杰瑞和莎莉茵回來吃些東西，差不多該睡覺了。

　　過去，圣所這個時間會安靜，不過今后怕是不行。小丑正在夜母的房間里，跟莎莉茵興奮地說著話。

　　他聽說夜母派下了任務，又給莎莉茵跳了一段舞。也難怪，這可是十多年之后夜母發下的第一個任務。

　　真是態度急轉啊。知道莎莉茵是聆聽者，馬上就寵起來了。站在房間門口的杰瑞心里暗笑。

　　“那么，聆聽者，西塞羅就此告退。請您好好休息，愿我們偉大的母親，指引您的道路。啊，哈哈哈！”

　　他跳著腳離開了，仿佛這份榮光就在自己身上。

　　只是，小丑說了一大堆也沒有說動那個女孩。莎莉茵盤腿坐在地上，看著夜母的遺體。

　　小丑說，既然夜母找到了聆聽者，那么棺材就應該盡可能打開。這里沒有便于溝通的意思，估計是個形式吧？

　　“跟夜母說話呢？”

　　杰瑞撥了撥墻上的燈火，讓它亮一些。莎莉茵紋絲不動，杰瑞也不多問，就坐在她旁邊，耐心地等。

　　等到女孩自己站起來。

　　“我在和母親對話。”

　　“她老人家又有指示了？”

　　“沒有，我問了一些問題。她知道我心里想的事，但聽不到我說的話。”

　　莎莉茵轉向杰瑞。

　　“而且她也知道你想要和她溝通的事。”

　　杰瑞嘴角一翹。

　　“真榮幸。老人家說什么了？”

　　莎莉茵先是對著夜母撫胸鞠躬，繼而說道。

　　“她知道你在追尋什么，知道你的目的，也大概知道你是什么。”

　　杰瑞一手撐起身子，他真沒想到有機會從夜母那里聽到這么關鍵的東西。

　　“然后她怎么說？”

　　“她可以幫助你，但必須看到你的誠意。她要你協助兄弟會完成阿蒙德的契約，才肯告訴你。”

　　又是交易啊，倒也合理。人家怎么說也是兄弟會系統里的老大，自然要照顧圣所的人。

　　而且莎莉茵沒說謊，那這個提議可以接受。

　　只是，暗殺皇帝……

　　雖然阿斯垂德還沒明確表態，但杰瑞覺得那個女人會接受。她那么看重圣所，如此揚名立萬的機會，不可能錯過。

　　惡名也是名。為人不能流芳百世，也該遺臭萬年。

　　“那么……”

　　杰瑞走到莎莉茵身邊，輕輕摸著她的頭。

　　“……希望你媽說話算話。”

　　*****

　　阿斯垂德很晚都沒有睡。

　　一部分是因為小丑，那聲音太有穿透性了。另一部分是阿蒙德的信。

　　這個委托人的身份恐怕不簡單，搞不好就是元老會的一員。信里詳盡介紹了許多內容，包括皇帝最近的行程、安排，護衛的兵力、配置，還有相關人員的個人信息，一些突發狀況的應對。

　　根據這些內容，阿蒙德附加了一個他認為合適的刺殺方案。以專業的角度說，這個方案還不錯。

　　但阿斯垂德需要思考的東西，遠不止信上這些。

　　她把信一張張在桌上鋪開，拿個本子，一邊對照上面的內容，一邊快速寫著字。

　　她保持這個姿勢許久，直到艾恩喬恩進了房間。

　　“別累壞了。”

　　他剛在大廳練完武器，赤膊的上身，是任何男人看了都會自嘆不如的健壯肌肉。

　　也不用過于沮喪。因為他是狼人，論體格一般人比不了。

　　他把一杯蜜酒放在桌上。阿斯垂德按住了那只捏著杯子的手。

　　“你覺得咱們能行嗎，老公？”

　　她有點沒底。雖然有個差不多的計劃，但是需要全員出動。而且一旦計劃啟動，就要一環接一環不停推進。

　　到時候，即使夜母再有新的任務，他們也分身乏術，只能全力投入到皇帝暗殺的行動中。這中間還要隨時應對計劃外的情況，說白了就是變數太大。

　　如果失敗，圣所的損失可想而知。最壞的情況，恐怕會減員。

　　“我覺得你需要休息，畢竟你很久沒切過這么大的肉了。”

　　艾恩喬恩反過來握住阿斯垂德的手，堪比鐵甲堅硬的手臂，溫柔地搭在妻子的肩上。

　　“等小巴貝特回來再做決定就行。你不需要想太多……”

　　他俯身過來，和阿斯垂德默契地碰了唇。

　　“……你只需要告訴他們聽從，我負責讓不聽從的家伙聽從。”

　　“呵呵，可別動粗哦，親愛的。”

　　阿斯垂德抓起酒杯喝了一陣。甜醉的氣息落在胸口，舒服了不少，也清醒了不少。

　　艾恩喬恩說得對，圣所沉默太久了。究竟是維持現狀，掙著小錢，還是賭一筆大的，打開財路？

　　后者的誘惑和威脅都更大。而阿斯垂德喜歡將幾率低的事情努力實現。

　　看來這事可以定論了。

　　第二天，巴貝特帶回了戴爾文同意的答復。阿斯垂德也正式做出決定。

　　所有人連小丑也一起，在大廳集合，聽到她宣布那件讓人振奮的事情。

　　“從今天開始，暗殺皇帝的計劃正式啟動！”

　　*****

　　獨孤城的最北邊，有一座比藍宮還高出不少的巨大堡壘，名為“陰郁堡”。這里是帝國軍的指揮核心，軍部所在地，圖留斯將軍日常辦公的地方。

　　在瑞姬的提議下，軍部開設了一個專門傾聽百姓意見的“投訴辦公室”。用她的話說，這能有效減少軍隊與百姓的摩擦，讓百姓能堅定支持帝國軍。

　　雖然在圖留斯看來完全是浪費時間。而且辦公室時常會迎來一些很難應付的人。

　　就比如現在。當睡醒的人們走出家門開始忙碌時，有一位打扮得體的婦人正忿忿不平，在辦公室和面對面坐著的圖留斯抱怨。

　　她叫【維多利亞·薇齊】。之所以要圖留斯親自接待，自然是因為她的身份。大名鼎鼎的東帝國公司，獨孤城分公司的最高負責人。

　　而她今天來談的，是關乎公司信譽的問題。

　　“您無論如何都不肯幫助我們嗎？東帝國公司服務的是整個泰姆瑞爾，我們從不，也不應該打上政治標簽！”

　　“非常時期非常對待，我只能這么說，薇齊女士。”

　　圖留斯的回答依然公式化。身后立著的瑞姬苦惱地搖頭，她猜到這一天遲早會來。

　　帝國軍進入獨孤城后，接管了城內許多事務，其中就包括港口的使用。要知道，港口一天能接納和停靠的船只是有上限的。圖留斯和東帝國公司商量了幾次，將帝國軍船的日常巡航、作戰以及物資運輸塞進了每天的船只出入表，這多少影響了公司的船只入港。

　　起初維多利亞還能忍。但隨著戰爭進入僵持，物資成了雙方較勁的重要因素，圖留斯開始限制公司的物資流入風暴斗篷控制區。在海爾根被毀，烏弗瑞克逃跑之后，這個限制越發收緊。

　　然而東帝國公司的買賣可不分什么帝國控制區，還是風暴斗篷控制區。流通限制一下來，公司前往風暴斗篷控制區的車隊受到嚴格限制，由此導致了營業額的損失。

　　更重要的是信譽的損失。這是維多利亞無論如何都無法忍受的。

　　盡管她是個帝國人。

　　她已經和圖留斯談了三次。事實上就在今天，這個時候，公司有一支裝滿物資的車隊，正被軍隊扣押在港口無法離開。它前天就該出發了。

　　“您根本不理解我們的苦衷。”維多利亞說，“您的眼里只有一場無法確定勝負的戰爭，而看不到戰爭結束后的百廢待興！”

　　“我是理解不了。”圖留斯的火氣也有點上頭，“打贏戰爭是當下最要緊的事。戰局僵持，就應該限制敵人的物資，打破平衡。然而這座城市里居然還有人源源不斷地向叛軍輸送物資？若不是看在陛下的份上，我早該把你們都抓起來問罪！”

　　“這，這是何等無禮的指責！我們只是把東西送到商販手里，請不要把人民和軍隊混為一談！”

　　“是啊，然后他們會拿著這些東西給養軍隊，還是說你連這點常識都沒有？”

　　“我的確不懂打仗，我只懂得如何維護商人的信譽！既然您堅持如此，我們也有我們的想法！車隊今天必須出發，告辭！”

　　“那樣軍方將不能保證你們路上的安全，請便！”

　　這次談話也不歡而散。維多利亞和兩個隨從離開辦公室，留下的圖留斯氣得猛捶了一下桌子。

　　“不明事理，婦人之見！”

　　“但我希望您還是控制一下情緒，”瑞姬勸說道，“怎么說她也是皇帝的表妹。”

　　“所以才讓人厭惡！明明是帝國人，卻和裂谷城那個雪蹄家族的小子結了婚！現在雪蹄家族是裂谷城軍隊的最大支持者，簡直不可理喻！”

　　絮絮叨叨說了一大堆，圖留斯揉著太陽穴，也走出房間。

　　這個白天真是糟透了，他還有一堆軍務要處理呢。

　　*****

　　離開陰郁堡的維多利亞上了一輛馬車，徑直前往港口，找到她的車隊。旁邊站著許多士兵。

　　這支十輛大馬車組成的車隊就等維多利亞了。其中七輛車裝滿貨箱，三輛車坐著許多工人，都帶著武器。

　　車隊旁邊立著一個諾德男人。當維多利亞的馬車停過來時，他迎上去拉開車門。

　　“你可算回來了。怎么樣？”

　　維多利亞郁悶地搖頭。

　　“唉，我親愛的【艾斯蓋爾】，那個石頭腦袋的將軍快把我氣死了。”

　　“啊哈哈，我能想象到。沒事沒事。”

　　艾斯蓋爾笑了笑，又坐進車廂，安慰妻子幾句。

　　過了一會兒，扣押車隊的士兵收到命令，全部撤走。維多利亞便告訴車夫們馬上出發。

　　大車隊浩浩蕩蕩離開港口。他們將向東行進，途徑龍橋鎮，洛瑞斯泰德，在雪漫城休整一晚，第二天到達裂谷城。

　　“難得回去一次呀，”艾斯蓋爾伸著懶腰說，“所以開心點嘛。”

　　維多利亞還是愁眉苦臉。艾斯蓋爾在她眉心輕輕一敲，她激靈了一下。

　　“哦，真是，好吧，不想啦。”

　　對，這種事想也沒用。和艾斯蓋爾結婚后，維多利亞就有心理準備了。

　　她是三年前和艾斯蓋爾在一次生意中認識的。這位雪蹄家族的少爺溫文爾雅，彬彬有禮，舉手投足顯示出極高的涵養。這在諾德人當中非常少見。

　　他一下子就奪走了維多利亞的目光，不久又奪走了她的心。

　　見過幾次面之后，她鼓起勇氣，在一個漫天星空的夜晚，在雪漫城外那棵百年的古樹下告白。

　　“其實，我，也，注意你很久……”

　　艾斯蓋爾的回答出乎維多利亞的意料。于是兩個人很快走到一起，并希望能永遠在一起。

　　然而這中間的距離被兩家的家長拉扯得老遠。

　　艾斯蓋爾的父親烏爾武夫，一個老諾德，對帝國無比痛恨，討厭帝國人。而另一邊，維多利亞的母親【埃里克西亞·薇齊】也瞧不起諾德人，堅決反對女兒的婚事。

　　但維多利亞和艾斯蓋爾還是克服了一切，拋棄了一切，堅持結婚了。據說婚禮是在獨孤城舉行的，那天烏爾武夫和埃里克西亞幾乎吵了一天的架。

　　倒是艾斯蓋爾的母親【努拉】很開心。這個喜歡熱鬧的老太太只關心什么時候能抱孫子。

　　婚后的兩人過得很幸福，直到內戰打響。烏爾武夫和埃里克西亞都要求自己的孩子回家來，當然他們都沒有聽話。

　　艾斯蓋爾結婚后就加入了東帝國公司，協助妻子，也是協助她的理念。

　　用平等的生意去緩和內戰的裂痕，呼吁雙方對話，走向和平。這對夫妻堅持原有的經營方式，認真對待每位顧客商戶。

　　無論他們來自哪里，無論他們是什么人。

　　兩人甚至多次在公開場合發表反戰言論。特別是最近這段時間，在他們的呼吁下，對戰爭感到疲倦的人逐漸增多。

　　說嚴重些，這夫妻倆已經不知不覺給自己樹了不少敵人。

　　維多利亞也不是傻子，知道樹大招風。所以內戰開始后，她以東帝國公司有皇家委任的經營許可為理由，讓軍隊派士兵護送商隊。所以沒有人敢打歪主意。

　　但海爾根出事以后，圖留斯收緊了運貨路線，公司很難再得到軍隊護送。為了及時送達，維多利亞只好組織公司的工人自我武裝。

　　感覺問題不大。到目前為止只遇到過兩伙強盜，都成功擊退了。

　　趁著這批貨物送往裂谷城的機會，維多利亞也打算回趟婆家。不管雪蹄家族怎么看，她始終把自己當做家族的女兒。該盡的義務不會忘記。

　　風吹了起來。

　　今天天氣格外好，特別是車隊經過基爾克瑞斯山腳下的時候。陰陰綠樹把陽光篩成雨點，散落下來。聽說山上的美瑞蒂亞神廟恢復正常了，維多利亞對它還挺有興趣的。

　　“嗯？”

　　不知怎的，車隊停下了。維多利亞探出頭來向前望。

　　“出什么事了？”

　　前面一個工人跑來，對維多利亞說。

　　“有個小女孩倒在道上了。”