數日后。

　　八月初七。

　　船只已駛入贛江流域，江面水流湍急，一望無際，江風呼嘯，不停地吹打著風帆。驟雨初歇，蘇軾、蘇過出了船艙，來到船頭，感受長風相助、揚帆疾馳的暢快之感。蘇過看著水面不時出現的鱗形波紋，對蘇軾說道：“爹，你有沒有感覺這片水域和咱們之前遇到的都不太一樣。”

　　蘇軾這些年四處奔波，乘船無數，憑經驗揣測道：“可能有暗礁，而且數量還不少。”

　　蘇過震驚道：“暗礁？那豈不是很危險？”

　　“那倒不至于。最近雨量充沛，水位上漲，船身上浮不至于碰到礁石，若是旱季出行那就難說了。”

　　蘇過道：“爹爹為官數任皆為民造福，行善積德，自有神明護佑。”

　　蘇軾語氣淡然道：“都是分內之事罷了。”父子倆席地而坐，吹著江風閑聊起來。過了許久，王朝云帶著小惠、小善走了過來，笑道：“船艙里悶得很，你們倆倒挺會納涼。”

　　蘇軾拍了下身旁的地面，道：“剛下過雨，艙里悶，來，坐這兒看看江景。”

　　王朝云正要坐下，突然船身猛地一晃，險些摔倒，被身旁的蘇軾一把抓住。蘇過站起身來，急忙跑到船幫處向下望著，擔憂道：“不會撞到暗礁了吧？”

　　蘇軾走上前去看了下，道：“可能是蹭住暗礁了。”

　　負責押送蘇軾的差役們也紛紛趴在船幫處緊張地探頭觀望。

　　此處水流湍急，江上怪石出沒，江下暗潮洶涌，看起來十分兇險。呼嘯的江風吹打著鼓起的帆腹，船只乘風疾行，在湍急江水的沖擊下不時晃動。蘇軾下意識地護著王朝云，讓大家離船幫遠一點，以免被顛下去。蘇軾對王朝云道：“你先回船艙，我去問一下船家情況。”

　　“我也去！”蘇過自告奮勇。

　　蘇軾點點頭，看著王朝云在小惠、小善的攙扶下回了船艙后，和蘇過一同來到船夫身邊。船夫正在駕船，見蘇軾、蘇過朝這邊走來，吆喝道：“外面危險，兩位官人快回船艙。”

　　蘇軾走到船夫身邊，問道：“船家，此處水流為何如此湍急？”

　　船夫道：“快到惶恐灘了。”

　　蘇軾半開玩笑道：“惶恐灘？這名字起得應景，想來起名之人當時心生惶恐就隨意起了這個名字。”他說完又拉回正題，一本正經地問道，“剛才船身晃了幾下，不會撞到暗礁了吧。”

　　船夫道：“可能蹭住了吧。不過別擔心，這艘船常年往來于十八灘，船底做了加固，小小剮蹭不礙事的。”

　　“何為十八灘？”

　　船夫解釋道：“贛江有桃園灘、白澗灘等十八道險灘，水中怪石、暗礁無數，其中以惶恐灘最為艱險難行，每年在此傾覆的船只不計其數。”

　　蘇過看向蘇軾，道：“爹，你剛才的猜測是對的，果然下面很多暗礁。”

　　蘇軾繼續對船夫道：“既然是十八道險灘，那我們過了多少道了？”

　　船夫道：“現在是第十七道。”

　　蘇過震驚道：“已經過了十七道了！除了明顯感覺到水流愈發湍急，水面上不時有怪石出沒，其他地方也沒覺得有多險啊。”

　　船夫道：“那是因為最近雨水多，水位上漲，所以船身不容易觸礁，要是旱季行船可危險多了。”

　　蘇過再度看下蘇軾，震驚道：“又被爹說中了。”

　　轉念一想，蘇軾大半生在外任職，赴任之路游歷了半個國家，而近幾年擔任的浙江西路兵馬鈐轄兼杭州知州、淮南東路兵馬鈐轄兼揚州知州、河北西路安撫使兼馬步軍都總管兼定州知州都需要兼管數州，時常行船游走于管轄之地，對水路熟悉也是情理之中。

　　蘇過想到此豁然開朗，隨即又對父親半生漂泊感到了一絲辛酸與無奈。

　　船只終于進入了惶恐灘，船身的劇烈晃動讓蘇軾等人心中惴惴不安，大家坐于艙中祈禱順利度過險灘。過了許久，船身逐漸平穩下來，此時天上下起了絲絲細雨，蘇軾和蘇過冒雨走出船艙，江風卷著水汽襲來。兩人來到船幫附近看著江面水流漸平，似乎過了危險地帶，不由松了口氣。

　　兩人來到船夫身邊，蘇軾問道：“惶恐灘渡過了？”

　　船夫笑道：“渡過了。”

　　蘇軾不由松了口氣，突然詩興大發，看著滔滔江水吟誦道：“七千里外二毛人，十八灘頭一葉身。山憶喜歡勞遠夢，地名惶恐泣孤臣。長風送客添帆腹，積雨浮舟減石鱗。便合與官充水手，此生何止略知津。”

　　蘇過笑道：“爹爹又開始了。”說完對船夫道，“抵達惠州之前還有險灘嗎？”

　　“沒了，不過去惠州你們要翻越大庾嶺。過嶺之路茂林叢生，荊棘難行，最重要的是煙瘴之氣繚繞，像你們這種從北方來的估計很難適應。”船夫看了眼蘇軾，“官人年齡大，路上可得悠著點走。”

　　蘇軾道：“多謝船家關心，我會小心的。”說完和蘇過走到船頭，看著前方一望無際的江面感慨道，“前路渺渺，不知何時才能抵達惠州，到了惠州不知又是怎樣一番光景？”

　　蘇過安慰道：“爹常說，既來之，則安之。也許那里沒有傳說中的那么差，是另一片世外桃源呢？”他雖然嘴上這么說著，但心中不免傷感。如果真是世外桃源，為什么那么多流放過來的人鮮有活著北歸？事已至此，也只有這樣安慰自己，博得心中片刻安寧吧。

　　蘇軾笑道：“姑且這么認為吧。也不知道子由、維康、仲豫他們現在怎么樣了？”

　　此時，蘇過、蘇迨正在常州宜興重建家園，而蘇轍又被貶官，正帶領蘇遜一家前往筠州，讓蘇遲、蘇適兩家去潁州生活。

　　上個月，三省官員上書抗議，認為朝廷對呂大防、劉摯、蘇轍等人的貶謫太輕，要求再貶，于是在蘇軾從建昌軍司馬貶為寧元軍節度副使時，呂大防等人也再度遭到了貶謫。

　　朝廷下詔，知隨州、降授右正議大夫呂大防守本官，行秘書監，分司南京，郢州居住；知廣州、降授左朝議大夫劉摯守本官，試光祿卿，分司南京，蘄州居住；知袁州、降授左朝議大夫蘇轍守本官，試少府監，分司南京，筠州居住；梁燾提舉靈仙觀，鄂州居住；劉安世管勾玉隆觀，南安軍居住。大家成了閑官，分居各地，遠離朝政。

　　與此同時，臺諫官們上書彈劾范純仁、韓維黨附司馬光，長期縱容群兇，詆毀譏訕先帝，擾亂國家法度，而范純仁更是首建棄地之議，滋養邊患，請求朝廷對二人予以降罪。然而宋哲宗對此無動于衷，于是章惇親自出面請求責罰范純仁和韓維。

　　宋哲宗解釋道：“范卿持議公平，不是他們的朋黨，只是不肯為了朕留在朝廷罷了。”

　　章惇道：“不肯留，就是朋黨！請官家對其予以責罰！”

　　宋哲宗思慮片刻后勉為其難地同意了章惇的請求，將范純仁貶官。韓維因為已經致仕，特賜不予追究。

　　生者已處理，死者呢？就這么便宜了他們嗎？對于顯然不可能。