元末時(shí)期，政治矛盾已經(jīng)非常尖銳。元順帝至正三年（1343年），濠州大旱。次年春天，淮河流域又發(fā)生了蝗災(zāi)，田野一片荒蕪，莊稼顆粒無歸。繼而又大鬧瘟疫之災(zāi)，人畜死亡的現(xiàn)象隨處可見，鐘離附近的幾個村莊，全都變成了鬼蜮之鄉(xiāng)。朱元璋家里也未能幸免于難。首先是64歲的老爹朱五四染病不起，離開人世，后來長兄和母親也相繼身亡。昔日家中的和睦歡樂、父疼母愛的景象，在不足半個月的時(shí)間里，全都沒了蹤影。這種家破人亡的慘痛深深打擊了朱元璋的心靈，他覺得自己仿佛是跌進(jìn)了萬丈深淵，一時(shí)間變得孤苦伶仃，朱元璋無依無靠，真不知自己該何去何從。后來，他想起幼時(shí)曾許過愿，長大要舍身于皇覺寺，做一名和尚。于是他跑到皇覺寺剃了頭發(fā)，當(dāng)了一個小行童。他在寺里住了下來，給寺里干些粗雜活計(jì)以謀生。但寺里的生活也并不好過，因?yàn)楹祷人僚埃胤綖?zāi)情嚴(yán)重，寺里的和尚也沒人施舍，主持高彬法師只好罷粥散僧，逐個打發(fā)寺里的和尚出門云游，自謀生路。朱元璋在寺里待了50多天，也只好托缽四處流浪。

　　他乞討流浪了三年，直到至正七年（1347年）底，聽說家鄉(xiāng)太平了，才回到寺里。這三年中，他踏遍了淮西、豫北的名山大川、通都大邑，對這一帶的風(fēng)土人情、地勢山川也頗為熟悉。他見了世面，開闊了眼界，豐富了社會閱歷，也磨煉出了堅(jiān)強(qiáng)意志，當(dāng)然他也飽嘗了顛沛流離的艱辛和痛苦。正是這種艱難困苦的生活造就了他勇敢堅(jiān)毅的性格，也鑄造了殘忍、多疑的個性。這段時(shí)期的生活經(jīng)歷，極大地影響了他以后的事業(yè)。

　　然而，就在朱元璋四處云游時(shí)，中國社會發(fā)生了巨大變革，社會上廣泛流行著“明王出世，普救眾生”的說法。至正十一年（1351年）五月，農(nóng)民軍首舉義旗，八月彭瑩玉、徐壽輝在蘄水（今湖北浠水）起義，攻下蘄水。起義很快便在全國興起，由于他們都用紅巾包頭，所以被稱為“紅巾軍”。次年二月，定遠(yuǎn)（今安徽定遠(yuǎn)）郭子興、孫德崖等五人也率眾在濠州應(yīng)聲起義，襲殺州官，占據(jù)濠州城，后來他們?nèi)珰w于劉福通領(lǐng)導(dǎo)之下。

　　本來居于清靜之門的朱元璋在這轟轟烈烈的農(nóng)民起義的影響下，也心緒難平。一天，在郭子興部隊(duì)的湯和寫信給朱元璋，說他已是軍中的小頭目了，邀他去投奔紅巾軍。湯和是朱元璋兒時(shí)的伙伴，幼時(shí)他們曾一起放牛，嬉戲，現(xiàn)在當(dāng)軍官吃糧了，朱元璋能不為此動心嗎？恰在此時(shí)，皇覺寺被亂兵燒毀，朱元璋于是放下缽盂，投奔了郭子興的紅巾軍。這一年朱元璋已是25歲。

　　因?yàn)橹煸按蛘逃杏掠兄\，又粗通文墨，入伍后沒多久便得到郭子興的賞識，于是郭子興把他由一名普通士卒提升為親兵九夫長，并且讓養(yǎng)女馬氏與他結(jié)成夫妻。朱元璋成了元帥郭子興的女婿，頓時(shí)身價(jià)百倍，士兵也對他刮目相看，敬呼他為“朱公子”。因?yàn)榈匚坏淖兓辉儆谩爸匕恕钡呐f名，而取了一個官名叫元璋，字國瑞。