皇明崇禎十五年，公元1642年。

　　天下大勢，盛極而衰，治久必亂。大明江山自洪武皇帝開國，經永樂盛世，仁宣之治，弘治中興，萬歷新政已歷二百余載。太祖皇帝以“驅逐韃虜，恢復中華，陳綱立紀，救濟斯民”為口號，擊破各路諸侯，誅滅暴元，終有天下。立極以來，萬國來朝，復我大國威儀，何其壯哉！

　　自萬歷以來，國事衰微。傳至當今，天下大亂，北有滿洲韃子屢次寇我國門，內有闖逆作亂，山河破碎，生靈涂炭。朝政腐敗，皇室窮奢極樂，官吏貪贓枉法，黨爭劇烈，軍備廢弛，而百姓流離失所，食不果腹，戰火已經將這個國家烤焦了，不復盛世之狀。朝廷賦稅已經達到無以復加的地步，自萬歷起，每畝加銀九厘，崇禎三年，每畝再加三厘，用于遼東軍事，稱為“遼餉”；崇禎十年，為對農民軍用兵，開征“剿餉”，每畝加糧六石，每石折銀八錢；崇禎十二年，又開征“練餉”，天下百姓凋敝，官吏橫征暴斂，在三餉之外，還有正常的賦稅，官府的臨時需索，不盡的徭役，又提前征收次年的賦稅，因此民怨四起。

　　寶慶府武岡州，地處湖廣西南，遠離戰事。州人郭都賢，字天門，號些庵，原為崇禎朝江西巡撫，自辭官鄉里，即興辦私塾，聊以明志。

　　恰巧煙花三月，桃李芬芳。這幾日，先生教書之時，總有一個少年，站在窗臺觀望，且總是站幾個時辰，不覺疲倦，先生甚是驚訝，但也故做不知，怡然自得。學生們也都習以為常，不覺唐突。

　　這一日，先生講《孟子》時問，“寡助之至，親戚畔之；多助之至，天下順之。以天下之所順，攻親戚之所畔，故君子有不戰，戰必勝矣。這段話是什么意思？”見眾生無所答，怏怏不悅。少年對道：“先生，我想說說。”

　　先生朝少年微笑，點頭默許之。

　　“大意是說，施行仁政的人，幫助支持他的人多，不施行仁政的人，幫助支持的人少，幫助他的人少到極點，內外親戚都會背叛他，幫助他的人多到極點，天下人都會歸順他。憑借天下人都歸順，攻打內外親戚都背叛的人，所以君子不戰則已，戰則必勝。”

　　“孺子可教也！”先生點頭稱贊。

　　“不過，先生，我還有一問。”

　　“哦，說來聽聽。”先生饒有興趣。

　　“如今朝廷加征遼餉、剿餉、練餉，我們百姓都食不果腹，這是得道還是失道？”少年脫口而出。

　　“這個嘛。”先生有所思，俄而轉頭斥道：“稚子不得目無君父，朝廷自有朝廷用意，豈為小子所譏？”先生頓了片刻，看到少年面有怒色，倉皇奔走，在室內踱步若干，問到：“諸位有人識得此少年否？”

　　“他是徐子耕，是我家佃戶的兒子。”

　　“哦。你可以告訴他，以后還是可以在窗外聽講。”

　　“是的，先生。”

　　此后幾日，卻不見少年再來，先生總是注意窗臺動靜，又總是掃興。

　　一日，正值谷雨。雷鳴電閃，大雨傾盆，室內幾乎成了夜晚。這時，一個斗笠出現在窗外，正是那少年，先生大吃一驚，隨即笑盈盈的對他說，“進來吧，小孩。”

　　隨即，一個面帶羞澀的少年緩緩步入，頭上還是斗笠，卻破爛不堪，褲管卷起，穿著草鞋，衣服上雨水正沿著衣袖、褲管往下滴，看的出來，走了很長的路，腳通紅，不知是凍的，還是走了太長的路。在這天氣，這身裝扮似乎有些單薄，但是少年眼睛卻炯炯有神，橫掃了一眼私塾，又低下頭，不敢正視先生。

　　“你全身濕透了，不如隨我去烤一下。”先生暖暖的說。

　　說著，先生即往外走，少年還是低著頭跟在后面。

　　“純貞，生點火。”先生囑咐道。

　　“是的，爹爹。”有個女孩應道。

　　“來，小孩，你坐著。”先生招呼著，“你能告訴我，為什么要到窗外聽課嗎？”

　　“我……我……我爹……沒有……錢。對…對…不起……先生…我以后……不敢了。”少年小聲的說，臉羞的通紅。

　　“那你為什么要聽課？”

　　“我想讀書。”

　　“你為什么要讀書？”

　　“我想做官……”

　　先生想起自己仕宦半生，最后不滿朝政，辭官返鄉。可眼前這少年，卻立志做官，這似乎看到了年輕時的自己，正是千百年讀書人的心愿“修身，齊家，治國，平天下”，才讓當年滿身抱負的自己孜孜不倦，直到高中進士。

　　“你為什么要做官呢？是因為做官可以不用種地，可以錦衣玉食？”

　　“不是的，先生。我想做官，是想為農民做主，讓我爹爹，還有天下農民不再交那么多的稅，不用再餓肚子，不用再受官府欺壓。”少年說著，淚流滿面，似乎這一切正在他親身經歷。先生能夠想到，在一個少年心目中，那猛于虎的賦稅，那終日的饑餓，還有官府的枷鎖，是那么的可怕，幾乎吞噬了一個孩子應有的快樂和純潔。而這又是多么難能可貴，眼前的少年不假思索，眼神還是那么炯炯有神，盯著眼前的火苗，雙手緊捏著衣角。

　　“可是，做官了，不一定就能做的到這些啊。”先生若有所思的說。

　　“我不知道能不能做到，但是我，我，我就是這么想的。子曰：邦有道，貧且賤焉，恥也；邦無道，富且貴焉，恥也。”

　　先生沒想到眼前這小孩竟然還能用圣賢的話來教訓自己，可他并不生氣。所謂初生牛犢不怕虎，又何況對方并不是這個初衷。

　　“想做這些事情，就得做個大官。像張居正大人，海瑞大人，李東陽大人一樣。可是你知道做大官要經歷哪些嗎？”

　　少年搖頭。

　　“首先，你得有很高的學問，要閱覽群書。然后要考取功名，做天子門生。按我朝慣例，你至少得考取庶吉士。然后，你要從小官開始，熬到伯伯這個年紀，可能還不夠。”先生捋了捋胡須，哈哈大笑。

　　少年有點不知所措，這時，先生的閨女，那個叫純貞的丫頭也站在旁邊咯咯的笑。少年這才注意，原來這個丫頭一直站在自己旁邊，他抬頭一看，這丫頭貌似跟自己年紀相仿，倒也眉清目秀，衣著樸素，并未有大家閨秀風范，只是舉止恬靜，溫文爾雅，可見先生身體力行，不失名門風度，少年眼神中多了一絲傾慕和自卑。

　　“先生，我一定會努力的，可是我讀不起書。”

　　“我見你前些天所言，倒也讀過幾本書，怎么又說讀不起呢？卻是何故？”

　　“不瞞先生，我姨父家頗有資財，表兄就在私塾讀書，我常去他家，只覺得拿起書本便愛不釋手。不過書不多，但是《論語》、《中庸》、《孟子》卻是多能記誦，略通大義。那日先生面前，班門弄斧，實在不該，還望先生見諒。”少年見先生提起當日語出沖撞，頗有幾分愧色。

　　“不至于，不至于，國家當有此棟梁。哈哈哈……”先生大笑，繼續說道：“小伙子，那日之事，老朽并不掛懷。只是你只知其一，不知其二，因此并不怪罪。當你踏入仕途，多有沉浮，自然明白經營之道，也不會隨口開河，辱罵朝廷。你現在還小，世事繁雜，豈能一言道哉？”

　　少年不再說話，再次盯著眼前的那團火，還是那么炯炯有神。

　　“家里都有哪些人啊？你叫什么？”

　　“回先生，晚輩徐子耕，字文遠，崇禎元年生人。家有父母和一個哥哥。”

　　“哦哦，正值謀取功名時節。甚好，甚好。”先生思考了片刻，說道：“這個名字可不好，我替你換一個名字如何？”

　　少年呆呆的望著先生，一臉茫然。

　　“我看叫徐靖之，以靖天下一切不平之事，可好？”先生微笑著說：“不過這個字倒挺好，令尊意味遠離文章，可我覺得，這與三國張遼字一樣，甚好，甚好。”

　　少年還是不知可否，面露難色。

　　“這樣吧，我隨你去一趟你家，跟令尊聊一聊，能否在我這里讀書，不收錢。哈哈……”先生似乎很高興作出這個決定。

　　“如此，晚輩不知如何報答先生。不過，我不知道我爹在不在家。”

　　“你我有緣，況且為國儲才，老朽義不容辭。”先生認真的說，“正值春耕，令尊又怎么會不在家呢？”

　　“回先生，岷王府最近大修宮殿城墻，父親被拉去做工了，很少回來。”

　　“那你母親呢？”

　　“不知道，可能在給員外家做工吧。”少年有些難為情。

　　先生一下子不知道怎么說了，似乎更加同情這個少年，過了一會，又問道：“家里還有田嗎？”

　　“打我出生起，就沒有了，聽爹說，因為交不起賦稅和攤派，都已經抵給員外家了。”

　　“員外家就不用交稅嗎？”

　　“不用的。他們家是官紳，員外是個舉人老爺。”

　　先生點點頭，似乎明白了很多。關切的問道：“衣服烤好了嗎？”

　　“恩，差不多了。”少年點點頭，又加了點柴火。這時候，純貞走過來，“文遠，我來吧！”

　　少年羞澀的說：“有勞姐姐”。

　　“客氣了，爹爹可是好久沒這么開心了。”姑娘小聲的說。

　　過了一會，雨停了，先生隨文遠一道去家里。一路上文遠甚是忐忑，不知父親是否會同意這件事情。先生只是家長里短的詢問一些事情，文遠只是應答，不敢多話。

　　這三月的湘西邊陲，田間本應是一番忙碌景象，可是如今卻很少能看到民夫在勞作，在山間稀稀拉拉的田壟中，竟有些都明顯已經荒蕪，一片凋敝之像。因為是雨后，渠中之水，江河之水都漫過了河堤，將一些田都淹沒了，老少二人也是小心翼翼的趟過這層層水網，郭都賢自言自語道：“未想如今這水道失修竟如此嚴重”。先生很詫異眼前的景象，自己雖年輕時就離家出走，如今回到家鄉已是兩鬢斑白，可在印象之中，家鄉農間不應當是這番模樣，這個季節，不正是漫山遍野的杜鵑花，還有那一望無際的油菜花嗎？不正是人來人往，人們耕作的農忙時節嗎？不正是那柴門聞犬吠，抬頭見炊煙的平和之像嗎？這一切都去了哪里呢？

　　天亮起來了，雨后的空氣格外清新，在山野之間，竟然一道彩虹掛在天邊，格外美妙，二人打濕了一身，卻也神情飛揚。文遠指著不遠處一座茅草房，興奮的說道：“看，先生，那就是我家。”

　　先生順著手指望過去，只見幾座房舍零落的灑在一片樹林之中，林子并不高，在武岡這種丘陵地帶，幾乎隨處可見。房子看上去破舊不堪，應該已經住過了幾代人，只是看著那籬笆院落，伴著耳畔一片蛙聲，倒覺得十分的安靜和舒適，如身處桃源之中。偶爾有三三兩兩的農人，披著蓑衣，戴著斗笠，穿梭在田野和房舍之間，卻是那么平和。如果不是這小孩口中的賦稅，還有那官府的枷鎖，誰會想到這里的人們正在經受難以忍受的磨難？

　　不一會，便到了家，只見家里只有兩間房舍，其中臥室一間，臥室僅有的擺設就是三張“床”，其中用長凳架了兩張床，另一張粗陋的床倒是可以稱之為床；房舍地面疙疙瘩瘩，廚房和大廳就在一間，一口灶，灶臺也是用土砌成；一個米缸，一張方桌和四個板凳；墻角堆了一些農具雜物。如此盡管簡單粗陋，卻也整潔干凈，可見女主人對居家也是費了一些心思。

　　“爹，私塾里的先生來了，他來找你談談。”文遠在家旁邊的地里找到了父親。

　　“先生來了？他有什么事嗎？”父親甚是驚訝。

　　“我不知道，我在私塾碰到先生，他跟我說要來家里看看。”

　　“你怎么又去了私塾，不是說爹沒錢供你讀書嗎？再說了，咱們莊稼人，去讀那些沒用的干嘛？”父親說著走了上來，洗洗腳上的泥，穿上草鞋，隨文遠回來了。

　　母親正在張羅著下午飯，農家一般在申時吃飯，一天能夠湊上兩頓，算是豐年的光景，如今正是青黃不接的日子，盡管總是要吃，可是吃的能有稀粥，青菜就很知足了。先生走到米缸旁，看了一下，只有不到半缸米，鍋里煮了幾只地瓜，這應該就是這一家人的下午飯了。

　　“先生，我爹回來了。”

　　“哦，您好，老徐。我是私塾的郭都賢，特來拜會。”先生鞠了一躬。

　　父親震了一下，連忙回禮。“有勞先生，不知先生造訪，有何見教？”父親應該將在員外家聽到的所有客套話，都搬了出來。

　　“哦，這樣子的。您請坐。”先生喝了一口水，道：“您今天沒去岷王府做工？”

　　“本來是要去的，不過下起大雨，因此就回來了。不料今日先生到來，真是三生有幸，三生有幸啊。”

　　“家里糧食都還夠吧，怎么午餐只是吃這些？”

　　“先生有所不知。家中早已斷糧，如今稅賦過重，官府又如此催收，能活下去已是不易了。”

　　“這是怎么說起？”

　　“哎，我祖上也留下幾畝薄地，原本也夠一家人生活，只是自天啟年間起，朝廷的賦稅加重，賦稅重也還罷，這官府臨時攤派更是厲害的緊。州里不時要繳納糧米、錢財等到軍所，岷王府的祿糧和王田等等也都要納稅，因此無奈只得將地抵給了員外家，卻分文未得。如今又是給王府修了幾年的宮殿和城墻，分文不給。里人有很多都已經逃跑了，可是按照朝廷律令，如一戶逃跑，剩下的九戶就要替他交稅，我如今又欠下幾十兩稅銀，還不知道怎么辦，已經被官府鞭打幾次……”說著，這個年約半百的漢子竟哽咽起來，靖之和母親也跟著抽泣。

　　“你都已經無地，怎么還會欠稅銀呢？”

　　“哎，原本也是這么說，可是在官府的田冊上，我家的地還應當交稅，又要替逃跑的里甲人戶交稅，還有王府的各項攤派，因此欠下稅銀，我家的牛也早被牽走了，如今卻是家徒四壁。”父親說完長長的吁了口氣。

　　“這么說，村里已經有很多人戶逃跑了？可他們又無錢糧，能去哪里呢？”

　　“是啊，我們這十戶，倒只逃了一兩戶，其他里甲，跑四五戶的比比皆是。他們都四處流浪，也有的去投奔了義軍。”父親很小聲的說道。

　　“投奔義軍？那可是滅族的大罪！”先生驚訝到，其實他也知道，自古以來，莫非如此，大量破產饑餓的農民，聚在一起，便是數十萬，數百萬的隊伍，他們沒有別的選擇，只有揭竿而起。

　　“民不畏死，何以死懼之？”文遠差點要喊破喉嚨。

　　“閉嘴，誰教你這些？”父親捏著嗓門，厲聲訓斥。

　　先生目瞪口呆，未想自己官宦數載，天下竟已凋敝至此。人民生活如此不堪，難怪西北義軍席卷天下，后面竟有數百萬的難民在源源不斷的補充，反而越剿越多，只是無奈的嘆道：“苛政猛于虎啊！”

　　大家都陷入了寂靜，先生回過神來，盯著文遠說：“老徐，今天我過來，是跟你談談文遠讀書的事情的。我見這孩子機智過人，大有前途，想讓他在我那里讀書，你看可好？”

　　“使不得，使不得。這孩子確實喜愛讀書，我們兩口子管教不住，給先生帶來了不便，恕罪，恕罪！”父親知道先生曾經是十里八鄉百年來出的最大的官，言行都十分謹慎。

　　“老徐不必如此，我此次來，正是為了這件事。老夫已過半百，平生見過很多學子，經歷過很多事情，我見文遠確實為可造之材，他日科考高中，也是貴府之幸。如此大事，老朽豈能兒戲？還望尊意可行，實乃家鄉之大幸。”

　　“不瞞先生，鄙人世代佃戶，祖上從未有過仕宦之人，一個莊稼人，讀書有什么用，眼下正值春耕，家里勞動力都不夠，這小子還整天去先生那里搗亂，實在不應該。再者，我也沒這么多錢啊。”父親十分尷尬。

　　“話不能這么說的，老徐。養不教，父之過。你們兩口子辛勞一生，難道也希望孩子未來也是這樣繼續下去？即便他天賦才學？”先生又喝了一口水，說：“學費的事情，不用你擔心，我免費教他。這樣吧，家里有農忙季節，再讓他回來幫忙，這不是兩全其美？”

　　父親眉頭一開，“如此最好，如此最好。”

　　先生著急回家，父親想留先生用餐，以表謝意。可先生執意要走，父親知道自家并沒有像樣的飯菜，因此，也不強留。倒是文遠，心里的石頭總算落地，興奮了一晚沒睡。

　　自此，文遠便每日早早去私塾讀書，經過先生的講授，很多文章都能深究其理，入木三分。先生也總能在課外，講授更多的圣賢之道，千古文章。

　　一日，在授課完了之后，文遠幫忙先生鋤草，口中還背誦著先生剛教的文章。忽然聽到一個清脆的聲音，“文遠，來喝口水。”

　　文遠抬頭，卻是純貞。“有勞姐姐了。”

　　“又是這么說，不用客氣啦。”純貞回之一笑，如同三月的桃花般迷人。文遠此時年少，并不懂男女之事，只覺得應當尊重先生的千金，正是先生，才有了這么不可復得的機會讀書。

　　純貞自小受先生熏陶，自然熟讀諸子百家，又是天啟七年生人，長文遠一歲，因為年紀相仿，又有頗多戲耍和交流。兩人總是就詩詞歌賦或是圣賢之道侃侃而談，而純貞對這位弟弟也是更多的憐愛和傾慕。

　　先生治學頗為嚴謹，也總是將圣賢之書講解的更加通俗易懂，跟靖之見到的其他讀書人終日背誦不一樣，只不過先生只是按照取士的目標，因此總讓靖之與講義發生頗多不解。課堂之上，又只能用心聽講，畢竟能得到這種機會是自己不敢想象的，只是在課后，先生經常針對時弊，與學生們探討，而此時，縱使言辭不當，先生也不予責罰，總是因循釋之。

　　一日，課后，大家就闖逆大鬧中原一事展開了激烈的討論。

　　同學周炳榮說：“如今賊寇已成燎原之勢，原因在于原陜西總督楊鶴大人的招撫政策誤國，導致今日終成大患。”

　　靖之對道：“我不敢茍同。楊大人的對策是好的，只是并沒有朝廷的大力支持，以及其他大臣的阻撓，而使得本來可以緩解的事情變得更加激烈。比如，朝廷在招撫了賊軍后，按照預定的錢財散給民眾，則兵馬盡散，而錢財不夠，則盡管歸去，因為無法生活下去，又重新了往昔食不果腹的生活，因此不得已再反。如此，使得楊大人的努力付諸東流，因而失敗。”

　　周道：“文遠此言，似乎只是站在賊軍的立場說話。難道朝廷一味的縱容匪患？今日反，錢糧招撫，那天下誰還當順民？”

　　靖之道：“同學之言差矣。天下之民，不到萬不得已，誰愿甘冒滅族的風險舉事？只是官逼民反而已。不然，為何楊大人罷官已經幾年，為何如今匪患遍布天下，反而越剿越多？”

　　周道：“還不是因為當初處理不當，以致成燎原之勢。”

　　靖之道：“楊大人當初也并非全力招撫，而是剿撫并重。先生也曾說過，官府塘報就有楊大人曾經的剿匪功績，這個是事實吧。當時韃子南下，兵臨京畿，甚至到達山東一帶，各地兵馬都被抽調勤王，陜西無兵可用，選擇招撫并無不妥。況且，只要放下武器，回到鄉里，依然為我大明臣子，其能安居樂業，如何造反？”

　　周道：“歷朝歷代，皆有亡命之徒，難道都是官逼民反？”

　　靖之：“但是，造成如此大的局面，必定是國家出了問題，自古國家亡于百姓的，并不在少，國家應當采用圣賢之道，實行仁政，才是治國之本。當下，就在本州鄉里，多少農民吃不起飯，多少百姓為避賦稅舉家逃離？這些人為了生計，只能加入義軍。”

　　周炳榮惱羞成怒道：“先生，靖之竟為賊軍狡辯，竟稱呼他們為義軍。如此大逆不道，請先生責罰！”

　　純貞卻說：“周炳榮，你怎么能說不過就這樣啊。我覺得文遠說的很有道理，你不能說不過，就罵人家也造反。”

　　郭都賢擺擺手道：“你們說的都有道理，這事情，為師也說不好，只是圣人教我們忠孝之道，為君子立身之本，我們更應當讀好圣賢之書，他日報效國家，才是至理！如今國家遭逢大變，必有汝等立功建業之時，所謂亂世出英雄也。”

　　大家都起身說：“是！”可是在靖之心里，卻在想著另一問題，這個朝廷已經魚肉百姓至此，腐朽至極，又如何能夠通過幾個人的努力來改變呢？自己父母忙碌到頭，卻依然吃不飽，穿不暖，想天下百姓，莫不如此。這周炳榮本為員外之子，自然難以理解百姓疾苦，可是先生說的忠孝之心，也是對的，如人無綱常，與禽獸何異哉？哎，自己原是多么痛恨這個朝廷，可是圣人卻教自己選擇忠誠于這個朝廷，到底是圣人錯了，還是這個朝廷出了問題，又或者自己過于狹隘？還是先生之言吧，等自己經歷了沉浮，也許就真的懂得了。