“你們剛走，欽差便到了。”這一天，吃過晚飯，幾個人坐在院子里乘涼，張明兒從頭至尾的講起了應皇子他們走后的事情。“但這些欽差顯然并不知道集鎮最近發生的事情，也不理會別的，只每日留在軍寨，不出營門一步。后來康俊生領著他們來到田邊查看，我便照著康俊生交代的，說我是監工，替康俊生看管長工的。我還是頭一回見欽差，以前只在戲文里見過。原來這些個欽差竟連一畝地有多大都不知曉。聽我說完，倒是一個勁兒點頭，我看出他們對此十分贊賞。知道康俊生這一關算是過了。欽差走后，康俊生請我去軍寨喝酒。我還大大的替你們美言了一番，讓他無需謝我，我只是欠著你們人情，是為你們做的這事。”
“那欽差沒有問起康俊生放我們出關的事情？”撒子問。
“欽差只怕連你們到過集鎮都不知曉。”張明兒道，“聽康俊生那意思，他們只是奉旨來跟康俊生做交接。別的一概不管。但是欽差走后不久，便又有一批人來到集鎮。這些人一來也是直接進了軍寨。我得到消息，派人前去打聽，營門上的人只說這些人來者不善。康俊生已經兩三日沒有露面了。集鎮說來也是個關口，可卻是個死關。只是一頭出進，來的人也都是些常來常往的客商。很少這樣大批人馬你來我走的。我當時就懷疑這些人肯定跟假扮乞丐的那些人有關。那些人雖大多被康俊生誅殺，但有幾個在我的寮棚鬧事后，怕回去受責，便連集鎮也未回，連夜離開了集鎮。其中肯定不乏有回去報信的。跟假扮乞丐的人有關，那就肯定也跟你們有關。我那幾日還屬實為你們擔了一回心。那些人走后，康俊生叫我前去，我才知那些人果然是沖著你們來的。”
張明兒說著歇口氣，這才又說道：“康俊生有求于我，加之在此地也沒有一個能說得上話的人。因此，雖是半遮半掩，但還是把這些人此來的目的說了出來。原來這些人一來是來訪查假扮乞丐的那些人的下落。對此，康俊生當然是一推六二五，只說他謹守圣諭，從不僭越參與集鎮地方事務。加之人在軍寨，所以對集鎮上發生的事情并不知曉。問起你們，倒是讓他著實為難了一回。過關是要有通關文牒的，他若還是以不知情告知，顯然行不通。好在集鎮并非什么邊關要塞。他便直說是聽你們報出身份，說明是被圣上開恩，免了死罪，發配至大荒山的。因皇妃中途生產，故而改道從集鎮出關。他收到過朝廷通報，知道確有此事，不敢違逆，便放你們去了。怕你們再改道去往山北，他還沿途放出暗哨，確保你們只能去往大荒山。”
聽到這里，包括應皇子在內的所有人都長舒了一口氣。好像他們才被放行，終于可以出關。也慶幸當時沒有打錯注意，轉去山北，否則，如今真的是死生難料。
“那，那些人就這樣應付過去了？”大麻花問。
“他們自己本就見不得光，也怕問的多了，怕康俊生將假扮乞丐的人跟你們聯系起來。那個狗屁朝廷只怕也不想讓人知道他們出爾反爾，既答應放你們一條生路，又派人前來追殺。”張明兒道。
“嘿呦，你知道的還不少啊？”撒子瞅著張明兒道，“還知道朝廷的事情？”
大麻花卻道：“罵得好，的確是狗屁朝廷，不，狗屁不如！出爾反爾！”
張明兒一笑，“我張明兒要說有什么本事的話，那就是我這里好使。”他指著自己的腦袋說道，“說實話我先還不清楚你們和假扮乞丐那幫人的來路，只當你們是躲避仇家來到此地，卻還是被仇家追來。后來，后面這一波人來了，四處訪查假扮乞丐的那撥人的下落。我一看他們的做派就知道他們跟假扮乞丐的那些人是一伙的。這些人一來就直接進了軍寨，除了朝廷下來的人，誰敢這樣長驅直入？后來知道了你們的身份跟來歷，前后這么一勾連……不就什么都知道了？所以即便康俊生不說，我也能窺個大概。”
“能進軍寨的便是朝廷下來的？你不也常進去跟康俊生喝酒嗎？”撒子道。
“那能一樣嗎！”張明兒道，“我進軍寨那得康俊生相邀才能進去。便是如今跟守門的軍士混得熟了，那也頂多是跟他們打探點消息，誰敢放你進去？可那些人一來，便直接進了軍寨，根本無需通過康俊生。試問什么人能有這本事？”
“那這事就這樣過去了？”徐子義問。
“過去不過去的我不清楚。我只知道康俊生受到了朝廷的嘉獎，說他什么因地制宜，為朝廷分憂，還號令各州縣都效仿康俊生，開荒種地，自給自足，還給定了開荒的數目。把各州縣上繳的公糧也都提高了好些。那些個當官的只管自己升官發財，哪里會去費那功夫，不過是把朝廷下達的任務又都分派在百姓頭上。下面百姓們怨聲載道，都罵康俊生是個害人精。”
“唉！”應皇子長嘆一聲，“先皇在時，一再告誡朝廷是舟，百姓是水。水可載舟亦可覆舟。讓我們切不可虧待百姓。怎知新皇受先皇耳提面命，還是將先皇訓導置之腦后。”
“這還不止。”張明兒道，“今年朝廷也不知怎地，不管官田私田一律不讓自行種植，只許種小麥玉米高粱這些糧食作物，違者就地鏟除。一些老年人便說這是要準備打仗了，兵馬未動糧草先行。一傳十十傳百，搞得如今人心惶惶。”
“啊？新皇即位才不過兩年時間，朝局尚未安定，怎會興起戰事？”徐子義道。
“打仗？可有聽說要打哪里？”應皇子急問。怕瑞皇子對三皇子下手。“是防御還是征伐？”
“人們都傳是向東。”張明兒道。“至于是防還是征，那就說不準了。只是傳言而已，也未有真憑實據。哪里能知道的那么清楚。”
“向東？”應皇子和徐子義對視了一眼，“東邊東海國需要跨海，若是征伐，需先要打造戰船訓練兵士。況我朝與東海一向相安無事，想必不會突生戰端。”
“嗯。”徐子義點頭道，“我朝兵士歷來不擅海戰。也是因此，先皇才制定了和東防毛的邦交國策。便是新皇不明，一幫老臣必然也會上奏，呈明厲害。”
“想來新皇也不會以己之短去攻其所長。”應皇子道，“便是東征，也必定不會是東海國。”
“那便只能是毛地列。”徐子義道。
“嗯。”應皇子點頭。英朝主要有毛地列與東海國兩個領邦。這兩個國家都跟英朝接壤，而且實力相近，因此一直是保持著亦敵亦友的關系，互相覬覦，又互相依存。在英始祖時期，曾屢次向毛地列用兵，但卻久攻不下，致使國力大損。因而圣上即位后，便制定了和東防毛的國策。力求邊境安穩，以便休養生息。
“毛地列一直以來都是先皇的一塊心病。始祖屢次東征不下，成為一生之恥，至死不能釋懷。先皇身為人子，自是想要了卻始祖夙愿，可即便做足了準備，也一直未敢貿然行事。怕重蹈始祖的覆轍。”徐子義道。“新皇如今初登大寶根基未穩，只是備足糧草便想要出兵征伐，豈能會有勝算。”
“誒，這只是民間傳言而已，朝廷又無頒詔。豈能當真。”撒子道。
“所謂空穴來風未必無因哪。”徐子義道。
“若真是東征，朝廷會不會從山北調動兵力？”應皇子問徐子義。
“嗯……，便是調動兵力，只怕也不會讓三皇子親自帶兵。”徐子義思索著說道。“新皇如今最忌憚的還是三皇子，定然害怕他帶兵回朝，乘機作亂。”
“難道手足兄弟比夙敵還要可怕？”應皇子又像是苦笑又像是冷笑的哼了一聲，“俗話說打虎親兄弟上陣父子兵。若真要東征，正該是兄弟齊心合力一洗前恥。可如今……”
“皇子不必傷懷。日后總會有用武之地。”徐子義道，“只恨我如今不在軍營，便是再有一腔雄心，也只能是望洋興嘆。”
應皇子瞥了一眼張明兒，沒有說話。
小麥成熟的早。他們日盼夜盼盼著風調雨順，讓小麥順利成熟。可真盼到了這一天了。看著一眼望不到頭的麥田，他們又泛起愁來。加上張明兒一共才五個勞力，這得割到哪年哪月去。眼下又正是酷熱的暑伏天，在陰涼處坐著不動都是一身的汗。大地被烈日炙烤的像一口燒鍋，沒有一點水，干燒著，踩上去燙腳。看著眼睛都感到灼熱。
可農時耽誤不得。得趁著這些天天干物燥，趕緊割了，碾了，曬了，確保顆粒歸倉。否則一旦雨季來臨，哪一步工作沒做完，收成都會受影響。撒子最怕的是麥子在地里泡了雨，便是沒有發霉，打出來的小麥也不好吃了，粘牙，他們稱之為粘牙麥子。
餓了一年了，就等著這點小麥下來，以后不用再挨餓。說什么也不能讓熟在地里的麥子收不回來。幾個人計劃著，天不亮就起來去地里。到了中午大熱起來回來歇晌，到了下午再出去，一直干到看不見了再回來。
老夫人讓云兒韶華和皇妃也下地去割麥子，能割多少是多少。她來給大家做飯。皇妃不答應。還是讓云兒留在家里做飯，一邊照顧老夫人和丸子。
留在家里也不比在地里輕松。每天半夜云兒就得起來給這些人做早點，等他們起來吃了喝了去了地里，云兒收拾完再燒了開水，用桶擔著送到田里。老夫人說麥芒炸的時候最容易壞肚子，不能喝生水。她就上午下午一天幾趟的燒了水送到田里。
好在如今有了新麥，不用再為做什么犯愁。只是人們干活累，飯量也大，吃面條一鍋面根本不夠吃。她就先把湯熬好了，舀出一半來，一鍋熟了，盛在盆里，再倒入另一半湯，下另一半面條。
一日兩餐終于改成了一日三餐。可皇妃卻累的常常吃著飯就睡著了。她有生以來還是第一次拿鐮刀。雖然大麻花他們把磨得最快最輕巧的兩把把鐮刀給了她和韶華，可她們拿在手里還是覺得沉。看見大麻花他們割的很容易，一摟一割一片麥子就沒了，可她們兩個一鐮刀下去，要不是摟回來的麥子太多，只割下一小部分摟不住散了，要不就是摟的太少，一用力割到了自己腿上。大麻花他們割麥子的節奏，常常會被她們兩個被割到時的驚叫聲打亂，有一次，皇妃叫的太驚悚了，驚的大麻花差點把自己也割一刀。
兩個人麥子沒割多少，可兩只手已經都是水泡，腿上割開好幾道口子。應皇子一看這樣不是辦法，就讓她們兩個去捆麥子。把他們一路割下的麥子，捆成一抱大小的捆，方便往回拉。這活也不容易。皇妃不會挽草繩，看著捆得好好的一捆，一抱就散架了。只能是她往一起抱麥子，讓韶華來捆。
應皇子和徐子義割起麥子來也是生手。但徐子義武將出身，力氣還是有的，所以能跟大麻花并駕齊驅。撒子和應皇子兩個只能抵的上張明兒一個。張明兒看著不是那么壯實，可卻是精瘦，干起活來又輕巧又好像有使不完的力氣。常常是五個人一起開割，可不到半個時辰就分成了五列縱隊，張明兒遙遙領先，大麻花和徐子義緊隨其后，撒子倒數第二，應皇子掉尾。張明兒折回一趟來還能追得上應皇子。沒辦法，應皇子從小養尊處優，哪里受過這苦，可他一聲也不吭，即使慢，即使滿手血泡，也始終跟著，一天也沒歇。拉回來的麥子就攤開曬在院子里，院子里的地被水潑人踩，已經很硬實了，撒子說這就是最好的碾場。夾著泡尿也能把麥子碾一遍。