夏國(guó)張初荒廢了朝事許久，那些士兵早就將閑散慣了；而那楚國(guó)之兵各個(gè)訓(xùn)練有素。忽然起了戰(zhàn)事，自然是楚國(guó)勝得多，夏國(guó)敗得多。
陳瑞領(lǐng)著人馬一路勢(shì)如破竹，直取夏國(guó)的都城而來(lái)。他們將兵馬駐扎在都城之下，任憑陳瑞怎么攻城，也難以攻殺進(jìn)去。
正在他愁眉難展之時(shí)，蘇眠風(fēng)對(duì)他說(shuō)道：
“陛下，這般強(qiáng)攻破敵，不如用計(jì)。”
“計(jì)將安出？”
蘇眠風(fēng)似乎還有點(diǎn)擔(dān)心，便說(shuō)道：“陛下，微臣這一計(jì)，恐對(duì)我軍不吉利。陛下可愿聽(tīng)用？”
陳瑞只是笑了笑，說(shuō)道：“兵者，兇器也，不得已而用之。還有什么比它不吉利？你說(shuō)罷。”
蘇眠風(fēng)似乎放心了，便說(shuō)道：“陛下，微臣觀今夜星象：見(jiàn)瑩惑守心、彗星又過(guò)紫微。其主興兵之相，又暗指大臣之喪。若是此時(shí)微臣詐死，眾軍俱舉孝旗。那夏國(guó)必來(lái)偷營(yíng)，屆時(shí)設(shè)下虛營(yíng)，命一哨人馬攔住夏軍，再領(lǐng)大軍攻占都城，必能大敗夏國(guó)，傷其根本也。”
陳瑞似乎十分滿意他的計(jì)策，但是怕張初不會(huì)上當(dāng)，于是問(wèn)道：“你若詐死，而他不信，如之奈何？”
蘇眠風(fēng)也想到了這一點(diǎn)，于是回道：“陛下可急詔皇后和我家夫人來(lái)此，暗為悲涕之聲。他必然相信。”
陳瑞相信他的計(jì)策應(yīng)該能行，于是下了道旨意：說(shuō)是都督病重，讓丞相——楊椒和廣惠公主代為監(jiān)國(guó)，急詔皇后和都督夫人來(lái)到這兩軍陣前。
次日，蘇眠風(fēng)和陳瑞特意領(lǐng)著人馬到城下罵陣。張初剛剛想要出城與楚國(guó)來(lái)罵陣的將軍一戰(zhàn)，卻看見(jiàn)楚國(guó)中軍的蘇眠風(fēng)忽然倒下了戰(zhàn)馬。那陳瑞連著喊了幾聲：“都督！都督！”，卻沒(méi)人應(yīng)他。中間的各個(gè)將軍急忙下馬去攙蘇眠風(fēng)。那時(shí)，陳瑞又叫人鳴金收兵，收了前去城下罵陣的軍士，領(lǐng)著眾軍急忙回了軍營(yíng)。
這一日，他們又暗暗地散出風(fēng)聲：說(shuō)蘇都督久居江南，來(lái)此北地。水土不服，已然重病。
這消息傳到了夏國(guó)的都城之中。雖然張初和拓跋暮雪今日親眼得見(jiàn)蘇眠風(fēng)墜下馬去，可是他們依舊不相信蘇眠風(fēng)病重了。
一連三日，楚國(guó)沒(méi)派人來(lái)城下罵陣。難道那蘇眠風(fēng)真的病重了？張初心里這般想，但也不敢確定。于是便在這一夜，想要偷偷去查看一番。
他將心里的想法說(shuō)與拓跋暮雪了：“梓童！那蘇眠風(fēng)前幾日墜下馬去乃是你我親眼所見(jiàn)，再說(shuō)這一連幾日，也不見(jiàn)楚國(guó)軍馬，恐是他已病重。孤欲去查勘一番，若是他重病，楚國(guó)就無(wú)人能為陳瑞出謀劃策了，孤便不懼他了。”
“本宮與陛下同去。”拓跋暮雪說(shuō)道：“陛下親選幾名親信，于三更之時(shí)，人銜枝，馬摘鈴，保護(hù)你我出城。”
“全聽(tīng)梓童吩咐。”張初下去了。
譙樓之上鼓響三更。張初和拓跋暮雪跨著同一匹戰(zhàn)馬，他們身后跟著幾個(gè)親信，嘴里含著樹(shù)枝。他們的戰(zhàn)馬也銜著樹(shù)枝，馬身上的鑾鈴都被摘下了，就連那馬蹄都用布給包住了，一點(diǎn)聲響都沒(méi)有。眾人冒著寒風(fēng)，離了都城，悄悄地登上了一座高坡，可以趁著月光觀看敵營(yíng)。
此時(shí)夜深沉、月當(dāng)空、星閃爍，萬(wàn)籟俱靜。張初先從馬上下來(lái)，拓跋暮雪便扶著他的手臂也從馬上下來(lái)了。拓跋暮雪往前面走了兩步，站在高坡之上，鳥瞰楚國(guó)的軍營(yíng)，只看了片刻，便低聲笑了起來(lái)。張初不解笑聲其中的含義，便問(wèn)道：
“梓童為何發(fā)笑？”
拓跋暮雪只是暗暗地回道：“陛下有所不知，自古行軍扎營(yíng)俱按五行：按東方甲乙木，置下糧草、木材，可照日光；南方丙丁火，安下?tīng)I(yíng)門，可設(shè)燈火，以防偷襲；西方乃是庚辛金，地處寬闊，以容戰(zhàn)鼓、金器之物；壬癸水引從北方，以為飲用、救火之用；戊已土位于中心，論定兵法。今看楚國(guó)之營(yíng)：東置飲水，用飲之水受日光所照；南安戰(zhàn)鼓、金器，窄不通人；西設(shè)營(yíng)門，風(fēng)從門進(jìn)，燈火不振；北放糧草，濕而腐糜；中心之處，又舉孝旗，無(wú)人論定兵法。難道那蘇眠風(fēng)領(lǐng)兵打仗如此不諳五行？怕只是他臨陣墜馬，有死無(wú)生了，這營(yíng)是那不懂兵法的人扎下的。”
張初見(jiàn)她這般自信，便也說(shuō)道：“梓童高見(jiàn)。孤有梓童何愁大業(yè)不成？”
拓跋暮雪沒(méi)有再說(shuō)話，便徑自走到了馬旁，張初急忙將她攙扶上了馬，自己也跨上了馬，卻沒(méi)有催動(dòng)馬匹，只低聲說(shuō)道：“梓童，你聽(tīng)！那楚國(guó)營(yíng)中似乎有女子的哭聲。”
拓跋暮雪側(cè)耳聽(tīng)了一會(huì)兒，才聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)的女子哭聲，便說(shuō)道：“看來(lái)那蘇眠風(fēng)確實(shí)死了。回罷，且看明日是否有楚軍前來(lái)討陣。”
言罷，張初便催動(dòng)了馬匹，后面跟隨著親信，回了都城之中。
一夜無(wú)言，次日到了午時(shí)。那張初和拓跋暮雪才懶懶起床。兩人睡到了這般的時(shí)候，也未聽(tīng)見(jiàn)楚國(guó)前來(lái)討戰(zhàn)的報(bào)告。兩人前去觀看敵情，原來(lái)是楚國(guó)未發(fā)兵馬前來(lái)。張初心里十分高興，想著自己終于能反敗為勝了，能一舉將陳瑞擒殺。
次夜，張初親自領(lǐng)著兵馬出了都城，往楚國(guó)的大營(yíng)而去。楚國(guó)大營(yíng)就在不遠(yuǎn)處，營(yíng)中一盞燈火都沒(méi)有，只有營(yíng)門之上懸著兩個(gè)燈籠，忽隱忽現(xiàn)地亮著，離著燈籠稍遠(yuǎn)處站著四個(gè)士兵，手里拿著兵器。
張初做了個(gè)緩步向前的手勢(shì)，兀自將鐵胎寶弓抽出，搭了一支箭，往營(yíng)門上面的士兵身上射去。只這一箭，正射到他的咽喉，卻只見(jiàn)那士兵顫了一下，卻未曾倒下，他身旁的士兵也不喊叫。張初心中納悶，便叫人上前查看。
這一查看才知道，那四個(gè)士兵卻是木偶。既是木偶，自然不懼。張初這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，怕是自己中計(jì)了。正欲駁兵回城，卻聽(tīng)耳邊一個(gè)軍士喊道：“報(bào)！”
張初見(jiàn)他渾身是血，不知道他從何處而來(lái)，便回道：“說(shuō)！”
“陛下，楚國(guó)圍城。皇后已從城中突圍出去，欲與陛下和兵牛城。”
張初應(yīng)道：“知道了！”那軍士退下了。張初知道自己的都城已經(jīng)被楚國(guó)攻下了，但也無(wú)可奈何，只能是撥回馬頭，往牛城的方向奔去。可是此去牛城少說(shuō)也要兩天。
正從一片密林走過(guò)，只聽(tīng)那密林之中有人大喊：“張初小兒，你言震爺爺在此！”
言罷，便舉著他的扁擔(dān)從密林之中跳出。他身后也閃出不少人馬。張初見(jiàn)他將手里的扁擔(dān)直直地往自己揮來(lái)，便趕緊將自己手里的長(zhǎng)槍迎上。只這一扁擔(dān)，打得張初的戰(zhàn)馬往回退了幾步，張初手里的長(zhǎng)槍震得手麻。
看得出來(lái)，張初即使能戰(zhàn)得過(guò)言震，想要立即脫身也是不可能的。他身旁的士兵說(shuō)道：“陛下先走，我等擋住他！”
張初聽(tīng)他這般說(shuō)，將手里的馬鞭往胯下戰(zhàn)馬的屁股上一打，那戰(zhàn)馬急急奔跳而出。張初便彎著腰，手里挽著韁繩，從亂軍之中跑出來(lái)了。
他這一跑，他身后一些士兵也跟著他跑出來(lái)了。一行人跑出了密林，任憑身后的密林之中喊殺之聲震天響地，也不再回頭觀望。好在密林之中，也無(wú)楚國(guó)的兵馬追出。
張初這一夜奔逃，誰(shuí)也不知跑了多久，只是耳邊響過(guò)陣陣虎嘯，又聽(tīng)哀哀狼嚎，更有小溪潺潺，也有落葉“沙沙”。
天明了，楚國(guó)沒(méi)有兵馬追來(lái)。張初回頭觀望，只剩下二十幾個(gè)士兵還騎著馬跟著自己的身后。
哎！這一夜是怎么過(guò)來(lái)的？這蘇眠風(fēng)不是死了嗎？怎么楚國(guó)還有這么能使計(jì)謀的人？經(jīng)過(guò)此一番，張初自己也知道要想打敗楚國(guó)是不可能了，自己也是大勢(shì)已去。自己兵寡將少，也不知道能不能再守住牛城。
他這般心灰意冷，更顯得凄涼。張初長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣，兀自說(shuō)道：“到了這般地步，就是孤也心如槁木死灰，身同閑云野鶴了。”
他這般嘆氣，他身旁的軍士看不下去了，對(duì)他說(shuō)道：“陛下，一時(shí)勝敗不足以定大局。自古以少勝多之例比比皆是。陛下應(yīng)振作精神，再礪刀槍，和兵牛城。到了那時(shí)，與賊一戰(zhàn)，再圖疆土，復(fù)我大夏。”
張初也回道：“但愿能剿滅賊兵，定我疆土，復(fù)我大夏，不負(fù)我大夏子民之志。”
他身后的士兵似乎早就餓了，也乏了。張初也知道他們的處境，便朝著后面說(shuō)道：
“眾位軍士！孤深知你等身經(jīng)一夜兵戈，業(yè)已乏累，可牛城就在前方。我等進(jìn)了牛城，再休息可好？”
“我等不累，謹(jǐn)遵陛下旨意。”
一行人急行到牛城之時(shí)，已是次日天明。張初早就餓得頭昏眼花了，那拓跋暮雪也是剛剛才到牛城，卻已經(jīng)將牛城布防得井井有條，以防楚國(guó)來(lái)犯。
牛城有兩處關(guān)隘，拓跋暮雪守住了大關(guān)。張初見(jiàn)了拓跋暮雪，分了些糧草、士兵，便去守小關(guān)。他們想著這樣便能成犄角之勢(shì)，擋住前來(lái)侵犯的楚軍。或許他們自己也知道，到了這般情況勝算也就不多了，但也想與敵一搏。
再說(shuō)楚國(guó)之中：或許蘇眠風(fēng)觀看星象并無(wú)差錯(cuò)，那留守金陵的丞相——楊椒病重了。
那廣惠公主知道張初敗退到牛城了，一來(lái)想讓張初喘口氣；二來(lái)也想讓楊椒臨死之前，看一眼自己的皇兄，于是便寄了一封信給陳瑞。陳瑞還在猶豫，要不要回金陵。