三月底，河道恢復正常，蘇軾、劉安世兩家結伴北上。
蘇轍寫信邀請蘇軾來潁州同住，而蘇軾的朋友們此時也已恢復自由身安居各處，紛紛相邀蘇軾來自己所在的州安家。
蘇軾雖然很想去常州，但是盛情難卻，于是在各州之間搖擺不定，遲遲拿不定主意。
一番思量后，他拒絕了所有人的邀請，決定回常州居住，畢竟自己已無太多積蓄，不想因為一大家子人再拖累弟弟和朋友們。
蘇轍見蘇軾執意不來，只得再度勸說，并拜托朋友們相勸，最終在大家的勸說下蘇軾決定舉家搬遷到潁州與蘇轍同住。
主意已定，蘇軾安排蘇邁等人先回常州搬家，自己著帶著蘇過等人一路慢行，去真州等候。
五月。
蘇軾抵達真州，隨后去潤州金山寺與程之元及其所帶的親屬、錢世雄相見。大家久別重逢，閑話家常。
蘇軾與程之元、錢世雄結伴同游金山寺。
三人在寺中閑逛著，錢世雄對蘇軾道：“子瞻，你之前拜托我在常州幫你找房子，我已經找到了。你們可以先借住在一戶姓孫的人家，宅子環境不錯，住的下你們一家幾十口人，等你過去穩定了，找到更合適的住處再換不遲。”
蘇軾滿含歉意地說道：“多謝濟明，但是前段時間子由非讓我去潁州，我思考許久還是答應了他，所以常州可能就不去了。害你白忙活一場，實在抱歉。”（錢世雄，字濟明）
錢世雄擺了下手，笑道：“那有什么，我改日去常州還了孫家宅便是。”
幾人漫步閑聊許久，蘇軾對程之元道：“官家親政后，各地公事只怕又要變動，德孺最近可還順遂？”（程之元，字德孺）
程之元長嘆一聲：“也就那樣吧。官家親政后，朝局動蕩，官員更迭，真是前途未卜，事事難料啊！對了，我聽有傳言說朝廷欲重用兄長，兄長東山再起指日可待。”
蘇軾淡然道：“經歷了黃州、惠州、儋州數年，我已心似已灰之木，無欲無求，再也不想參與朝廷諸事，只愿身無所系，逍遙于世，換的一方寧靜。”
說完不由吟誦道：“心似已灰之木，身如不系之舟。問汝平生功業，黃州惠州儋州。”
程之元感慨道：“一入仕途便身如浮萍，想要置身事外，換的一方寧靜真的太難了。”
蘇軾突然意識到潁州離汴京距離太近，如果自己搬去潁州居住無異于給有心之人一種危險的信號——他可能會重回高位。
他雖無心進取，但是此時的名聲、威望以及他要被提拔的傳言勢必讓他再次成為部分人的眼中釘、肉中刺，欲除之而后快。
想到此，他對錢世雄說道：“濟明，房子你別還了，我決定回常州居住了。”
錢世雄震驚道：“為何突然變卦？”
蘇軾淡然道：“圖個清靜。”
晚上，蘇軾寫信給蘇轍表明自己與程之元相會聞得北方事，決定不去潁州了。如今已決計居常州，并借得一孫家宅，環境極佳。
這些年兄弟倆聚少離多，蘇軾雖然很想和弟弟一家團聚，朝夕相伴，但是黃州、惠州、昌化軍三地艱苦的生活讓他望而卻步，他已六十六歲高齡，經不起再次的折騰，只想平平安安地安度晚年，治田養性。
蘇軾在潤州盤桓數日，告別程之元、錢世雄等人返回真州，準備在真州小住一段時間等蘇邁來接。多年不見、居于真州的米芾聽聞蘇軾路過此地，急忙跑去相會。
六月初三，盛夏酷暑難耐，蘇軾突然生病，瘴毒大作，出現發燒、腹瀉、呼吸困難等一系列癥狀。他急忙吃藥醫治，數日后疾病有增無減，只得盡快回常州養病。蘇軾乘船過潤州，前往常州。
六月十五日，船行至奔牛埭時，錢世雄早已在此等候多時，準備隨蘇軾同去常州。
數日后，蘇軾回到常州，住進孫家宅養病，并自己診治開藥，期間病情忽好忽壞。
七月十二日，他病情突然有所好轉，并寫詩贈予錢世雄。
然而七月十四日，他病情又極度惡化，發燒不可言，齒間出血不止，讓蘇邁、蘇迨、蘇過等人頗為心憂。
蘇軾預感自己命不久矣，于是寫信給蘇轍交代后事，并請弟弟為自己撰寫墓志銘，同時將自己所撰的《易傳》、《書傳》、《論語說》托付給錢世雄，請他予以保管。
七月十八日，蘇軾病情再度惡化，臥床不起。
他將蘇邁、蘇迨、蘇過等人叫到床邊，見大家傷心欲絕，安慰道：“我這一生從沒做過惡事，死后必定不會墜入地獄，你們就別擔心了。”
話雖如此，但蘇邁等人依舊傷心不已。好不容易熬了這么多年，一家人終于團聚，蘇軾卻不行了。
就這樣，蘇軾奄奄一息地在床上睡了數日，當七月二十三日他再次睜眼時，多年好友徑山寺住持維琳不知何時已坐于床邊。
蘇軾又驚又喜，知其遠道而來探病，感激不盡。
隨后的日子，維琳與錢世雄終日陪伴蘇軾左右。
蘇軾雖已病入膏肓，時常昏睡，但精神意識仍然清醒。每當醒來時就與二人參禪論道，淡然生死。
七月二十八日，蘇軾再次從昏睡中清醒過來，此時的他聽覺、視覺漸失，精神恍惚地將頭歪向一側，兒孫聚于床邊，掩面哭泣。
維琳在蘇軾耳畔大聲說道：“端明宜勿忘西方極樂世界啊！”
蘇軾喃喃回應著：“西方極樂世界不是沒有，但不是用力就能到達的。”
錢世雄湊上前去喊道：“先生平時踐行于此，更須用力到達。”
蘇軾道：“用力就錯了。”
蘇邁急忙湊上前去，想趁著蘇軾還有意識順便再問下后事和臨終囑咐，然而蘇軾并沒回答，只是靜靜地躺著。
蘇邁心跳加速，一種不祥的預感油然而生。
他伸出顫抖的手探到蘇軾鼻下，全無一絲氣息，當即放聲哭喊著：“爹！”
哭聲肆起，響徹云霄……