坐著官船一路北上，除了進餐外，其余的時間都是在船上打發的。春翠依舊是和衙役們打情罵俏，擠眉弄眼的。一口一個“官爺”。我懶的理會她。這種女子不值得我多費唇舌。倒是英華看不下去了。
“你這婢女怎么一點禮義廉恥都不顧。就算你是最下賤的官婢，做事兒也得顧慮你家主子的顏面吧。你瞧瞧你這身行頭打扮，花花綠綠的，還有那兩只黃銅鎏銀的素簪子，活脫脫一個小秦淮上跑出來的，想要倚門賣笑，別臟了我的船。”英華說。
“你！”春翠轉過身來，瞪著雙眼。“你以為你是誰呀，憑什么說我？我家小姐都沒管我，你算老幾？”
“我算老幾？你這賤婢真是吃了熊心豹子膽了，敢惹你姑奶奶我。來呀，給我扒了她這身衣服，我看她這狐媚勁兒還跟誰撒去。”英華瞪圓了眼睛看著春翠。
“你們幾個！”英華指著衙役說：“扒完她，自己脫了衣服跳到大運河里去，給我追著官船游十里。身為官差，竟如此不知檢點。你可知護送的是誰。小心我在舅父面前參你們一本，到了京城便不必回來了！”
英華罵的趾高氣昂，看樣子，這位小姐想必在府里也是囂張跋扈慣了。我走上甲板，拉著英華的手，道：“妹妹，這天寒地凍的，小心著身子。不過是一些個不爭氣的奴才，無畏為這起子生氣煩心。走，陪姐姐回屋喝杯熱茶。”說著，我便拽著英華回到了船艙，又向蕓萱使了個眼色，蕓萱心領神會。
“姐姐，你為什么攔著我，這個奴婢如此不將你放在眼里，你也能忍得下去？”
我搖頭笑了笑，說道：“妹妹，你知道這深宮之中的謀生之道是什么嗎？”
英華搖搖頭，很認真的看著我。
“縱觀前朝，董鄂皇貴妃專寵，溫僖貴妃跋扈，烏拉那拉氏皇后斷發觸犯國法。這些后宮之中的女人，哪一個不是位份尊貴，顯赫一朝。可就連這樣的女子，最后也無法善終。而我們，初入宮中，可能僅僅封為答應，常在，最高不過貴人。你這樣盡露鋒芒，不僅會給自己招來無妄之災，更有可能會連累宗親。”
我縷了縷英華頭上的翠玉步搖，“別忘了，我們的自身榮辱和氏族榮辱是聯系在一起的。所以在宮里，明哲保身才是最重要的。況且，寧得罪君子不得罪小人。春翠這種人行為不檢點，且前倨后恭，奴顏婢膝。這種奴婢，你若對她針鋒相對，很有可能將其逼上絕路，從而與你對立，但是只要稍加利用，便能為你所用，赴湯蹈火，何樂而不為呢？”
英華只是個繡花枕頭，雖面容姣好，但終究是中看不中用，一點心眼兒都沒有。這些時日，我們的閑聊之中，我教給了她不少生存之道。一入宮門深似海，這茫茫大海中，我如何，也要尋得一兩個可以相互扶持的姐妹。而英華對我兩肋插刀，且心性直爽又不會背地里給人穿小鞋，無疑是我最佳協作的人選。
甲板上，蕓萱拿出十兩銀子，分給衙役們。“差大哥，我家小姐說了，英華小姐離開府里心中難免郁結不舍，加之近些時日舟車勞頓，不免心中不悅，差大哥們都是小姐的親信，小姐自是不會真心體罰。這不，這十兩銀子是小姐賞你們吃茶的。”
“呦。姑娘哪里的話。我們這些做奴才的，主子心情不好責罰幾句是常有的事。還請勞煩姑娘替我們謝謝華小姐。”
蕓萱拉起衣服被撕的破爛不堪的春翠，里襯的紅色肚兜隱隱可見。這天冷凄清的，蕓萱趕緊攙扶她進了官船的后艙，讓她換身衣服。蕓萱說，那么一閃念的時候，她看到了春翠眼圈的一層紅潤。
轉眼，已是幾日后。
“京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。
春風又綠江南岸，明月何時照我還？”
站在孔鄉的小渡口上，我吟誦著這首詩。
孔鄉，是濟寧的別稱，素有“江北小蘇州”之稱，春秋戰國時期的孔子，便是在這里的曲阜出生的，而孟子，顏子，曾子，子思，也都是這一方水土養育的人。不知是心理因素作祟，還是這里實至名歸；看著渡口上來往的行人，商賈，都不免覺得言談舉止頗具優雅，腹有詩書氣自華。
“姐姐，你是不是又想家了？”英華走到我旁邊問。
“父母在，不遠游，游必有方。長這么大，第一次離家，或許還是永別，叫我怎能不惦念府里的母親，親人？”我嘆了口氣。
“姐姐的這種思鄉之情，妹妹怕是永遠也體會不到嘍。”英華蹲在了渡口的石板臺上，此時的渡口，已經被官差開辟出了一小方天地，供我們下船歇息，以及水師們搬運補給。雖然我與英華二人都帶著斗笠面紗，但是下面的百姓得知是秀女經過，皆朝內張望，想看一看天子的女人到底是何方面容。
“我從小便離開了父母，讓舅父養著。舅父對我雖好，卻是公務纏身，很少在府里。舅母似乎不是很待見我，所以我的童年，沒有感受到什么親情。我也明白，只有靠自己，才能得到自己想要的一切。”
“每個人的生命軌跡都是不同的。妹妹的境遇，卻也比我少了幾分思鄉的惆悵，如此想來，姐姐倒是羨慕不已。”我說。
“姐姐，選秀已成定局，咱們現在能做的，便是靠自己提攜全族，也不枉父母親人的一番養育之恩。”
“恩。”我拉著英華的手，“你看不遠處的牌樓，真好看。好想去看一看這孔鄉里的世界啊，只可惜…”
“姐姐，沒有什么可惜的。紫禁城才是全天下最排場的所在。”英華朝著我吐了吐舌頭，“這一路走來，兩旁的灌木花草，也從南方的茂盛，變得凄凌起來，北方風沙大，咱們還是快回官船里吧。”
“也好。”我回過頭再看了一眼這富有筆墨氣息的孔鄉，便踏上了官船。
十天之后，我們到了京城的東大門，漕運碼頭。漕運碼頭位于通州城外，碼頭邊有一座千年古剎。據說，著名的通州八景中的古塔凌云、長橋映月、柳蔭龍舟，都可以在運河河畔欣賞的到。看到此情此景，我不由得想起了元稹的《酬樂天舟泊夜讀微之詩》
知君暗泊西江岸，讀我閑詩欲到明。
今夜通州還不睡，滿山風雨杜鵑聲。
元稹是我比較欣賞的一位詩人。世人皆喜愛杜甫李白，可我卻唯愛元稹的詩詞。這首詩為元稹上任四川達州做官時所寫。雖此通州非彼通州，但他作詞時候的心聲，卻和我此刻十分相似。背井離鄉，心不得志，身不由己。元稹還能將滿心的苦楚寄托那遍野的杜鵑花，而我的悲，我的淚，又能與誰訴說？
我和英華暫住在驛館內，由于英華舅父派來的衙役乃是地方兵，非召是不得擅自入京的。所以僅僅送到了碼頭，便乘船折返。唯有蕓萱，春翠，和英華的兩個侍女陪同。碼頭邊，內務府派來了幾名太監前來接引我們，并為我們聯系騾車。三天過后，便是入宮殿選的日子了。
通州為京城的外城，人跡罕至，人口荒涼，自古以來便是漕運大港，物流與交通的重地，所以人口并不多。碼頭上的工人們，白天干活，晚上便會回到自己城中或者城外的宅子里入眠。到了晚上，整個通州城更顯得荒涼。
公公們命幾名苦力為我們搬運行裝。我們象征性的給了些賞錢。驛館不大，只有一層樓，映入眼簾的是一個略顯老舊的木門，從木門走進，是一塊橫向狹窄的一道院，穿過一道院后的大門，映入眼簾的是一個四方格局的院子，東西南北四向皆有住房，房屋顯得有些破舊，刷著朱紅色油漆的柱子，已經有些微微的開裂起皮，磚瓦，也不似新的房子呈現出的翠綠色那般鮮艷。
這驛館除了迎接秀女以外，也便只有從南方走水路進京的官員會居住了。但是稍有些品級的大官，也不屑于住在如此荒涼之地，所以一來二去的，這里便顯得破敗了些。
我不知道傳統中的京城四合院是什么樣子，但此情此景，實在讓我無法與四合院的形象聯系起來。眼下既然已經到了京城，天子腳下，秀女們自然不像在家中和途中那般自在。這驛館看上去，就似一座牢籠一樣，驛館的大門始終是封閉著的，不許人們進出。
驛館的正房以及東廂房全部住了人。唯有西廂房，以及最背陰的南房空閑。英華執意要住正房，在房門外吵吵鬧鬧。看來這個丫頭，我給她講的道理是水米不進，撩手就忘。
此時，正房和東廂房的門先后打開，從里面走出兩個女子，她們的婢女緊隨身后。正房的女子是他他拉氏，名叫嫩蓮，東廂房的那位，是察哈拉氏，名叫蓉兒。我向兩位女子微微行了欠身禮。方才公公已經告訴我，驛館里還住著兩位待選秀女。此前的兩位，想必便是了。
嫩蓮端正的站在正房門口，一種不怒自威的氣勢壓倒性的撲面而來。她鼻梁高挑，眉目如畫，雖然穿著旗裝，卻也掩蓋不住妙曼的身材。比起英華的小家碧玉，嫩蓮是屬于一種大氣的古典美女，讓身為女子的我看到，都覺得賞心悅目。
“在此喧嘩，成何體統？”嫩蓮呵斥道。
“喂，我問你，這間正房本小姐相中了，多少銀子，你說個價。”英華問道。
“這凡事講究先來后到，妹子你來得晚，便只有其它房間可以挑選了。”嫩蓮說著，回身進了房內，身旁的婢女，重重的將門關了上。
“你！”英華想要上前理論，卻被我拽住了胳膊。
“小主您看，這兒還有西廂房和南房空著的。西廂房背陰有一排大樺樹，很是陰涼。南房開窗就能看到大運河上來來往往的船只，也很是熱鬧呢。”驛館里的主事太監無奈的說著。
“這天冷氣清的，你需要遮陰？且那楊樹還沒有發芽，你讓我看光樹杈子嗎？大運河熱鬧？我睡眠速來不好，若是起了眼袋，皇上沒有選中，你可負責？”英華句句擲地有聲，那太監不知如何作答，偷眼看了看我。
倒是旁邊的蓉兒忙過來打圓場：“兩位妹妹想必也是這一屆的秀女吧，早就聽聞妹妹們要過來，若不嫌棄，可以住在我這東廂房，我去西廂房住便是。”
“容姐姐太過客氣了。小女名喚瑞芬，這位是英華。我們從廣西和揚州來。初來乍到，我這個妹妹不懂規矩，還望姐姐海涵。”
“哪里的話，快來我房里吃茶，你看，雖然冬天已過，但是天氣還是不暖和，仔細著身子，可別凍壞了。”
我拉著英華的手，小聲說一句：“小不忍則亂大謀。”又轉身朝著正房內的嫩蓮說道：“今日為時已晚，我與妹妹不便叨擾。待明天整頓好了，再來與兩位姐姐請安，一同進宮面圣。”我一方面是不想初來乍到就與這些人結下梁子。另一方面也在暗示那個叫嫩蓮的女子，大家都是秀女，不分三六九等。
我向蓉兒微微一笑，便拉著英華走向了西廂房。
進入房中，憋壞了的英華剛想說些什么，我“噓”的做了個手勢。“不早了，有什么事明天再說吧。”
夜晚，格外的寧靜，這個季節沒有任何的蟲鳴鳥叫，也聽不到了房檐下雪水融化的聲音。皎潔的月光灑向窗內，落滿一地雪一樣的純白。我站起身來，披上外套，月光映照在我白皙的臉上，我想起了遠在家鄉的母親和海子。但愿人長久，千里共嬋娟。
“啊！”“啊！”只聽驛館外面傳來兩聲慘叫。接著，便聽到一陣急促的敲門聲。
“小主們，快醒醒！”
夜幕降臨，萬籟寂靜，這急促的敲門聲，顯得格外刺耳。我拉開床帳，踩著布鞋，摸著黑從衣架上披上了斗篷，又從外褂里取出火折子，將圓桌上的燭臺點亮了。我看著對面的英華，還沉浸在夢鄉之中。
“小主！小主！”敲門聲依舊急促。
“來了。”我走到門邊，“夜深了，何事？”
“小主，快開門！”
我拉開了大門，只見門外的小太監慌張的說道：“小主，不好了，驛館外不知從哪里來了一隊黑衣人，各個蒙面，打暈了守在驛館外的侍衛。為首的一個號稱自己是醫巫閭山的大當家的。現如今，外道院已經破開了，我們幾個太監正在努力的頂著內大門，怕是也撐不了多久了。這個驛館有個后門和地窖，小姐們各自保命吧。”
睡夢中的英華“啊”地一聲大叫起來，從床上驚醒，“醫巫閭山？想不到他們的消息如此靈通，竟一路追到了京城。”
原來，這個所謂的大當家是英華母家管轄地區的一個山賊頭目，名號獨眼熊。兩年前，英華的生父帶兵圍剿了醫巫閭山，這獨眼熊惹不起英華父親在東北一帶的勢力，便帶著為數不多的弟兄們，潛入揚州，想活捉英華，以此來要挾她的父親。不料刺殺失利，被英華的舅父在揚州二次圍剿，僅剩下六七人逃竄。
“姐姐？怎么辦！我還沒入宮，還沒當成妃子，我不想就這么死去！這驛館四周及其荒涼，看來是天要絕我。”
我閉上眼睛，努力保持鎮定。此刻，嫩蓮和蓉兒也跑了出來，大有驚慌失措之意。
“妹妹，你可信得過姐姐？”我握著英華的手。
“姐姐可有何妙計？”
“你且聽我說的做。不過你要答應我，萬一我遇到了什么意外，將來你若能飛上枝頭，記得要提攜我們鈕祜祿家的兒女。”
“姐姐，你究竟是要做什么？”
還未等她說完，我便披上了她的衣服，命蕓萱給她穿上貼身侍女的衣服。
“一會，等到太監們頂不住的時候，就在賊人們闖進院落的一剎那，你要對追著我跑，并大喊小姐快跑。而我則偽裝成你，從后門往出逃。”
“姐姐，那你一定也會逃脫的，對嗎？”
我苦笑道：“不知道。。。”
“姐姐，我怎么可以以你的性命換取我的性命。”英華松開了我握著她的手，“我們是姐妹，我絕不會為了自己，而讓你身陷囹圄的。若以我一人的性命可以換取大家的平安，我愿自己走出去。”說著，英華便邁出了大門。
“你等等！”我拉住了她，“英華，你沒聽剛才太監們說，這伙黑衣人僅僅是打暈了守門的官兵，并沒有加害于他們，想必這幫賊人還是懼怕朝廷的。所以我料想，他們的目標只是你。他們并不想將事情鬧大，我斷定，其余的人都不會有生命危險的。我一會兒披頭散發的往前跑，咱倆身形相似，量他們對你的相貌再熟悉，憑借著這朦朧月色，也分辨不出孰真孰假。”
“可是。。。”
“啊呀，別啰嗦了，你難道想大家一起陪葬嗎？就聽瑞芬的話吧。”蓉兒說。
英華瞪了蓉兒一眼。可是在求生本能的面前，她還是選擇了與我換裝。而我，心里也有著自己的盤算。就算被黑衣人捉住，他們的目標并不是我，至少我不會死。但倘若沒被捉住，內務府在找不到秀女下落的情況下，只能按照意外死亡上報宮里，而我，也就有了回鄉的機會和可能。
換好衣服沒多久，大門便被撞開。我拼命地往后面跑，用身體撞開了院子的后門。只見后面，英華也追著我跑，嘴里不住的喊道：“華小姐，快逃啊！”
幾個黑衣人聞聲趕來，推開了英華，也順著后門追了出來。驛館的后門是一片枯萎的樹林，我穿梭在林中，踉蹌行走，還被折斷的樹枝絆倒在地，膝蓋蹭破了皮。后面的黑衣人依舊在追趕，嘴里還喊著：“站住，別跑！”。
好在這片樹林枯木叢生，腳下凹凸不平。所以我一個女子的速度，也并未和那些黑衣人拉近多少距離。再加上我提前跑出了一小會兒的優勢。也不至于馬上就被捉住。
天空月明星稀，借著月亮的光亮的方向，我不停的跑著，不停地跑著，我在為眾位秀女的身家性命而奔跑，也在為著自己的自由而奔跑。
跑了八九百米的樣子，我看到遠處有微微的燭火之光，我繼續向前跑著，希望能夠得到營救，便加快腳步，沖出了小樹林。小樹林外是一個寬闊的磚石官道，莫約十五六名青衣侍衛，以及一頂四抬轎子映入眼簾。我再也跑不動了，加之前不久跌落山澗的舊傷，一下子倒在了地上。喃喃的說了一句，“救我”，便昏了過去。
“停！”為首的一名侍衛抬手做了個止步的手勢，四名轎夫便停下了腳步，轎子緩緩地落在了地上。
“主子，是一名女子。”侍衛上前看了看昏迷的我，回到轎邊朝著轎子里的人稟報。
“站住！別跑！”此時，那幾名賊人已然追了上來。
十多名侍衛紛紛抽出佩刀，那幾個賊人見到眼前的陣仗，嚇破了膽。
“哪里來的草寇，如此放肆！”侍衛長問道。
那幾名賊人眼見情況不妙，便要轉身逃命。
侍衛長高舉著的手朝前一放，十幾名侍衛便利劍一般的沖了過去，大當家的等人見逃不掉了，便與侍衛們展開了殊死搏斗。
“大哥，這行頭，這功夫，怕是大內高手，轎中之人，莫非是皇族！”一個賊人與侍衛過了幾招，手中的長刀便被打落在地，他貼著大當家的后背說道。
“這些人功夫了得，咱們怕是惹不起的。兄弟們，都把家伙放下！”此時，幾名賊人已經被侍衛們死死地圍住了。
“你們為何要擼了這良家婦女？”侍衛長問。
“回官爺，小的與這秀女有些私人恩怨。您大人不計小人過，放了小的幾人，小的保證，再也不出現在天子腳下。”其中一個賊人道。
“你個蠢貨！”大當家呵斥道。如今這轎內之人的身份已經猜的八九不離十，他們還膽敢說出“秀女”二字。擼劫秀女，乃是死罪。
“主子，怎么辦。”侍衛長問。
“殺。”轎內之人，干凈利索的吐出了一個字來。
侍衛長看了看身邊的侍衛，頃刻間，月光的照射下，鮮血飛濺。
清晨的陽光，隔著乳白色的窗紙透了進來，幾只喜鵲，在房頂的瓦片上“喳喳”地叫著，我仿佛做了一個很長很長的夢，夢里的我，身心疲憊。當我醒來的時候，已經是第三日了。英華等三名秀女圍在床邊，英華握著我的手不住的流淚。
“姐姐，你可算醒了，嚇死妹妹了。”兩串眼淚，從英華的眼角流了下來。
“小姐，喝口水先潤潤嗓子吧。”蕓萱從圓桌上給我倒來一杯水，英華把我扶起來，一只手抱著我的身子，另一只手接過了水杯。
“我可以的。”我朝她笑了笑，雙手托著杯子，喝了一口，卻覺得肩膀還是有些酸痛。
“小姐，您在床上躺的久了，四肢難免乏力，一會奴婢給您捏一捏，松快一下筋骨。再過一個時辰，就要進宮了，您醒來的真是時候，奴婢還怕您誤了殿選呢。”蕓萱說。
“我那兒有顆遼參，一會讓婢子送過來，你泡水喝，壓壓驚。”蓉兒說。
“我房里還有些點心，想必妹妹剛醒，怕是餓了。”嫩蓮說著，看了看身后的婢女多蘭，“去取過來吧。”
門外，內務府的太監，以及巡城御史派來的一隊人馬已經等候多時。
“姐姐，那天你引開那伙黑衣人后，僅剩下兩名匪賊看管我們。過了一刻左右的時間，一隊侍衛包抄了驛館，剿滅了剩下的匪賊。轎中的主子并未下轎，只是隔著轎簾，命人將你送了進來，又留下了幾名侍衛看護。”英華說。
“我記得在我昏迷之前，確實遇到了一隊人馬，想必便是他們救得咱們。可有知道恩公的名字？日后也好做報答。”我問。
英華搖了搖頭，“那貴人非但沒有下轎，還一句話都沒有留下。但是他起轎的時候，微風吹過轎簾，妹妹看到了一個三十出頭，相貌俊俏男子的側臉。若有朝一日能再度相見，妹妹一定能認出他來。”
我笑了笑，“傻妹妹，咱們都要進宮了，怎會還有時間相遇？”
“姐姐，一定可以的！看那些侍衛的打扮，此人八成是皇親國戚。”
我感嘆貴人相助，保住了一命。又趕忙擦拭英華的淚痕。“傻丫頭，快回去補一補粉，眼睛都哭腫了，怎么面圣？”
英華從我身邊站了起來，回到了自己床邊的妝臺上。
我看著春翠和蕓萱，“我現在的身子覺得輕快了些，事不宜遲，不能讓大家等著我，你們也為我梳妝吧。”
我從床上坐了起來，掃視了一下屋中這三名女子，嫩蓮打扮的金碧輝煌，奢華無比，蓉兒則顯得俏皮可愛。英華還未梳理發髻。
“兩位姐姐辛苦了。妹妹此刻沒有什么大礙了，你們也回自己房中收拾一下行李吧。咱們此去，便不會再回到這里，切莫遺失了什么東西的好。”我對嫩蓮和蓉兒說。
“那我便先回去了。”嫩蓮微微一笑，走了出去。
“妹子，真的是謝謝你了。那日若不是你，我還不知道自己會怎么樣呢。”蓉兒握著我的手，依依不舍，“日后有什么短缺的，一定要跟我說，你可是咱們的恩人。”
“什么恩人不恩人的，大家都是姐妹，又有著一同選秀的情分。若是能有幸都被皇上納入了后宮，日后還指望著大家相互扶持呢。”我說。
“那是自然，那是自然！”蓉兒說著，整理了一下自己的發髻，“外面都候著呢，姐姐也就不打擾妹妹了，快梳妝吧，梳的漂亮點。”
“恩。”我微微一笑，蓉兒便也走了出去。
蕓萱扶著我到了梳妝臺，春翠從行李箱中取出了首飾盒，端到了裝臺前，打了開。
“小姐，主母給您準備的首飾還真漂亮。”春翠挑選著盒中的各色首飾，覺得好看的，還在自己的頭上比劃著。
“春翠，別逾越了規矩！”蕓萱說。
“若是我落選了，這些首飾便都是你們的了。”我道。
“真的嗎？那可真謝謝小姐了。”春翠樂的攏不住嘴。
“你說什么呢？小姐自是能中選的，呸呸呸！”蕓萱朝著春翠吐著口水。
“好了，快給我梳妝吧。”我看著鏡中略顯倦怠的自己。
“小姐想梳什么發髻和首飾面圣？成敗就在今日一舉，咱們可不能兒戲。”云萱問。
我用手扒拉著首飾盒，從中抽出了兩支素銀的發釵，放在了妝臺上。
“給我梳最普通的二把頭即可，這兩支發釵分飾兩邊。”
“可是小姐。”
“照我說的做。”