燕光治二十八年九月十五，歷時十日的九品選拔落下帷幕。在一相三司的共同努力下，一大批優秀的一府三郡學子脫穎而出，而他們各個摩拳擦掌等著三日后的殿試。一些門第較低，從未見過皇帝之人，對于三日后能看到龍顏感到異常興奮激動。
而此時丞相府發生了一段小插曲。
丞相府，書房
熊鐸正怒氣沖沖地訓斥林酉。
“你怎么搞得，為何讓魏和落榜？”
林酉聽言嘴中發苦，這個魏和就是前幾日的那個自詡聰明的提前要考題的學子，而他正是熊鐸一受寵愛妾弟弟的兒子。熊鐸本答應愛妾的請求，可沒想到林酉讓魏和落榜，他都有些抬不起頭……
“啟稟丞相，魏和此人到殿內一言不發，還自作聰明地索要考題，屈毅和余戎在旁，屬下實在沒辦法！”
熊鐸聽言，沒說什么，只是擺了一張冷漠的臉。
林酉看到熊鐸不說話，以為后者氣消了，又道：“屬下觀一些品級較低之人，他們的才能也不吝于洪浩，屬下認為丞相可將這些人收歸己用。”
熊鐸聽言楞了一下，但還是拒絕道：“不必了，那種低賤之人怎可為我們所用，那我們豈不是和太子一樣了嘛！”
“可是……”
林酉話未說完，熊鐸直接打斷道：“好了，你退下吧，讓老夫歇一會！”
林酉嘴張張，想說什么，但話又堵在口中，只好行禮離開。
書房此時只留下熊鐸一人，他仔細咀嚼林酉的話，無奈嘆口氣，他難道不想用那些有才能之人嗎？他想，可是他代表燕國所有舊貴族勢力，他有今天之位，就是有那些舊貴族的支持。若是今日用那些低賤之人，恐怕他明天就得告老還鄉。有時候他還挺羨慕太子那些人，可以不拘泥于身份為自己找幫手，而自己只能孤身作戰……哎！
熊鐸想著想著就靠在椅子上睡著了。
……
而林酉被熊鐸拒絕后，心態很是萎靡，一路上在馬車上，沒有絲毫平日的精氣神，直到回到家里都沒有反應過來。
“老爺，到了！”
下人的呼喚，才讓林酉回過神。后者踏著沉重的步伐走進府里，恰在這時他看見自己三兒子林緘高興地向門外走來，但林緘恰在這時看到林酉，連忙掉頭回去。
“站住！”林酉喊道。
林緘聽言立馬像個釘子樣站在那兒，動都不動。
林酉走到林緘面前問道：“去哪兒？”
林酉支支吾吾道：“沒去哪……就是……去轉轉”
“去洪浩那兒！”
被探得秘密的林緘咽了口水，小心謹慎地問道：“爹，如何得知？”
“我是你老子！”
林緘不說話了，等待父親訓斥，但是林酉并沒有訓斥，反而說出讓他吃驚的話。
“去吧！早點回來，不可飲太多酒。”
林緘愣住了，之前經過那事后父親可是很反感自己和洪浩接觸，自己每次去醉仙居都得躲著他，怎么今日……
林酉看這呆頭兒子，輕聲罵道：“怎么？還不快滾！”
“是！這就滾……”
說著，林緘連忙往外跑，防止自己父親反悔。林酉看林緘狼狽模樣，只是笑笑，他現在希望林緘能與洪浩接觸，將來可為自己林家留一絲血脈……
……
三日后
燕國未央宮，正殿外
此次一府三郡參加選舉之人將近三千人，在第一回合的三司選拔中刷掉了現在的一千多人，而這一千人多人還有不少參與武舉之人。經洪浩安排今日殿試只選拔文士之人，但文試之人依舊很多，原先計劃在殿內考察，現在只能放在殿外廣場。
幸好這一天風和日麗，萬里無云，而且九月的燕國氣候已不算濕熱，只有微微習風撩得人分外舒爽。
今日燕皇姬陌親自監考，坐在廣場上的御階龍椅上，望著一望無際的學子，頓時有些吞吐天地的氣概，今日他終于感覺當皇帝的真正成就感，這時感嘆一句：“天下英雄入吾彀中矣！”
而一旁的洪浩聽言不由好笑，就憑這種半成品的制度，哪有可能讓天下英雄都能來。今天洪浩是可以休息的，但是燕皇姬陌還是讓他和太子一同觀看，這種殊榮可算是君恩。
……
廣場上
諸位考生有些正奮筆疾書，有些則抓耳撈腮，不知如何是好。
今日殿試的題目由祁文決親自出題，問題很尖銳，矛頭直指燕國當今局勢，讓考生想出如何解決燕國藩王貴族的問題，如何真正地達到民富國強。
對于這種題目，答題一般要抨擊燕國的弊端，然后提出自己的看法。這就很是難為一些貴族子弟，他們本身就不怎么關注燕國國政，更不知民間疾苦，只好寫一些之乎者也，希望以此蒙混過關。
在看一些品級較低的學子，比如李嶸，他商賈出身，從小就跟父親闖南走北，去過很多地方，深知各郡百姓的不痛苦楚，所以很容易下筆。
而像黃元柏這種農戶出身，雖身處燕京地帶賦稅較低，但是一到天災荒年，他們這些農民就沒法過日子了，他爹娘就是死于幾年前的荒災，這種記憶尤深的痛苦讓他下筆行云流水。
“古言：民以食為天，縱為一府三郡稅低役輕，卻可諒天災無情……”
殿試一日，日暮交卷。
隨著一聲鐘響，考生停止書寫，監考官在甲士看守下陸陸續續收起考生的考卷。一些未寫完的學生想負隅頑抗一下，卻料旁邊甲士一伸手直接將人抬起來，待考卷收起后，直接扔在地上，任他痛哭也無用。
洪浩：【可以，這很高考！】
……
皇宮外
兩兩三三的學子在那討論殿試。
這時早就出來的李嶸看見黃元柏，便向其走去，“怎樣？黃兄，答得如何？”
黃元柏只是笑笑，謙虛道：“還行，感覺并不是那么難！你呢？”
“哦！看來黃兄志在必得啊，至于我感覺這榜首非我莫屬呢！”
此話一出，周圍的學子不禁側目而視，想看看誰這么大膽敢說此話。
黃元柏看到周圍人的反應，拉著李嶸道：“李兄，趙兄和葉兄也出來了，我們換個地方聊吧！”
李嶸無所謂，他如今就感覺黃元柏是他的對手，其余之人他是不屑一顧的。但是黃元柏要求，自己還是應從。
“行，走吧！”
……
翌日
未央宮宣室
今日是閱卷日，按照洪浩之前所提出的，今日的殿試改卷將由太師祁文決、大司空林酉、大司農屈毅以及五位光祿卿（皇帝的智囊班子）共八人共同改卷。八人各占一桌，由小黃門將試卷分交八人，輪流傳閱，各加“○”、“△”、“\”、“1”、“×”五種記號，得“○”最多者為佳卷，而后就所有卷中，選○最多的十本進呈皇帝，由皇帝選擇誰為榜首。
洪浩按照科舉制加上自己的想法，將這些卷子品級先分開，上、中、下，每個品級分為一、二、三甲，一甲第一、二、三名即為狀元、榜眼、探花，二甲若干人，占錄取者的三分之一，三甲若干人，占錄取者的三分之二。
這樣一可避免燕國貴族的不滿，畢竟上級的人也有位列榜首，二可以讓皇帝合理選擇人才，不用擔心自己用到舊貴族之人。
皇帝姬陌仔細看了他們上交的三個品級共二十三卷子，只見下級、中級各十張卷子，上級就三張。姬陌不由得搖搖頭，感慨燕國貴族子弟都已經爛完了，就連試卷都沒法湊到十張。
感嘆完，他只好先拿起中級的第一張試卷，而這張卷子署名正是李嶸……