江家家塾一時門庭若市，多少臨近蘭溪府的府縣子弟要入家塾讀書，家塾的幾位西席其中本就有當世大儒洪振昇。其他的幾名西席，也成為讀書人中爭相請教的對象。
之后十年，江寬茹在京一心輔佐太子，日久，太子在民間多有賢名，隱隱有昔日開國光武帝的仁君之質。而這一深得民心的太子，在靈帝眼中卻是威脅皇位的肉中刺。
俞明靈帝為廢太子，聽信左相裴炎讒言，遷怒太子太傅江寬茹。右相江之喚為保長子，不得不告老還鄉。以或大或小數百條罪名，將太子廢之，昔日輔佐之臣皆被定罪，或是斬首或是流放，江寬茹亦受盡牢獄之苦。出獄后，太子已死，昔日同僚皆是誣告伏誅。
僥幸逃過一劫的一代蘭溪才子，變成了無知者口中的叛徒，受盡非議與誤解，自此郁郁不得，辭官南下，再不過問朝堂之事。
江猛道，“我今日路過江家，發現族兄之子也是得了功名，卻也與族兄般不幸早逝。”
張庭芝昂頭望天，舉杯邀祝，似與故人道：“寬茹兄之子名曰淮春，生于春意盎然時節，是長房原配舒氏所生。世家皆知，其子再如何優秀，也只能望其父項背罷了。世上也唯有寬茹兄，才能配得上曠古爍今才情驚世之名。”
江猛猶豫片刻，才問道，“那這些年，族兄如今家中如何？”
張庭芝緩緩道，“寬茹兄的長子也遺下一子，不過也只是還未開蒙的小兒。江家長房也唯有剩余二子，日后可能肩負長房的前程。”
江猛又問，“其二子又如何？”
“次子江淮燕，為繼室清河郡主金氏所生，幼時機敏，入江家家塾之后，并未聽聞有何過人之處。而三子江淮來，系秦淮女子石綽所生的遺腹子，也是中人之姿罷了。”
江猛聞之，久久不語。
張庭芝亦是遺憾，道，“江寬茹之才學，其長子勉得五分，其次子三子不得而知。想來世上也不會再有。只可惜，蘭溪江氏就此沒落……”
江猛忽然問：“那蘭溪溫氏呢？”
張庭芝看向江猛，停了一陣，露出耐人尋味的神色，道，“坊間最近流傳起了一段頗為有趣的傳言，說溫兆被新帝提攜，即將奉詔入京，詔書是與新科進士官員任命一同發放，想來江家也得到了消息，就不知江家人心中作何感想。”
江家長子剛中榜樣，未及赴任就病逝，而溫兆自俞明滅后，一直閉世在家，竟獲得奉詔入京這樣的好事，怎會讓江家心里舒坦。
在江猛看來，溫兆在此時入京，是從溫家打探出彭氏女所生之子下落的好時機，再者張庭芝人脈寬廣，又深恨溫兆當年對廢太子一事的推波助瀾，請他相助，或許并非難事。
江猛試探地問，“庭芝，你如何看待溫兆入朝？”
“新帝初登大寶，是現朝難得的順利繼位，需知燕北寰初獲天下時，尤為忌憚俞明時再朝的老臣，初時還有安撫任用，不過三年，或貶或殺，昔日俞明皇宮的鮮血又染了一遍。你說，溫兆老兒接到這新帝旨意，又會如何？”
江猛道，“他不外乎兩個選擇，一是尋個多病的借口，繼續避世家中。二是得詔入京，享上幾年的高官厚祿。”
張庭芝搖了搖頭，“不，若我是溫兆，必然還有第三個選擇。”
江猛疑惑，“還能有第三個選擇？”
張庭芝道，“不錯，你可知新帝乃是燕北寰的第四子，燕勛。”
“燕勛？”
江猛多年前曾在戰場上與燕北寰父子統領的軍隊交過手，當年在戰場上赫赫有名的是燕北寰的長子燕霄與次子燕尨，卻從來沒聽說過燕勛之名。
“沒錯，是燕勛。燕霄與燕尨這兩位手握重兵的親王，并未是登上皇位，而是由四子燕勛登基。面對這樣一位性情未明、行事未定的新君，你若是溫兆可會貿然進京？”張庭芝笑了笑，“若我是他，必會第三手的準備，等！”
江猛深吸一口氣，“溫兆此人最善察言觀色揣測人心，在江家家塾時，我已有所感。當年之事，我雖未在朝堂，但我與族兄書信往來間，族兄也對溫兆為官后的作為，頗為失望。”
張庭芝道，“江溫兩家是世交姻親，你對他的了解，自不會比我少。連你也知，溫兆此人最善察言觀色揣測人心……”
江猛道，“其中又涉及幾樁舊事，不提也罷。不過溫兆確實會選擇第三，等字訣。如你所言，新帝登基，實則根基未穩。先是，這天下或有俞明舊勢力蟄伏，后者，又有自己的兄長兵權在握。”
張庭芝贊許地看著江猛，“你隱居在木蘭村多年，這天下大事，也尤能看透。”
江猛道，“自古以來，天下初定，多是新舊交替的兩股勢力周旋盤恒，待過數十年，百姓安樂，四海自會太平。”
張庭芝揶揄道，“這話聽著耳熟，可是當年家塾夫子所作的議題，而回答之人我恍惚記得不是你。”
江猛滿不在乎：“當日，回答之人確實不是我，可夫子曰，三人行必有我師。我記起這答議，也無不可。”
張庭芝笑道，“可，怎會有所不可。”
江猛暗自失望：“如此說來，溫兆必不會立刻動身。”
輪到張庭芝困惑：“你很希望溫兆入京？他入京對你又有何好處？”
江猛注視了張庭芝一陣，道，“我有一事，需庭芝幫忙。”
張庭芝更是疑惑，“你有事求我幫忙？又為何不早說？”
江猛道，“方才不說，是我深覺此事艱難，可與你一番交談后，我想，此事或有轉機。”
張庭芝一臉被好友挖了坑卻不得不跳的神情，默了半響，才好奇地問：“何事？”
江猛便將彭勇昌昔日家事，一并詳述。
張庭芝一面傾聽，一面屈指叩桌。待將此事了解清楚時，天色已暗了下來，張庭芝的酒樓開始熱鬧起來，人聲喧嘩慢慢傳入他們的雅間。
江猛言罷，張庭芝緩了緩神，恍然道，“我說你性情如此果斷決絕，即是不想與蘭溪江氏有往來，怎會再回蘭溪。原來是因為此事！”
江猛隱忍道，“若非為了昔日兄弟，我也斷然不會回到蘭溪。”
江家不仁，溫家不義，況且江寬茹已死，江猛對蘭溪所謂的世家，確實無留戀之處。
張庭芝拍案大笑，“如此恩怨分明，又俠義心腸，這才是我當初認識的江猛江拭苡！這個忙，我豈能不幫！
江猛與張庭芝二人，舉杯共飲。雅間窗戶面朝臨街，街上人來人往，熱鬧如往常。江猛卻是許多年未在見如此繁華的夜市街集，放眼看去，車水馬龍，人群涌動，蘭溪府不輸當年的氣派。
望向窗外時，江猛腦海里閃爍過年少時的情景：“想當年，族兄即將離開蘭溪，前往國子監進學時，我們也曾在你家的酒樓里暢飲，直至通宵達旦。”
而張庭芝同望向蘭溪府的夜市街景，神色中染上一層惋惜之情，口中吟道，“遙想公瑾當年，小喬初嫁了。雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，橋擼灰飛煙滅。”
江猛復吟，“故國神游，多情應笑我。早生華發，一樽還酹江月。”
張庭芝吁氣，“這首東坡先生的詞應著此情此景，我想起我們年少時在江家家塾讀書的日子，想起寬茹兄如玉般的公子風采，還想起當年我們都揚言立志報國的誓言……可惜白云蒼狗，俞明湮滅，我們到底沒有達成當初的希冀。”
江猛沉聲道，“俞明滅，族兄逝，生平憾事累多，為此二事，意不能平。”
張庭芝道，“俞明如腐朽大廈，頃刻倒塌，轉瞬即逝，算何憾事。唯有寬茹兄，我亦與君般，到底意不能平。”
江猛道，“俞明已滅，族兄之心未知如何。”
張庭芝陰沉道，“俞明滅又如何，當年使太子被廢的奸臣裴炎、溫兆之流，卻還茍存于世。”
江猛拍了拍張庭芝的肩膀，道，“庭芝，逝者故去多年。”
張庭芝放松了神情，道，“是啊，俞明后，世上再無江寬茹。你我也只能在敘舊中，緬懷江寬茹的耀世之往。至于……裴炎溫兆，他們自有天意。”
如今，溫兆為明朝堂大勢，按兵不動地留在蘭溪府，江猛已尋到好友張庭芝幫忙，他與彭勇昌便先木蘭村中等待消息。
在回到木蘭村后，江猛還未入院，就見家中人聲喧鬧，多有女子怒罵聲。牽在身旁的黑風也禁不住昂著頭，發出一聲馬嘯。
隨后，只見一名男子背著一個包裹，背對著江猛等人，連連退出了江家的院門，因未看路，不慎絆了一跤，屁股著地。
江猛遲疑一陣，將摔倒的男子扶了起來，卻見是個面生的后生，生得倒是眉清目秀的好模樣，卻不知為何弄得神色狼狽，倉皇而逃。緊接著，自家院子里沖出了個提掃帚的少女，美目圓瞪，彪悍非常，一副勢要抽筋剝皮的兇狠氣勢喊道，“好你個登徒子，欺我家無人了是吧，今日必要你沒命出這村口！”
后生哭般慘叫一聲，頃刻間，閉氣昏死過去。
江猛扶著往后傾倒的后生，大聲呵斥：“江晚！”
江晚愣了愣，舉著過頭的掃帚，緩緩停了下來，又窘又懵地喚了一聲，“爹！”
彭勇昌見狀，強憋著笑，問，“世侄女，你這是干什么？”
江晚心有余悸地看了江猛的臉色，垂下頭，不敢言語。
江猛扶著那昏死過去的后生進院，彭勇昌牽著黑風到了江家的馬棚，江晚因為怕其父呵斥，便跟著彭勇昌來到馬棚。
彭勇昌見江晚垂頭喪氣的模樣，笑道，“世侄女，你這個樣子可不如剛剛的威武……”
江晚蹙眉，道：“彭世伯，您就別笑我了。我回家，我爹不知要如何罰我呢。”
彭勇昌問，“方才你為何要打那后生？我瞧著就也是個手無縛雞之力的讀書人……”、
江晚啐了一口，“他！讀書人？他也配……”
彭勇昌就喜歡江晚不受拘束的率真模樣，道，“那你也要說清這來龍去脈，那后生如何得罪你了。”
江晚一臉嫌惡：“他就是那個請媒人到我家騙婚的張公子。”
彭勇昌對此事也有所耳聞，只是沒想到此子竟有這賊心，敢尋上門來，沉吟道，“這樁事情錯不在你，待回去之后，我自會和你爹說說便好了。”
江晚自是欣喜，“有了彭世伯你這個說客，我今后犯什么錯，我爹都不能罰了。”
彭勇昌心底也有股暖意，此次雖未尋到外甥的下落，但江晚的小女兒姿態，由衷讓他覺得自己本非像從前一樣是個孤家寡人。
彭勇昌領著江晚入門，江猛正站在院中等候著他們。
江晚低低地叫了身爹，便躲到了彭勇昌身后。彭勇昌笑著搖頭，又問江猛，“那后生怎么樣了？”
江猛背手而立，答道，“并無大礙。”又對江晚說，“你且出來，敢將人又趕又打，如今就不敢面對為父么？”
彭勇昌偏袒道，“江晚，年紀小，此事錯也不在她，江兄別怪她了。”
江猛停了停，沉吟道，“下不為例，聽見沒有。”
江晚心底嘀咕，下次我定等他出了村子后，再蒙面打斷他的腿。這樣神不知鬼不覺，看他還敢不敢上門來。
江猛反復思量，覺得自己是否驕縱壞了江晚，從前讓她學騎馬射箭，是為了強身健體。而今看來，這身武藝卻將她的膽子練得越發大了。
對著這個嬌女，唯有教些女兒家的專長，才能讓她穩回女兒家該有的心性。