灰暗的天空中不時裂出一道紫色的閃電，刺目的光芒照在潛伏者的眼中，但在場二人卻沒有誰敢閉上眼。
因為他們知道，此時此地容不得絲毫差錯。
只因人與人之間的戰爭尚有憐憫，但異種之間的戰爭卻根本就沒有規則可言，當了戰俘，恐怕還沒有戰死來得舒服呢。
時間一分一秒地過去，他們的監視任務卻沒有任何的進展。
“布萊恩，你覺得……”
“噓！”
趴在掩體最上方的一名偵察兵回過頭來正要問道，卻是被下方軍官模樣的人捂住了嘴。
回答他的唯有噤聲的手勢和突然變得緊張起來的呼吸聲。
布萊恩能夠感覺到，剛剛有什么從他們藏身的掩體上飄了過去。
也許是外來者的浮空炮……又或者是一片被風吹過去的塑料袋……
他們所在的位置距離外來者在洛杉磯的登陸據點僅有三公里，要是被它們發現了，在向上帝祈禱之前就會被激光炮轟得渣也不剩。
“也許只是錯覺。小聲點說，什么事？”
“我，我剛剛看到一個人，渾身漆黑色，身上還有奇怪的尖刺！正往‘母巢’的方向筆直走過去，但外來者的浮空炮并沒有攻擊他，我不知道為什么。”
“不可能…這片地區只有我們這支小隊，你確定他是人類？”
與布萊恩對話的偵察兵沉吟了一陣，說道：
“從外形上看，確實像人類，不過光線不足，即使通過夜視儀我也只能看到輪廓而已。再說了他體表的那些尖刺……有沒有可能是其他部隊的新型戰斗服？”
“也許吧，但……”
話音未落，一道仿佛能夠穿透心靈的異樣紅光刺進了掩體之中，照亮了兩人毫無血色的臉龐——外來者陸行機械的前燈正在無情地掃描著兩張驚愕的臉，好為它接下來的殺戮進行數據備份。
“轟”地一聲巨響，粗大大的金屬長刺貫透了混凝土構造的掩體，直直沒入偵察兵的后背，在他的體內展開三叉形倒刺后又快速地從前胸穿出，血肉連帶著兩小截斷掉的肋骨砸到了布萊恩的臉上、胸前和因戰栗而久久無法扣下扳機的手上。
“托尼！不——”
……
“托尼！”
布萊恩猛地從床上扎起身來，汗水浸濕了他的貼身襯衫，連帶著枕巾和床單也像剛掉進水里一樣。
汗滴順著額角流下，趟過了那線條剛硬的臉龐，而鬢角零散的白發則昭示著布萊恩的人生路途早已過半。
看著蹲在床邊如同擔心般望著他的愛犬——閃電，布萊恩意識到，自己又做噩夢了。
這十五年來，有多少個早晨是從這樣的噩夢中開始的呢？
布萊恩用力甩了甩頭，仿佛要將腦袋中的思緒全部清空。
逝者已去，唯有生者能夠負重前行。
閃電直起身來，前腳搭在了布萊恩的床邊，瞪大了圓溜溜的眼睛看著布萊恩，尾巴一搖一搖地，如人一般表露出了關切的神情。
布萊恩伸手撓了撓愛犬的下顎，仿若自言自語般說道：“如果死的是我，該有多好……”
即便是和噩夢比起來，這個世界也確實有夠糟糕的。
戰爭后緊接著到來的是致命的瘟疫，然而瘟疫還遠未結束，漆黑的狩獵者又突兀地出現在地球上。
它們隱身黑暗中伺機待發，徹底將殘余的人類逼入了死角。
十五年的時間，多少人死于疫病，又有多少人在黑暗中被獵殺。布萊恩已經記不清了。
戰死沙場的人們至少還能對戰爭勝利抱有期望，而像布萊恩這樣的幸存者們，經歷了沒有任何特效藥的疫病，躲避著隱藏在黑暗中狩獵人類的怪物，絕對的無力感讓他們明白人類在地球上的滅絕幾乎已經是板上釘釘的事情了。
剩下的唯有絕望。
但不管絕望有多深，作為一名軍人……至少是前軍人的布萊恩，也自覺應該站好最后一班崗。
可以理解成最后的榮譽感，說是聊以自慰也罷，尋求渺茫的生存機會也罷。他可不想在死后告訴自己的家人，布萊恩·史密斯在臨死前只是毫無作為地等待死神，又或茍且偷生而已。
換上干凈的衣服，布萊恩開始了自己一天的生活——事實上是每一天的生活，因為能做的事情確實區別不大。
雷打不動地帶上閃電在跑步機上跑五公里，自重訓練與搏擊訓練，開啟了布萊恩日常的早晨。
盡管兩鬢已經泛白，但作為前軍人與科學工作者的布萊恩深知一副好身板的用處，至少可以讓他再多活幾年，又或者比陰影里那些怪物跑得稍微快一些。
洗漱過后當然也少不了一頓營養豐富的早餐——牛奶與玉米片，深受廣大美利堅人民歡迎的傳統食物。
“嗯……這盒牛奶只過期了半年，密封包裝應該問題不大。”
布萊恩說著，便將牛奶倒入了碗中，與干燥的金黃色玉米片攪和均勻，在它完全軟化之前便舀了一勺進嘴里，好體驗到嚼勁與甘甜并存的口感……
當然，他也沒有忘記給閃電的碗里加上一點，好讓它吃狗糧時不至于干到卡嗓子。
畢竟是特殊時期，有得吃就不錯了，就這還是他前幾天在一家廢棄超市里找到的為數不多的食物。要是再過一段時間，等到城市被拾荒者們徹底搬空的時候，布萊恩可真就要考慮在花園里種點土豆了。
“閃電，坐在這別動，看好門。”
收到布萊恩的指令，閃電乖乖坐在大門口的門墊上，豎起耳朵，一動不動地望著大門，仿若稱職的哨兵。
而布萊恩則收拾好碗碟，從褲子的口袋里掏出了一串鑰匙和一張ID卡，打開了走廊樓梯下通往地下室，或者說原車庫的樓道門。
在淡紫色應急燈的照射下，陰暗的樓梯間就像是通往科學怪人實驗室的密道一般。
“口罩、防護服、護目鏡……啊，口罩快用完了。”
他一邊從身旁柜子中拿出防護物品，一邊自言自語道。
隨著布萊恩走出樓梯間，映入眼簾的竟是一個現代化的生物化學實驗室，所需儀器和設備一應俱全。
而在實驗室最里層的墻壁上，則赫然鑲嵌著一排排裝著小白鼠的玻璃柜子。在紫色應急燈的照射下顯得格外滲人。
布萊恩在門扉邊的感應器上刷了一下ID卡，“嘀”聲過后打開了第一道門。
進入兩道門之間的狹小空間中，布萊恩有條不紊地穿好防護裝備，然后摁下了邊上的啟動按鈕。
隨著綠光一閃，消毒劑從隔間上方的噴頭中射出，布萊恩平舉雙手轉了一圈后快速打開了第二道門，迫不及待般地進入了實驗室，打開頭頂上的日光燈。
“朋友們，今天過得怎么樣？很高興能夠再見到你們！”
事實上實驗室中除了布萊恩自己外沒有別人，很明顯，他的說話對象是那些被嵌在墻上的老鼠們。
可憐的人啊，他一定是太孤獨了。
認識布萊恩的人都會覺得他一向是個沉穩而有力的男人，但誰又能想到獨處時的他也會有如此怪異的一面呢？
不過在短暫的瘋癲之后，他很快又恢復了正常，變回了以往那個有些寡言的中年白人男性。
尚未被歲月侵蝕而渾濁的碧藍色明亮眼神，整理得一絲不茍的鬢發，線條硬朗的臉龐，再加上那防護服也險些遮不住的強壯身板……
若是在戰爭爆發前，布萊恩毫無疑問屬于能夠迷倒一片少女的成熟老男人類型。
當然，那時候的他也還沒這么大歲數呢。
已經進入工作狀態的布萊恩拿起金屬臺面上的寫字板，徑直向實驗室深處走去。
顯然，他的目標是那片被嵌在墻上的“朋友”們。
一件件的工具和探測儀器向透明柜子里的小鼠們伸了過去……
“十五號，體溫升高，暫無明顯病征……十六號，死亡，肺部組織纖維化……”
到達工作崗位后的布萊恩開始逐一檢查他的實驗對象，就在兩天前，他冒死提取了一份新的病原體樣本，并接種到了小鼠的體內。
他一直試圖通過小鼠找到某些相對有效的藥物，或者說抑制病毒的方法，盡管他知道概率無限接近于零……
事實上人類過去并不是對這種病毒一無所知，早在疫情傳播的初期階段，多個制藥集團就已經發現了它的存在。然而他們卻聯合政府隱瞞了疫情。
也許是為了避免恐慌……也許是制藥集團為了牟取利益……總之在戰爭剛剛休止、人口銳減的時期，這種做法可以有一萬種理由。但最終除了令疫情擴散外，不會有第二個結果。
“若說有誰能夠在那么短的時間內研制出疫苗，也許只有大洋彼岸那個擁有完美體制的國家了吧。又或者，沒有人可以做到……”
布萊恩當時便是這么想著，并且寄希望于他們。
可是現在的他知道，不論大洋彼岸有沒有應對病毒的方法，都已經于紐約市的幸存者無關了。
別說飛機，即使是一艘游輪也別想跨過大洋！
天空之上，“它們”的眼睛正時刻監視著人類。
因此，任何的大規模人口聚集和大型交通工具的使用都是在自尋死路。曾與“它們”交過手的布萊恩深知這一點，于是乎，除了必要的交易之外，他從來都是獨來獨往。
日常之中與他相伴的也就只有獵犬閃電，以及這些實驗用途的小鼠了。
“二十六號，死亡，腦組織異常，肺部出現黑色分泌物……”
“除了十五號外……沒有存活的。”
然而十五號是對照組，是唯一沒有使用藥物的小鼠。
又一次符合預計的失敗，得出所用的藥品中沒有任何有效成分的結果。
“也許我需要將它們解剖，深度分析發病機理？”
正當布萊恩考慮下一步行動的時候，“嚓”的一聲脆響，整個實驗室頓時陷入了黑暗之中。
半晌，紫紅色的應急燈才亮了起來。
“幸好我當初裝了備用電池。不過這一次又是什么出了問題？可別告訴我是配電箱炸了。”
布萊恩罵罵咧咧地脫下手套，雙手把住了隔離門的把手。隨著他逐漸發力，手臂上的青筋鼓起，而門扉的邊緣處則發出令人牙酸的“吱吱”聲。
“都太老了……”
說的不僅僅是這座實驗室，還有布萊恩自己。
……
三十分鐘后，當布萊恩站在隔壁房子的車庫中時，他知道自己找到了斷電的原因。
一臺柴油發電機罷工，導致整個電路系統電壓不足，實驗室的設備停擺了。
“嘿，老伙計了。”
而根據他多年來的經驗，他需要更換前濾器的某個零件。布萊恩也不知道它叫什么，但他知道地下集市的五金店老板們將它稱作九十三號零件。
什么叫必要的交易？現在就需要一次必要的交易！
布萊恩可不希望小鼠們的尸體在他的實驗室里腐爛。
“閃電！把我的車鑰匙拿過來，今天我們得出門轉轉了！”布萊恩將頭探出領居家的門，對著自己的房子大喊道。
在他看來，這只不過是在平常不過的發動機故障罷了，一如過去十幾年中發生過無數次那樣。
今天也不過是平常的一天，自從疫病爆發以來便是如此——太陽照常升起，而地球也還沒停止公轉。
然而布萊恩并沒有想到的是，這看似平常一天的開始，竟會成為一切故事終結的起點。
（未完待續）