更始元年四月，吏部下達(dá)了新的官員任命文書(shū)，各地方的官員候補(bǔ)陸續(xù)有新的調(diào)任，屬于江家的任命書(shū)剛剛到。江家門(mén)口已經(jīng)掛上了兩盞顯眼的白燈籠，在風(fēng)中輕輕搖晃。

　　江猛牽著黑風(fēng)，在長(zhǎng)街中央駐步，望著那兩盞白燈籠許久。

　　彭勇昌拍了拍江猛的肩膀，“賢弟也是江家的旁支，進(jìn)去吊唁，合情合理。”

　　江猛猶豫片刻，終是說(shuō)，“罷了，早在十余年前，我與江家就沒(méi)什么干系了。只是這次經(jīng)過(guò)，不免想當(dāng)年族兄江寬茹早逝的情景，此次聽(tīng)聞是族兄的嫡長(zhǎng)子去了。”

　　彭勇昌感慨道，“江寬茹大人是名好官啊！”

　　江猛憶起曾經(jīng)，“當(dāng)年，我因是庶出，父親去世后，嫡兄誣陷我偷盜，將我趕出家門(mén)。是族兄江寬茹獲知后，帶著我到宗族面前辨清黑白，后又薦我去了袁將軍麾下，讓我在軍中積累功勛出人頭地。卻沒(méi)想到，我從軍中回來(lái)蘭溪時(shí)，族兄已英年早逝……”

　　彭勇昌道，“俞明朝廷見(jiàn)慣昏碌之輩，如江大人這般一心為民心懷蒼生，縱然英年早逝，他的才情與清名也能讓世人廣為傳頌，流芳百世。”

　　江猛再看了江家的門(mén)楣一眼，牽過(guò)黑風(fēng)的僵繩，道，“今日貿(mào)然進(jìn)去江家，怕江家人早無(wú)人認(rèn)得我是何人，如此登門(mén)，不外乎自討無(wú)趣。還不如就此別過(guò)，他日到族兄墓前再作叩謝。”

　　說(shuō)罷，二人牽著一匹漆黑馬兒，往長(zhǎng)街的另外一頭，城西的溫家走去。

　　蘭溪有兩大詩(shī)禮傳家的世家清貴，城東江家，城西溫家，這兩家在前朝俞明世代為官，多是文臣，其中最為出名的就是江家官至右相的江之喚，與其長(zhǎng)子江寬茹。江之喚幼年與溫家子弟溫斌是同窗，一同求學(xué)科舉，也一同雙雙登科中榜，因感情篤厚，江溫兩家遂定下親事，結(jié)為秦晉之好。

　　江之喚娶了溫斌之妹，后生下三子。溫斌也娶了江氏之女，可婚后并未有子嗣，妻子便早早病逝，后又續(xù)娶了其他女子。可此事并未影響到兩家的交情，多年來(lái)江溫兩家仍舊往來(lái)密切。

　　后江之喚仕途平步青云，一路官至右相。溫斌官至西京布政使時(shí)，因?yàn)橄聦籴咚轿璞滓话甘艿綘窟B，由此之后屢遭貶斥，自感無(wú)能為官，遂辭去官位，索性回到蘭溪直至病逝。

　　溫斌去世后，有一子名為溫兆，投身科舉高中進(jìn)士，起初靠著江家的姻親關(guān)系，加之左右逢源的本事，在前朝中站了平西王一派。后再后來(lái)右相江之喚自覺(jué)年事已高，在靈帝面前明哲保身告老還鄉(xiāng)。溫兆憑借在江家余蔭上積攢的人脈，與左相裴炎一同把持住了大半朝綱。自此，俞明江山波詭云譎，朝廷之上鮮有真言。靈帝末年四處災(zāi)荒，餓殍千里，饑民揭竿而起，攻占京畿直隸，昏碌的靈帝這才恍然驚聞自己的江山已是風(fēng)雨飄搖。

　　江猛與彭勇昌兩兄弟邊走邊回想著十余年前俞明朝的平順與荒唐，自是在心中跌宕著一番不可言說(shuō)的滋味。

　　昨日，在木蘭村遇上村長(zhǎng)和村民一行人后，村長(zhǎng)在家中為彭勇昌開(kāi)了接風(fēng)宴，村中幾位德高望重的老人，與江家夫妻一同受請(qǐng)。宴上，村長(zhǎng)很是熱情，也在暗自觀察著彭勇昌與江家夫妻的神色。彭勇昌被囚十余年，受盡牢獄之苦，更鮮少有人對(duì)他好言好語(yǔ)。今日宴上，雖是久違的父老鄉(xiāng)親，卻顯得陰沉與疲倦。待到茶余飯飽后，村長(zhǎng)悄悄留下江猛與彭勇昌二人，道出一樁讓他頗為為難的舊事。

　　彭勇昌有一妹，當(dāng)初在彭勇昌投軍后，嫁到了落英縣另外一側(cè)的溫家莊，嫁的是莊子里一名老管事的兒子。可嫁過(guò)去沒(méi)半年，丈夫就去世了。彭氏自愿為丈夫守寡，未歸娘家，仍舊留在莊子上伺候翁姑。

　　溫家家主上莊子小住時(shí)，不知怎么瞧上了彭氏，脅迫她夫家的翁姑寫(xiě)下休書(shū)，將彭氏強(qiáng)納入了門(mén)。彭氏的翁姑忌憚家主的勢(shì)力，也不能眼睜睜看著彭氏被擄受辱，不顧自身垂垂老矣，親自來(lái)到了木蘭村尋彭氏的娘家人。

　　那是彭勇昌在軍中，幾個(gè)月才通一封書(shū)信，家中根本無(wú)男人可做主。彭勇昌之妻薛氏是村長(zhǎng)的內(nèi)侄女，只好求到了村長(zhǎng)門(mén)下。

　　村長(zhǎng)為人寬厚，年輕時(shí)也在府衙就任過(guò)文書(shū)，是故在村中頗有威望。村長(zhǎng)聽(tīng)聞彭氏女被人強(qiáng)納后，命兒子侄子前往蘭溪打探消息，才從溫家下人中慢慢獲知：溫兆是在前線延誤軍情受靈帝貶斥而罷官，此次是歸家自省，卻不知為何帶回了彭氏女。而且，他家中已是妻妾成群，彭氏女不過(guò)是府中伺候，未有什么名分。

　　村長(zhǎng)見(jiàn)慣官府勾結(jié)，溫家這樣的官宦門(mén)第，區(qū)區(qū)平民告狀上到公堂也只是枉然，只想花費(fèi)些錢財(cái)買通溫家管事，偷偷將彭氏女給贖買回來(lái)。期間來(lái)回蹉跎數(shù)月，天上也連續(xù)數(shù)月未落下雨水，臨近秋收時(shí)，落霞山下木蘭村旁的河流都干枯了。

　　蘭溪府的大戶人家也紛紛遣散奴仆，本以為彭氏女也能被放出來(lái)，卻沒(méi)想到溫家傳出消息，彭氏女臨近臨盆，已經(jīng)被抬舉為姨娘，絕沒(méi)有可放出的道理。

　　也是那年的大荒大災(zāi)，彭家的老人與孩子接連得了病，無(wú)糧無(wú)藥，先后撒手人寰。最后輪到是彭勇昌的妻子，薛氏臨終前已經(jīng)病得不成人形，仍苦苦撐著口氣，村長(zhǎng)實(shí)在不愿告知侄女，彭勇昌所屬的軍隊(duì)在西京之役中全軍覆沒(méi)的消息，只婉轉(zhuǎn)道，會(huì)厚葬她與彭家人在一起的，薛氏才堪堪咽了氣。

　　彭勇昌與江猛此次入城就是為了尋彭氏女當(dāng)年在溫家生下的那個(gè)孩兒，十余年過(guò)去了，村長(zhǎng)隱約地打探到彭氏女生的孩兒是個(gè)男孩，在盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的溫家過(guò)得并不是很好，而彭氏女也去世了，其余的也就不知了。

　　彭勇昌懷著忐忑之心，敲響溫家這間高門(mén)大戶的大門(mén)，門(mén)房之人打開(kāi)一瞧，見(jiàn)是兩名健壯的莊稼漢子，不由蹙眉，問(wèn)道：“你們二人為何敲溫家的人？”

　　彭勇昌道，“在下彭勇昌，曾有妹納入溫家，此行特來(lái)拜會(huì)。”

　　門(mén)房聽(tīng)見(jiàn)彭勇昌的談吐，笑問(wèn)：“我溫家是家大業(yè)大枝繁葉茂，卻不知你是哪里尋來(lái)大舅爺？”

　　彭勇昌不動(dòng)聲色道，“在下彭勇昌，親妹是府上家主之妾，自然是姓彭。”

　　門(mén)房迎來(lái)送往，最會(huì)打探消息，府上老爺?shù)膵涉梨臼怯胁簧伲瑓s沒(méi)有一個(gè)是姓彭的，再見(jiàn)這二人穿著簡(jiǎn)陋粗鄙，雖有些談吐，卻難免生出了輕蔑之意。

　　“我家主女眷頗多，就是去傳消息，也避免不了在這大院里來(lái)回奔波辛苦。”

　　索要財(cái)物這樣的弦外之音，自然容易讓人領(lǐng)會(huì)。彭勇昌氣憤無(wú)奈，確實(shí)身無(wú)半分。門(mén)房見(jiàn)他這樣窘迫，鄙夷之意更深。江猛見(jiàn)狀，掏出幾枚銅板給門(mén)房遞去，道，“還要?jiǎng)跓┬「缛雰?nèi)通報(bào)，我們確實(shí)是上門(mén)來(lái)尋人的。”

　　門(mén)房接過(guò)一枚銅板，上下一拋，反手?jǐn)S回了門(mén)口的青石板上，嗤笑道，“就這幾個(gè)錢，打發(fā)乞丐呢。小哥我吃酒一頓，都不止這幾個(gè)錢。”

　　彭勇昌見(jiàn)江猛受此侮辱，正要上前討理。

　　江猛寬厚大手一攔，低聲道，“溫家大門(mén)前，不易動(dòng)怒，我們尋人之事要緊。”

　　門(mén)房見(jiàn)兩人怒而不語(yǔ)，反而釁釁道：“了不得了不得，不外乎是想打秋風(fēng)，還想動(dòng)手了！”

　　彭勇昌怒目一瞪，當(dāng)年在戰(zhàn)場(chǎng)中那般兇猛氣勢(shì)，也鎮(zhèn)得門(mén)房驚了驚。

　　門(mén)房咽了咽，往后看了看溫家大門(mén)，鼓起勇氣大聲道，“這里是溫家，輪不到你們這些莽夫在這里撒野，趕緊給我滾！”