李嚴在武關被攻下后，從順陽返回，郭汜也被當街問斬。
李嚴陪同楊雪祭拜歸來后，見楊雪神情木訥，似神游天外，便請楊雪一同巡視宛城，兩人閑聊起來。
楊雪也最終向李嚴吐露了內心煩惱：“李將軍也知每逢大事，我與婁老多有爭執，每次也都能謀和一處。這次我明知婁老提議先謀安定是長遠之計，我卻始終放不下我的堅持，不斬李傕我恨意難平。現在自己和自己較勁，很是苦惱?！?p> 李嚴聽明白后，問向楊雪：“大人可知我如何說服韓暨的？”楊雪回道：“說服韓老是將軍才能體現，我未作打聽，不知此事詳情。”
李嚴道：“韓先生不肯為官，因其看透亂世局面，諸侯各自為戰，民不聊生，韓先生心系民生，不敢輕易為官，害怕為虎作倀?！睏钛┞牭竭@不禁輕笑一聲：“原來我竟是只老虎啊?！?p> 李嚴陪笑后繼續說道：“大人兩大宿敵，李傕、袁術二人，都為擾亂朝綱之逆賊，主公起兵征討雖名為替父報仇，實為討得逆賊，平定叛亂，匡扶漢室，方使國泰民安。韓先生就是如此被我說動，為大人效力?！崩顕酪姉钛┤粲兴?，補充道：“大人此番起兵可謂暗合天命，實乃大義之舉，切不可因小失大?！?p> 楊雪聽罷，如釋重負，長嘆口氣對李嚴道：“既然我懷此天命，便不能再只計較個人仇怨，也得負擔起這天命重量。如此我可不能這般狹隘，眼光還要長遠些才是。此番多謝將軍進言解惑，小女受益良多?！?p> 兩人又在街上遇見糧商收購糧食，楊雪資金只夠勉強維持運轉，便售賣了些軍糧填充財庫。
穰在李傕軍的擾亂下，起了一千山匪，楊雪擔憂張先魯莽拼殺落了下風，慘勝后也無法繼續駐守，便派了李嚴帶兵一千五前往支援。
張先魯莽殺向匪軍，兩軍酣戰之時，北方竟再起賊軍千五，幸好李嚴帶兵趕到。張先鋒矢陣頂在前方，李嚴列雁行陣在后，放箭雨殺敵。小隊山匪被張先死死頂住，不得寸進，大隊山匪突破張先側翼，殺向李嚴，李嚴弓兵被迫陷入近戰。
張先雖莽撞了些，上陣殺敵可是毫不含糊，一口樸刀舞的虎虎生風。李嚴帶隊弓兵箭矢齊出，殺敵無數，被沖陣后卻也傷亡慘重。小隊山匪被張先帶主力殲滅后，立刻集結手下殺回，與李嚴合力剿滅最后的山匪。山匪最后拼死反撲，張先戰至最后一人，李嚴也損兵五百才平定匪患。
戰后，李嚴在穰東建陣，穰西修箭樓。張先獨身返回宛城，并未休息，又帶領人馬前往棘陽，收復失地。
此時城中豪族求見，有能之士募集了三千義兵，希望為楊雪略盡綿力，楊雪正愁兵員不足，便將義兵收歸麾下為己所用。
過了幾天安生日子后，婁圭從長安歸來，直接拜見楊雪。
婁圭滿臉慚愧道：“楊彪盡節護主，老臣未能說動其投靠主公?！睏钛┍臼制诖耸履艹?，得知失敗后略有失望，但經歷諸多不順之事洗禮，也并未將此放在心上，擺擺手道：“此事也不可強求，日后再謀。婁老此番勞苦，不如留在我這用飯，小女為婁老接風洗塵?！?p> 次日，楊雪召見婁圭。楊雪向婁圭道：“前些時日，我經李嚴將軍開解，已放下心中執念，決定采納婁老建議，先謀安定。已命李將軍先行在穰筑陣，為奪取上庸做準備，婁老認為，何時行動？”
婁圭回道：“如今曹操已下洛陽，李傕據守函谷關、潼關兩處關口，兩軍必將做長久纏斗。聽聞曹操在袁術領地散布主公欲斬其頭的傳言，袁術必定視主公為眼中釘肉中刺。其又東方失利，被劉備奪了廣陵，大概會集中人手，向宛發兵。曹操攔在中間，必先受袁術攻擊。只是許昌地產豐饒，屯兵近兩萬之數，就算曹操、袁術交戰，我軍也不可輕舉妄動，唯有等到兵員充足后，再進軍上庸?！?p> 楊雪夸獎道：“婁老所言極是，需得等到宛城有足夠守軍后才可攻上庸。不如讓李嚴將軍先占領筑陽，也筑兵陣，看張魯軍作何反應。若是決意向張魯動手，劉表也不可不防，其在新野已站穩腳跟，也是我軍大敵，現在早做防御為好，就勞煩婁老帶人去修筑防御了?！?p> 婁圭回道：“如此也好，棘陽距宛城遙遠，老臣在河邊筑箭樓土壘充當前哨，張先在棘陽附近筑兵陣作后備，主公以為如何？”楊雪道：“我便祝婁老一路順風了?！?p> 令分三處，婁圭長蛇出陣風馳電掣不日便至棘陽；張先固守棘陽，在府邊筑起兵陣；李嚴完成穰處防備，立馬進軍筑陽。
李嚴一路前往筑陽，抵達后便按令筑起兵陣。豈料東面竟殺出兩千五百賊軍，李嚴弓兵不足千人，不可力敵。
李嚴當機立斷，放棄筑陽，憑借尚未完成的兵陣與其一戰。賊軍攻來，雖搶得筑陽，卻被兵陣后方李嚴部隊射殺千余人手。賊軍一擁而上攻擊兵陣，兵陣也漸漸損壞。李嚴指揮得當，部隊有序執行，依托兵陣交替后撤，輪番射擊。
賊軍每前進一步都要付出數十人的代價，但仍漸漸將李嚴部隊逼至一角，只是損失巨大，殘兵見不敵，潰逃散去。最終兵陣破損大半，李嚴部隊卻毫發無損，全奸賊軍，隨后占回筑陽，修補兵陣。
與此同時，夏侯惇猛攻函谷關，李傕調遣不及，函谷關破只是時間問題；袁紹在北方攻下晉陽，滅了張揚，擴充勢力再與公孫瓚一決高下；袁術派袁渙在召陵筑陣，意圖攻下許昌，曹操也親自帶隊出城一戰。
宛城楊府，楊雪靜坐書案前，玉手在地圖之上來回掃過，腦中演算著每一種可能性，一杯熱茶放涼了也沒喝上一口。
只有在這般亂局之下，楊雪才能趁大諸侯們互相征伐，無暇顧及之機，開疆拓土，壯大自己。