當(dāng)時(shí)濠州城中有郭子興、孫德崖等五位元帥，他們之間鉤心斗角，誰也不服誰，攻占濠州近半年，竟想不到去擴(kuò)大地盤，只是死守濠州孤城。于是，朱元璋回到老家鐘離鄉(xiāng)招兵買馬，不久招募到徐達(dá)、周德興等七百余人。郭子興喜出望外，又封他做鎮(zhèn)撫，讓他來領(lǐng)導(dǎo)這些人。至正十三年（1353年），在五個(gè)月的守城作戰(zhàn)中，濠州起義軍死傷較多。朱元璋意識(shí)到，幾支起義軍長期待在濠州，不是內(nèi)訌迭起，便是被敵軍打敗。因此，他決計(jì)離開濠州，向外擴(kuò)大地盤，發(fā)展勢力。

　　至正十四年（1354年）六月，他征得郭子興同意，只帶領(lǐng)徐達(dá)、湯和、吳良、吳禎、花云、陳德、顧時(shí)、費(fèi)聚、耿再成、耿炳文、唐勝宗、陸仲亨、華云龍、郭興、郭英等24位貼身兄弟南下定遠(yuǎn)討伐。這時(shí)定遠(yuǎn)張家堡驢牌寨，有民兵三千人，由于缺糧，進(jìn)退維谷，被朱元璋設(shè)計(jì)收編。另外，他還收編了繆大享在橫澗山的義兵二萬余人。定遠(yuǎn)被攻占以后，朱元璋又招降了當(dāng)?shù)氐鸟T國用、馮國順兄弟。馮氏二兄弟是讀書人，通兵法，朱元璋十分信任他們，向他們請教取天下大計(jì)。馮國用說：“金陵的地理形勢是龍?bào)椿⒕幔墙⒌弁醵汲堑娘L(fēng)水寶地，可以先攻打下來當(dāng)作根據(jù)地，然后四出征戰(zhàn)。只要倡仁義，收人心，不近財(cái)寶女色，要平定天下并不難。”朱元璋言聽計(jì)從，將馮留在軍中做參謀以計(jì)議大事。

　　在朱元璋進(jìn)軍滁州（今安徽滁縣）途中，定遠(yuǎn)人李善長又來軍中謁見。地主階級(jí)出身的李善長是個(gè)文人，頗有智謀，他勸說朱元璋以漢高祖劉邦為榜樣，為人要豁達(dá)大度，知人善任，不出五年便可稱王天下。李善長的一席話更使朱元璋立下雄心大志，也使他更加明白讀書人的用處。朱元璋十分信任李善長，將他留在自己身邊出謀劃策。從此，朱元璋對有學(xué)問的讀書人特別器重，禮賢下士。

　　至正十三年（1353年）七月，朱元璋率部占領(lǐng)了滁州。沒有多久，郭子興率其部萬余人從泗州來到滁州，看到朱元璋率領(lǐng)的三萬兵馬，號(hào)令嚴(yán)明，軍容整齊，非常高興。但郭子興沒有遠(yuǎn)大理想，只想統(tǒng)領(lǐng)滁州，朱元璋對郭子興說：“滁州乃一山城，舟楫不通，商賈不集，非英雄所居之地。”郭子興這才打消了原來的念頭。不久，朱元璋率軍奪下和州（今安徽和縣），由于他發(fā)現(xiàn)士兵染上了搶掠奸淫的惡習(xí)，便決心整頓軍紀(jì)。他召集諸將，申明紀(jì)律，釋放了軍中被搶來的全部婦女，深得百姓擁護(hù)。渡江攻下太平（今安徽當(dāng)涂）后，一士兵違反軍紀(jì)，立即被斬首示眾。那時(shí)候，群雄稱霸，以荼毒生靈為代價(jià)，只是為了換取奢華、享樂的生活，而朱元璋以奪天下為目的，約束軍隊(duì)，嚴(yán)明軍紀(jì)，因其仁義之聲遠(yuǎn)近聞名，不少地方舉城歸降，使朱元璋勝出群雄。至正十五年（1355年）三月，郭子興病亡，這時(shí)劉福通已經(jīng)派人把韓林兒接到亳州（今安徽亳縣），立為皇帝，稱小明王，國號(hào)宋，年號(hào)龍鳳。郭子興死后，郭天敘被任命為都元帥，朱元璋為左副元帥，軍中文告均用“龍鳳”年號(hào)。

　　至正十五年五月，朱元璋因和州缺糧，準(zhǔn)備南渡長江奪太平，恰巧趕上巢湖水師李普勝、趙普勝要與朱元璋合作。不久，李普勝想對朱元璋下毒手，從而竊取他的軍隊(duì)，卻反被朱元璋灌醉后淹死在江中了。于是趙普勝逃歸徐壽輝，巢湖水師大部分為朱元璋所有。六月，朱元璋取采石、太平，改太平路為太平府，以李習(xí)為知府，朱元璋為元帥，李善長為帥府都事，汪廣洋為府令史，陶安做令史。這時(shí)，又有一批儒士開始受到朱元璋的重用。

　　朱元璋在取下太平后，便打算攻占集慶（今江蘇南京）。前面提到，定遠(yuǎn)人馮國用早在兩年之前就曾向朱元璋建議攻取金陵，占領(lǐng)太平后，陶安也說：“金陵是古代帝王的都城，攻取它后就等于占領(lǐng)了有利地形，從此可以所向無敵。”朱元璋于是決定朝集慶開進(jìn)。七月，張?zhí)旃コ鞘。旁拢鞌ⅰ執(zhí)煸俅喂コ牵捎谕督翟獛涥愐跋鹊某鲑u，郭、張二帥為元集慶守將生擒遇難。至正十六年（1356年）三月，朱元璋親率水陸大軍，三攻集慶，城破，殺福壽等元將，元水寨元帥康茂才投降。朱元璋把集慶路改名為應(yīng)天府，置天興建康翼統(tǒng)軍大元帥府。隨后，朱元璋又先后拿下鎮(zhèn)江、金壇。七月，宋政權(quán)升朱元璋為樞密院同簽。不久，宋政權(quán)又在應(yīng)天設(shè)江南等處行中書省，宋政權(quán)以平章授于朱元璋。

　　當(dāng)時(shí)，朱元璋雖然占據(jù)了應(yīng)天這個(gè)牢固的基地及其附近的城鎮(zhèn)地區(qū)，但東有張士誠，西有徐壽輝，南有元軍，仍然面臨較困難的境況。針對這樣的形勢，朱元璋采取了鞏固?hào)|、西戰(zhàn)線、出擊東南的戰(zhàn)略，成效顯著。

　　張士誠，小名九四，泰州白駒場人，以操舟運(yùn)鹽為業(yè)。平時(shí)因?yàn)榻?jīng)常受到富戶及弓兵丘義的欺侮，心存憤恨，至正十三年（1353年）正月，紅巾軍起義爆發(fā)后，張士誠與其弟士義、士德、士信及李伯升等十八人，殺死了丘義和很多地主，又集合了受官役之苦的鹽丁，起兵反元。然后乘勝攻下泰州，很快軍隊(duì)發(fā)展到一萬多人，并連克興化、高郵。張士誠起兵反元，但并沒有決心推翻元朝的黑暗統(tǒng)治，因此漸漸被元朝統(tǒng)治者的安撫所馴化。占領(lǐng)泰州后，元曾多次招降，但他當(dāng)時(shí)還未投降。當(dāng)元攻打下興化之后，高郵知府李齊又被勸降。行省授以民職，不久又反。至正十四年（1354年）正月，自稱誠王，國號(hào)大周，改元天。

　　至正十六年（1356年）六月，朱元璋開始同張士誠接觸。此時(shí)張士誠的勢力已達(dá)到朱元璋控制下的鎮(zhèn)江。為了鞏固自己的基礎(chǔ)，朱元璋派楊憲去平江與張士誠通好，并寫下書信與張士誠道：“吾與足下東西境也，睦鄰守國，保境息民，古人所貴，吾甚慕焉，自今以后，通使往來，毋惑于交構(gòu)之言，以生邊釁。”但張士誠自恃高郵戰(zhàn)役的大勝，且兵多將廣，實(shí)力雄厚，遂將使官楊憲扣留而向鎮(zhèn)江出兵，結(jié)果在龍?zhí)洞髷。耸爻Ｖ荨Ｖ煸俺藙侔鼑Ｖ荩@張士誠的兩員大將，形勢對張士誠十分不利。十月，張士誠請和，甘愿以每年輸貢糧二十萬石、黃金五百兩、白金三百斤作為犒軍之資。朱元璋得書后寸步不讓，致書張士誠，責(zé)怪道：“挑起戰(zhàn)端，責(zé)任完全在你”，“我非常討厭你的浮言夸辭”。隨后他向常州增兵。至正十七年（1357年）又克長興（今浙江長興）、泰興（今江蘇泰興）、江陰、常熟，張士誠之弟張士德在常州被俘，直到至正二十六年（1366年）朱元璋大舉進(jìn)攻張士誠，雙方戰(zhàn)爭頻頻，始終處于相持狀態(tài)。

　　與徐壽輝部的接觸，開始于巢湖水師分裂后。至正十八年（1358年）初，陳友諒、趙普勝進(jìn)據(jù)池州，與朱元璋軍在青陽、石埭、潛山有所交鋒，趙普勝被殺后，陳友諒便以朱元璋為進(jìn)攻重點(diǎn)。至正二十年（1360年）五月，陳友諒沿江而下，攻池州，不勝，轉(zhuǎn)攻太平，雙方交戰(zhàn)中，朱元璋守將花云、朱文遜等戰(zhàn)死。陳友諒在采石殺徐壽輝做了皇帝后，又向東去攻打應(yīng)天，結(jié)果在龍灣遭到大敗，逃到江州。朱元璋乘勝取太平、安慶，他的手下于光、歐普祥降于袁州，吳宏降于饒州，王溥降于建昌，胡廷瑞降于龍興，陳友諒愈發(fā)孤立無援。朱元璋也向由元朝控制的東南地區(qū)發(fā)起攻勢。至正十七年（1357年），鄧愈、胡大海受朱元璋之命攻克徽州、休寧，進(jìn)攻婺州（今浙江金華），戰(zhàn)勝了由楊完者率領(lǐng)的苗軍。九月，朱元璋命費(fèi)子賢取武康（今浙江德清西）。十月，命繆大亨取揚(yáng)州，“青軍”張明鑒投降。至正十八年（1358年）六月，鄧愈、胡大海取浦江（今浙江浦江）。十一月，朱元璋親自征戰(zhàn)婺州，一月之間便將其攻克。至正十九年（1359年）二月，朱元璋命邵榮攻湖州（今浙江湖州）。五月，朱元璋又被韓宋朝廷升為江南行省左丞相。八月，命常遇春攻衢州，九月克之。

　　十月，胡大海克處州。至正二十年（1360年）五月，胡大海攻信州。至此，朱元璋的部隊(duì)占領(lǐng)了皖南、浙江的許多城市，在南方穩(wěn)下腳來，便開始對陳友諒發(fā)起了一系列進(jìn)攻。