫器文化圈”，包括東亞、東南亞和印巴次大陸北部。半個多世紀以來，西方考古學界一直認為，東方的早期人類文化遠遠落后于西方。
2005年12月6日在廣西百色盆地發現了雙面打制的手斧石器（見以上右圖），距今80.3萬年，從根本上推翻了“莫氏線”理論。也有一種理論認為，東南亞古人類更好地制造和使用了竹器。用石制刮削器就可以制作更鋒利、適用的竹器，而石制刮削器比手斧的制作要簡單。因而不能僅從石器評判東方的早期人類文化遠遠落后于西方。