晚上魚燉出來，撒子把其中一條夾出來單獨放在一個盤子里，說道：“這是我們丸子的。”
“盆里這么些魚，你怎么能認出哪條是哪條？”韶華笑道。
“我當然認得出。”撒子道，“這條魚最大。”
“只給他吃魚肚上的。”老夫人笑道，“沒有毛刺。”
“老夫人仔細，還是您來給丸子喂吧。”撒子其實是想讓老夫人跟丸子吃這條大魚，說著把盤子放在老夫人面前，把小丸子也遞給老夫人。
“坐在外邊吃去。”云兒把一碗飯遞給小麻花，說道。
小麻花意會，沒跟人在桌子上擠，端著碗走出門，坐在臺階上。用筷子在碗底一挑，果然有東西，夾出來一看，是一塊腌肉。有肥有瘦。腌了一個夏天，肥肉就跟琥珀一般油亮透明，咬一口滿嘴油香。他回頭看云兒，云兒示意他快吃。
皇妃端著碗出來坐在小麻花身邊，看著他碗里說道；“你云兒姐姐又給你埋伏下什么好吃的了？”
小麻花不舍得把肉一口吃完，咬一小口肉，喝一大口三糙糠魚湯粥。聽見皇妃問他，把肉夾出來要給皇妃。
“我不要。這是你云兒姐姐從自己嘴里省出來給你的。”皇妃道。“她知道你在長身體，得多吃點。”
“嗯。”小麻花扁著嘴說道，“云兒姐姐每次盛飯都是把稠的撈給我，她自己喝稀的。”
“云兒姐姐這么疼你，給你做嫂嫂好不好？”皇妃笑著問小麻花。
“那得看我哥有沒有這個福氣。”小麻花悶聲悶氣的說道。
“嗨呀小家伙還挺會說話的嘛。”皇妃笑道，“那你是同意不同意呢？”
“我當然同意了。”小麻花道。“就怕我哥不配云兒姐姐。”
“你不怕云兒姐姐把你哥搶走了？”皇妃問，“要是他們倆成了親，再有了孩子，以后人家就是一家人了。你會不會難過？”
小麻花看著飯碗，一會兒才說道：“我不難過，我還有撒子哥呢。撒子哥說他這輩子都不會結婚，我以后就跟著撒子哥。”
皇妃摟著小麻花的肩膀說道：“我這是試你呢。怕你舍不得你哥成家。你放心，你云兒姐姐如今跟你什么關系都沒有，都這樣疼你。日后要做了你嫂嫂，只會更疼你。再說了，就算他們成了親，咱們這還是一個大家庭，還是這樣過日子。不會冷落你的。”
“那我哥跟云兒姐姐什么時候成親啊？”小麻花問。
皇妃看著門外落日余暉下的無垠天地，忽的一笑說道：“等房子蓋好了，就差不多了。”
拔完草的閑暇，女人們就拿著針線活跟老夫人坐在棗樹的陰涼下做針線。天熱，手心里出汗，針澀的拔不動。只能是做些縫縫補補的活。等大麻花剪下羊毛，就洗羊毛，撕羊毛。云兒和韶華先把羊毛洗出來曬干了，她們再把粘成一坨的羊毛一點一點撕開，彌成一個整片，一片一片放在布上面，最后用布卷起來。到了用的時候，做棉褲啊做棉襖，只需把布解開來，里面的羊毛還是一整片一整片的。這活不累，老夫人也能跟著做。而且數老夫人撕的羊毛最細，把羊毛里面的樹棍兒雜草都撿的干干凈凈，一片一片鋪的整整齊齊。
比起拔草來，皇妃還是喜歡撕羊毛。起碼是坐著不用動。而且這也沒什么一定之規，非得撕成什么樣鋪成什么樣。她反正也手里不停，只是一雙眼睛東瞅細看，總也落不在手里的羊毛上。
“嘻嘻。”韶華忽然笑道，“你們看看，這是皇妃撕的，這是老夫人撕的。”
云兒看了一眼，也是“噗哧”一笑。
“怎么了？”皇妃說著去看老夫人撕的羊毛。只見發黃發污的羊毛坨像變戲法似的在老夫人手下變得雪白雪白的，而且也像雪一樣虛蓬蓬的。老夫人用手按了按，把它們壓實一些，看看薄厚是否均勻。
再看看自己撕的，簡直就是一個花臉雪糕，而且一點也不蓬松。羊毛很多都沒有撕開，還是一縷一縷的。
“哎呀做成衣服不是一樣的嘛。”皇妃道。“又不是撕不開就不暖和了。”
“那就用你撕的那些給你做棉衣。”老夫人道。
“啊？！”皇妃不樂意了，嘟著嘴道，“那撕的時候你也沒說誰撕的給誰做啊！你的羊毛撕的這么細原來就是給你自己用的啊？”
“哦，”老夫人失笑道，“你自個都不愿意用，那你還撕成這樣？”
“哎呀我就做不來這細活嘛。”皇妃道，“人各有所長，那我就不擅長這個你說怎么辦嘛！”
“你們聽聽，她還有理了。”老夫人搖頭，“那你擅長做什么？一個女人家的，飯不會做，衣不會洗，只知道在野灘里瘋跑。日后等云兒和韶華都各自成了家，看你怎么辦。”
“哎呀老夫人，我們才不會成家呢，就跟著伺候老夫人和皇妃。”云兒和韶華都說道。
“凈說傻話。”老夫人道，“自古男大當婚女大當嫁，難不成在你們這里還破了例不成。這也是跟著你們主子把你們連累了，如今只能是將就罷。”
“哪里有連累一說，是我們自己要跟著老夫人和皇妃的。”韶華云兒道。
“唉不說那些。”老夫人道。看見皇妃還在發呆，便說道：“你若實在坐不住，便只管想做什么做什么去，不用在這里熬著。”
“不是，奶奶。”皇妃說道，“你說要是云兒和韶華真的都成了家，會不會就不跟我們在一起了？”
“你說呢！”老夫人白了皇妃一眼。
“那我們怎么辦？”皇妃道，“以后誰，誰給我們做飯啊？”
“要不說你如今也跟云兒韶華學著些，日后也能料理起這個家。靠人總不是長久之計。”老夫人道。
“不會的皇妃。”云兒見狀忙說道，“我跟韶華會伺候皇妃一輩子。”
“你們也是人生肉長的，日后各自家里都忙不過來，哪里還會有那許多精力伺候別人。”老夫人道。
韶華和云兒都不說話了。
老夫人撕的羊毛都是用來給小丸子做棉褲的。小丸子雖然襯著尿布，但還是不時會尿濕棉褲。老夫人不讓小丸子身上有一絲尿騷味，只要尿了就得洗。羊毛不怕洗，雖然洗過了也會發硬，但只要揉一揉，它就又會變得松軟。小丸子長得快，去年的棉褲小的已經不能穿了，老夫人把去年棉褲里的羊毛取出來摻和著給大人用，用新羊毛給小丸子做棉褲，做了三條，備著換洗用。
到了七月份，能吃的東西就多了。率先成熟的有大豆莢，毛豆，玉米。晚飯熟了以后，云兒把飯盛出來，洗了鍋燒上水，煮上滿滿的一鍋。聞著鍋里的香氣，沒人再抱怨飯清湯寡水，三口兩口吃完，等著吃下一撥。灶里燒的是今年的新草，雖然是曬干了的，但依舊散發著青草的氣息，夾雜著煙氣，是那樣的好聞。沒有人說話，坐著的，站著的，炕上的，地下的，都在這愜意的等待之中松弛下來，各自出神。
“好一個世外桃源！”這時，門外響起一個刺耳的聲音。大家一愣，下意識的先互相看了一眼。他們如今已經習慣了這里沒有外人，所以即便聽到陌生的聲音還是不敢相信，先看看是不是有人出去了。
“你是何人？！”應皇子率先問道，“因何到此？！”
“這位可是應皇子？”那人進來，把屋里的人端詳了一圈以后，看著應皇子說道。
一聽他說出應皇子，撒子他們齊齊跳了起來，站在應皇子身邊看著來人。只見來人竟是個乞丐。襤褸不堪，搖搖欲墜，一進門就一屁股坐在了地上。也不答話，只讓旁邊的小麻花給他倒碗水。
“問你話呢！你是誰？怎么會找的到這里？！”皇妃護著老夫人和小丸子，沉聲問道。
那人見小麻花躲得遠遠的，就自顧從桌上端起撒子的碗來咕咚咕咚，將半碗菜湯一氣兒灌下，長長的嘆口氣，閉眼喘息著。
徐子義和應皇子交換個眼神，正要開口。只見那人睜開眼睛，斜眼看著炕沿邊上的皇妃說道：“這位原來就是傳聞已久的瘋皇妃。”說著一笑，“我早就看出皇妃伶俐過人，非同一般，可沒想到……”
他說著笑著搖頭。
“你認識我？”皇妃盯著他問。
那人一笑，“在下張明兒。”
“張……”皇妃一時想不起這個名字，還是撒子道：“你是集鎮寮棚里的張明兒？！”
“正是區區在下。”那人撫著胸口，做個施禮的動作。
“你怎么會到此？”
“你怎么會到這里來？”
一聽這人竟是從集鎮來的，幾張嘴一起問道。
張明兒還是一笑，說道：“此話說來甚長。只怕鍋里的玉米要糊了。”
眾人這才聽見鍋里烤的吱吱的響，就快要干鍋了。云兒趕忙過去，揭開鍋，把豆莢和玉米都盛出來，放在桌上。可眾人誰也沒心思吃，都看著張明兒。張明兒倒是老實不客氣，拿起個玉米就啃，一連吃了三個玉米，又要水喝。小麻花這回給他倒了一碗冷水，他也不在乎，端起來又是咕咚咕咚一氣兒灌下，用手抹了一把嘴，心滿意足的吁口氣。說道：“大饑不大食，大渴不大飲。今日這一頓吃喝，足以讓我減壽半年。罷了。減壽總比餓死強。若非看見這里有炊煙，只怕我再連一步也走不動了。”
“你可是專為尋皇子而來？”徐子義看著張明兒問道。
“也是，也不是。”張明兒道，“是有人要找皇子，我只管給人帶路。”
“誰？！”又是幾個聲音一起問道。
“這個……，只怕不用我說幾位也能明白。”張明兒油腔滑調的賣著關子。
“可是官兵？”大麻花沉不住氣問道。
一聽是官兵，小麻花拔腿就要出門。每天讓他去后山觀望，進來這么大一個活人，他竟然沒看到。再要是讓官兵來了，豈不是大家都被他害了？
“小麻花。”皇妃喊住了小麻花。是福不是禍是禍躲不過。張明兒要真是給官兵帶路，那這會兒誰出去也不管用了。她也不追問，只是靜靜的看著張明兒，等著他自己往下說。
張明兒贊許的一笑，撩開眼前跟麻團一樣的頭發，說道：“的確是官兵。今年一開春，鎮上就來了大批的官兵，我們平頭百姓吃閑飯不管閑事，只當是正常防務調動，因而也未在意。是康俊生一日遣人來找我。自欽差走后，康俊生倒是時不時找我前去喝酒閑談。我也沒有多想。誰知去了以后才知道，原來是朝廷聽說他利用軍餉開墾了千畝荒田。便讓他給官兵籌措糧草。康俊生去哪里找這些糧草，一時著了慌，找我前去是商量對策。我一聽籌措糧草，還以為是有戰事，細問之下，才知是要出關。大批官兵從集鎮出關，這可是從未有過的事情。要知西出集鎮，內無人煙，外無交界，官兵從此出關去往何地？可康俊生支支吾吾不肯多講。”
“那官兵會不會是出關去山北？”皇妃記著徐子義他們說的繞回集鎮后面去往山北，問道。
張明兒一笑，“若是去山北，何不從朝歌直接經塔圖爾鎮出關？繞道集鎮豈不是走包頭繞石拐。”
“那你們不是說……”皇妃還要多問，被應皇子打斷說道：“冰兒，還是先聽張兄把話講完。”
“冰兒？”張明兒小聲說道，“原來你叫做冰兒？”
“張明兒！”應皇子一聽張明兒敢叫皇妃的名字，登時臉一沉厲聲道，“有話便講，若是無話，還請哪來哪去。”
“皇子哪來這大的脾氣。”張明兒嬉笑道，“便不是他鄉遇故知，也該看在我今日是獨自前來，未帶官兵，當客氣些。”
“民不畏死奈何以死懼之。”應皇子冷笑一聲道。
…………