湖州。
吳興。
一行人經過一路長途跋涉終于抵達湖州知州李常家，恰逢李常家生子三日，設宴洗兒、會客。李常正在迎客，見蘇軾、楊繪等人前來，熱情相迎道：“來得早不如來得巧。”
蘇軾笑道：“天意如此，特意讓我們來道賀的！公擇，恭喜啊恭喜！”
李常將眾人迎入府中，請大家入席而坐。不少人只聞蘇軾大名，未見其人，今日得見紛紛上前與其結識。沒多久，高朋滿座，洗兒會正式開始。
洗兒結束，宴席開始，李常舉杯道賀，眾賓客回敬。李常對蘇軾道：“今日家中逢喜，子瞻何不作詞一首？”
蘇軾卻之不恭，思索片刻，道：“惟熊佳夢，釋氏老君親抱送。壯氣橫秋，未滿三朝已食牛……”上闕引用杜甫的詩句表達對孩子的夸贊與祝福，眾人聽后無不拍手稱贊。蘇軾眼珠一轉，繼續吟誦道，“犀錢玉果，利市平分沾四坐。多謝無功，此事如何到得儂。”下闕引用典故：晉元帝生子，宴請百官。殷羨答謝道：“臣無功受賞。”晉元帝道：“此事豈容卿有功乎？”
滿座賓客聞后皆笑的前仰后合。李常哈哈大笑，道：“子瞻啊子瞻，多年未見還是這么幽默。”蘇軾見大家被自己逗樂，會心一笑，朝站在遠處候著的王朝云看去，只見其捂嘴偷樂，不由喜上心頭。
蘇軾等人在李常家盤桓數日，打算明日離去。李常挽留道：“既然來了何不多住幾日，這一去可就不止何年才能再見了。”
蘇軾道：“我想先去齊州看一下子由，此地距離齊州路途遙遠，只怕抵達已至寒冬，所以想趕在清河結冰前能過去。”
李常道：“那確實要早點出發。”隨即嘆了口氣，道，“那我就不留你了，我們將來有機會再見吧。”
蘇軾道：“來日方長，總有再見之日。”
次日，大家啟程。楊繪因公務在身，不便繼續相送，只得與蘇軾在湖州分道揚鑣，張先、陳舜俞、劉述等人繼續乘船相送至松江才戀戀不舍離去。
十月。
汴京。
自從數月前王安石罷相后，推薦呂惠卿為參知政事，繼續推行新法。呂惠卿向宋神宗建議推行手實法。手實法要求每戶如實申報家中人口、田宅等數，并根據財產交稅。發現瞞報并告發者，如被證實確有瞞報，則檢舉之人可獲得被告之人三分之一的家產作為獎賞。
之前王安石的理財之法與此法比起來可謂小巫見大巫，此法一出預示著全國都要交稅，擁有的財產越多，需要交的稅就越多。加之，告發能夠獲得的獎賞這一政策的誘導，不少人利欲熏心，全國告發之風盛行，百姓不誤怨聲載道。
朝中反對之聲肆起，不少人開始感慨還不如王安石執政的時候，起碼沒這么過分。
十一月。
密州。
蘇軾一行人頂著風雪終于抵達密州境內。按照蘇軾的原定計劃是可以在清河冰封前趕到的，怎奈他為人豪爽，朋友太多，所過之處朋友皆挽留宴請，一來二去耽誤下來，等他抵達清河時河水已結冰，船不能行進只得放棄兄弟相聚，改由海州赴密州，并將自己的近來的詩文通過刑段繹轉交蘇轍。
馬車緩緩行進在密州城郊的地界上，蘇軾掀開窗簾看著窗外飄著鵝毛大雪，田間一片荒蕪，不少人躬身翻著泥土似乎在尋找什么。坐在馬車中的蘇邁見蘇軾一直遙望窗外，好奇圍了過去，問道：“他們在干什么？”
蘇軾搖搖頭，道：“我也不知道。”
蘇邁看著窗外一派蕭索的景象和杭州截然不同，有些不適應，道：“爹，此地與杭州差別好大。”
蘇軾道：“自是比不上江南山水秀麗。”
馬車繼續行進了許久，蘇軾發現每過一處田地就有人在翻土，男女老少皆有，似乎舉家出動，于是命阿宗停下馬車，準備下車查看。一輛輛馬車停靠路邊，王閏之、王朝云等人見馬車驟停，紛紛探頭查看，見蘇軾、蘇邁已跳下馬車朝田間走去，也紛紛下車。
蘇軾走到田間，對一位正在翻土的壯漢道：“小哥，你這是在干什么？”
那人抬頭看了眼蘇軾，道：“沒看到在翻土嗎？”
蘇軾湊上前去，問道：“這土里可是埋了什么？”
那人聽著蘇軾的外地口音，猜想他應該是過路的行人，愛答不理道：“你自己看，我忙著呢！”
“這是你們新任……”阿宗正要解釋被蘇軾伸手阻攔。蘇軾對那人開玩笑道：“可是埋了什么寶貝？”
“寶貝？只怕是禍害吧。”那人從土里翻出一些蟲卵扔到身旁的桶里，繼續翻著。
蘇邁從未見過這些，好奇道：“爹，這是什么？”
蘇軾眉頭深鎖，道：“只怕是蝗蟲的蟲卵。”
那人見蘇軾的衣著打扮顯然不是農戶，直起身子，道：“沒想到你竟然認得！”
蘇軾看著四周每畝田地里都有三五成群的百姓在翻土，感慨道，“這些蟲卵若是明年孵出蝗蟲，只怕此地又要受災了。”
蘇邁舉目遙望，道：“這種翻土法要翻到何時啊？”
蘇軾見此人田中一家五口連年邁的老翁、老嫗也在翻土，關心道：“就你們幾個勢單力薄，官府不派人除蝗嗎？”
那人冷笑一聲道：“官府？他們才懶得管呢！說什么蝗蟲不足為俱。”
蘇軾生氣道：“豈有此理！事關民生豈能置之不理！”
那人見蘇軾義憤填膺，想必是個熱心人，道：“你這外地人不了解我們當地的情況，我們這兒一向如此，你還是抓緊趕路去吧！”說著繼續翻了起來。
蘇軾道：“那就不打擾了。”說完帶著蘇邁、阿宗往回走。
三人回到車邊，王閏之見蘇軾愁眉不展，關心道：“怎么了？”
蘇軾長嘆一聲，道：“愁啊！剛上任就遇到棘手的事了！”
王朝云指著遠處忙碌的百姓們，問道：“他們在找什么？”
蘇軾道：“蝗蟲卵，蟲災不除，明年就是饑荒，頭疼啊！”
王閏之擔心道：“那可怎么辦？”
蘇軾道：“等到了衙門見到通判了解下情況再說吧。”
大家紛紛上了馬車，繼續趕路。