宋仁宗看著滿桌的奏章，長嘆了口氣。他深知自己年邁，身體越來越差，是該立儲了，可是三位皇子早夭后，后宮一直在生女兒，沒能為自己再添皇子，將皇位拱手讓給兄弟們的兒子實在不甘心。
狄青驍勇善戰、屢立戰功，深受宋仁宗喜愛，當年平定廣南叛亂被升任樞密使，這些年在樞密院為官也算安定。但最近坊間傳言狄青有帝王之相，加之他為避雨舉家搬入相國寺，在大殿內與佛像同住，讓群臣和百姓頗有微詞。
狄青雖然對宋仁宗忠肝義膽，并無二心，但其功高蓋主、坊間帝王之相的傳言以及搬入相國寺佛殿居住這一荒誕舉動等一系列原因加在一起，群臣上書要求將其罷黜也是情理之中。
宋仁宗將桌上的奏章全部推到一邊，長吁短嘆起來。諸位大臣提出的提拔賢才等事都好解決，唯獨立儲和罷免狄青這兩件上書人最多，也讓他最為頭疼。可是這兩個問題不解決，只怕上天不會結束這場水災，到底該如何是好呢，年邁的宋仁宗舉棋不定。
數日后。
歐陽修正在家中讀書，蘇洵登門造訪。其實幾日前，蘇洵曾送來書信并附上自己的文章。文中引經據典、談古論今，歐陽修讀后甚為歡喜，于是兩人便約了今日見面。蘇洵將張方平、雷簡夫的推薦信遞給歐陽修，兩人相談甚歡，許久才離開。隨后的日子，歐陽修不僅向朝廷推薦了蘇洵、也像宰相富弼等人推薦了他，很快蘇洵在京師名聲大噪。
時光荏苒，一晃終于到了秋意正濃的八月。
狄青被罷去樞密使一職，出任陳州知州。同時水災終于漸漸平息，解試如期舉行。
解試連考三天。
由于蘇軾、蘇轍正好趕上宋仁宗在位時期的慶歷新政改革，他們參加的是由范仲淹改革后的貢舉考試，不管是解試還是省試均先考策論，后考詩賦。策論即針對朝廷的一些時政問題加以論說、提出對策等。
三場考試內容分別為第一場考“策”，即策問、對策，共三道題，一道考經旨，兩道考時務；第二場考“論”，即論說，一道題；第三場考詩、賦各一首。
解試前一夜。
蘇軾、蘇轍今晚沒有看書，因為明天要早起，兩人早早吃了飯便準備睡覺。睡前，蘇軾拿出王弗的回信，反復閱讀著，字里行間流露出對自己的關心和愛意。汴京與眉山之間往返信件要四個月的時間，等他們拿到家人的回信已經臨近貢舉考試。蘇轍見蘇軾對著信件傻笑，道：“你都看了多少遍了，估計每個字都背下來了吧！”
蘇軾笑道：“小弗的信百看不厭。”
蘇轍無奈地搖搖頭：“趕緊睡吧，明天要早起呢！”
蘇軾將信收好便就寢了。
解試當天。
解試卯時開考，酉時交卷。興國寺在城郊，離貢院較遠。天微亮，蘇洵帶著蘇軾、蘇轍吃了早飯便啟程。考場外人山人海、車馬如云的場面是蘇軾、蘇轍從未見過的。不少富家子弟從華麗的馬車上下來，在眾人的簇擁下來到貢院門前。周圍也有衣衫襤褸獨自赴考之人。
年近五旬的蘇洵當年赴考未中，如今帶著兩個兒子參加貢舉考試，內心感慨萬千。蘇洵早年不中是因為那時年輕不太愛學習，加上家底殷實，父親也不強求其考學，所以常年游蕩，與程夫人成家育子后才開始發奮圖強，廣泛涉獵書籍并四處游學，幾年間終于學業大進。其后，他將主要精力集中在培養兒子參加貢舉考試上。
蘇洵拍了下兄弟倆的肩膀，指著開始放考生進場的貢院大門：“進去吧，一定沒問題的。”
蘇軾拍拍胸脯，自信滿滿地說道：“肯定沒問題！”
蘇轍見蘇洵前所未有的緊張，笑道：“放心吧，爹，我和兄長肯定沒問題的。”
蘇軾、蘇轍對視一眼，告別蘇洵，并肩朝貢院大門處走去。
解試作為貢舉考試的第一步，內容對于蘇軾、蘇轍來說極為簡單，兩人在考場上下筆如注，頃刻即成。
眉州眉山。
解試的三天，程夫人每天都會帶著王弗、史萱苒帶來城郊的道觀為蘇軾、蘇轍祈福。第三天，三人來到道觀祈福完，王弗和史萱苒一同攙扶著程夫人緩步前行。程夫人一個月前又開始生病，湯藥不斷，一直不見好轉，王弗和史萱苒本想讓她在家休養，但程夫人執意要來祈福，兩人也不便干涉。
程夫人一路上一直在咳嗽，王弗擔心道：“娘，要不我一會兒讓小念去請孟大夫再來看看。”
程夫人搖搖頭，語氣虛弱地說道：“不用了。天涼，咳嗽也算正常。再說了孟大夫的藥不是還沒吃完嗎，吃完了再請他來吧。”
史萱苒道：“那我一會兒回去命廚子給娘熬些清肺止咳的湯。”
程夫人點點頭，看著左右相伴的王弗和史萱苒，露出了幸福的笑容：“我們蘇家能娶到你們兩個兒媳婦真是祖上之幸啊！”
王弗抿嘴笑道：“能遇到娘才是我們的幸運呢！”
史萱苒連聲附和：“就是就是，嫂嫂說的對，娘待我們如女兒一般，能身為娘的兒媳真的太幸運了！”
程夫人于兩個月前收到了蘇洵等人的信，得知京師那邊水災嚴重，如今想到蘇軾、蘇轍正在京師參加解試，不由擔心道：“不知京師那邊怎么樣了，水災有沒有緩解？子瞻、子由考得如何，會不會受水災影響？”
王弗揣測道：“應該緩解了吧。如果情況嚴重，解試肯定受影響。咱們眉州的解試如期舉行，想必京師那邊應該沒事。”
史萱苒道：“是啊，娘就別擔心了。娘現在最重要的是好好休息，把身子養好。”
程夫人道：“今天下午他們就考完了，希望他們一切順利。”
王弗道：“肯定沒問題。”史萱苒點頭附和。
數日后。
解試放榜，蘇軾、蘇轍順利通過解試，在興國寺繼續復習著，準備明年正月的省試。作為貢舉考試第二環節的省試由禮部主持，來自全國各地通過解試的貢生們抵達京師后需要去禮部報到，登記姓名、年齡、籍貫、家庭情況以及參考次數等信息。
秋去冬來，幾個月的時光在蘇軾、蘇轍的學習中悄然逝去……