義王府偏門，一個門子跺著腳等在門口，不時的回頭望望門里。照以往的經驗，應皇子這會兒早該出來了，今天也不知是怎么回事，怎么這么久了還不見人影。還說今天下雪沒人來，老哥幾個買了一只燒雞，早早上了門想好好樂呵樂呵，誰料剛端起酒杯，就聽見有人叫門。真是晦氣。也是他們大意了，應皇子一早就打發人來告知義王，說今天回來，他們應該知道他一回來是必定要先來義王府見義王的。只是誰也沒有放在心上，讓應皇子叫了半天的門。他們倒不怕應皇子生氣，只是被攪了酒興，覺得十分不痛快。他又看了一眼門里，想著應皇子再要是不出來，只怕酒就要被那幾個喝完了。
又過了半晌，應皇子才出來。看著臉色很差，走起路來虛飄飄的，到了跟前了，門子回頭才看見，便把門拉大一點，等著應皇子出去。
應皇子卻站在門口，半天沒動。
應皇子從這門里出去哪回也都是這樣的神氣。可今天，門子看著應皇子的背影，不知怎么就心里一軟，破例多了一嘴說道：“外面雪下得大了，皇子小心路滑。”
應皇子這才看見外面已是白茫茫的一片，街道房屋都被一層厚厚的白雪覆蓋。可自己腳下，卻只是落著薄薄的一層，尚可看得見下面的青磚地面。小廝們掃雪的“沙沙”聲單調又勻稱。應皇子看了看天色，只怕他們今天要掃一整晚了。
他回身對門子點點頭，出門上馬而去。
回到偏院，已經神色如常。
撒子和大麻花看見應皇子進來，忙都站起身來，讓他坐在爐邊。應皇子擺擺手，自己來到后面常坐的椅子上坐下。
“皇子怎么去了這么久？可是義王又有什么……？”撒子擔憂的看著應皇子，怕應皇子又被義王刁難。
“哦，沒有什么，只是義父問起路上的事情，多說了兩句。”應皇子故作輕松的說道。可隨即就想起義王那審賊似的嘴臉，將他一路上遇到什么，有什么異樣，翻來覆去問個不休，恨不得能將他做過的夢都挖出來問個清楚。不覺苦笑。
撒子最善察言觀色，早從眉眼之間看出了應皇子的表情變化，可知道應皇子不愿多說，便也沒再多問。
屋里暖意融融，應皇子不覺長舒了一口氣，這才完全放松下來。他收留撒子他們，并沒有想利用他們做什么，只是想要有個能讓他完全信任，能讓他說說心里話的人。憋得太久，他有時感覺自己幾乎成了啞巴，屋里靜的讓他忍不住想打碎什么東西，來制造出一點動靜。是撒子和大麻花他們救了他。即便大部分時間只是說些家常閑話，可起碼能讓他敞開心扉，有短暫的放松。
想起正事，他忙從懷里掏出藏在貼身衣物里的一張紙條，打開來，遞給撒子。
撒子疑惑的接過紙條，打開來一看，只見上面只有八個大字：太子亡故早做籌謀。他大驚失色“啊？太子亡故？這是誰給的消息？”
應皇子默然搖搖頭。這也是他想知道的。這紙條是在他會朝歌的前一晚，夜宿柳盛召時才發現的。就貼著他的貼身衣物。在今天回來的路上，他將在柳盛召的前后經過反復想了一路，可是沒有一點頭緒。柳盛召是出入朝歌最大的門戶，距朝歌只有三十余里。來朝歌的人都會先在此歇息一晚，第二日輕輕松松進入朝歌。從柳盛召出去就是官道，通往朝歌的四面八方。義王的田莊遍及朝野，應皇子每回去往莊子上，都是從城西的九里橋出去，一路從西往南再向東，最后從位于朝歌正南的柳盛召回來。這一條路線可以確保沿途能去往每一個莊子，不用繞路。再者，回來的時候免不了會帶著銀票或現銀什么的，走官道也安全。他們到了柳盛召時，天色已將傍晚，并沒有見什么人。兩地相距不遠，義王和柳盛召的掌柜的常相往來，根本不用專門前來查賬。可柳盛召分號的孫掌柜的，還是領著他們去鋪子里看了，才去吃飯。吃罷飯，又親自送他們回到客店。可這位孫掌柜的謙遜有禮，自始至終都和他保持著兩步的距離，并沒有近身接觸。
“這上面說的是不是真的？”大麻花看著手里的紙條道。他其實早在撒子手里就看清紙條的內容了，可還是又接過紙條，上下看著。“會不會是有人搗鬼，故意寫這么個東西，想試探皇子的反應？”
應皇子不語。撒子捋著胡須半晌才道：“也不是沒有這個可能。只是這太子不是已然康復了嗎？這紙條上怎么卻說太子亡故？還說的這般肯定，這到底哪個說的才是真的？”
“要依我說，這個寫紙條的肯定不是什么好鳥。俗話說好話不背人背人沒好話。他要真是好心，干嘛這樣鬼鬼祟祟的？”大麻花哼的一聲道。把紙條又遞還給應皇子。
應皇子接過紙條，在手里翻看著，然后撕成一條一條的丟進火爐里面。紙條在炭火上燃起一蓬一蓬的火花，很快就又熄滅了，成為一片片灰燼，覆蓋在炭火之上，火紅的爐火黯淡下來。小麻花拿起火勾，在上面一頓攪和，灰燼隨著碳灰漏了下去，再也看不出來。
“嘿嘿，還是皇子想得周到。”見眾人都不說話，撒子干笑一聲說道，“這樣的天氣，便是生了暖爐也沒人懷疑，外頭還聞不到燒紙的氣味。對了，皇子在外可聽到過太子漸好正在康復的傳聞？”
“這一路上人們都有在傳。”應皇子點點頭道。
“那皇子這一路可有聽說百姓上萬民書之事？”撒子看著應皇子的臉色又問。
“萬民書？”應皇子果然一臉訝然，“什么萬民書？可是為誰請命？”
撒子略頓了頓，被大麻花搶過話來說道：“哪里是什么請命！是為了皇子你！皇子你有所不知，在你去莊子上這些時，街上又盛傳皇妃是什么妖人轉世，是為了蠱惑皇子謀逆，禍國殃民而來。一時便又傳出說民間百姓自發向圣上上萬民書，要求處決妖妃，廢黜皇子。”
謀逆！應皇子一聽到這兩個字，心里便是一沉。這是他最怕的兩個字，一直以來擔心的事情終于來了。皇妃是妖人轉世這個謠言，他走之前就聽過，只是沒有想到，他這出去，不過是半個多月，謠言竟會演變到如此地步，竟然牽涉到了謀逆。
撒子見狀，忙說道：“這所謂的萬民書，應該是發自民間。可皇子這一回幾乎是走遍了朝歌周圍的所有村寨，若是真有百姓上萬民書，便是皇子不能親眼所見，當地的莊戶也定然會告知皇子。我看皇子這樣子，顯然是從未聽過，那這萬民書究竟是從何而來？”
“我們就是沒有聽過！”小麻花急著說道，“我都還不知道什么是萬民書，回來才聽你們說的。不信你問皇子。”
“那圣上收到萬民書可有什么舉動？”應皇子強壓著心里的不適問撒子。
撒子搖搖頭。說道：“這正是奇怪的地方。有關萬民書的傳言傳得沸沸揚揚，可圣上那里卻全無動靜，不只是圣上，就連義王也是如此。這幾日我每日都去義王府蹲守，只見義王府大門緊閉，義王已好幾日閉門不出了。想來義王是想等著皇子回來再做定奪。皇子剛才去見義王，不知義王是何態度？可有提起此事？”
應皇子想也沒想就搖搖頭。不愿再想起義王府里的情景。
“那這萬民書寫來有何用？”大麻花道。
“這個先暫且不去管他。只是今日出去，我聽說圣上前幾日不知為何大動肝火，連發三道旨意，裁撤了好幾位朝中大臣，就連上書房的李維民李大人也被罰俸。不知是為了何事？”撒子道。
這個應皇子倒是知道，便說道：“想來是和二皇子有關。這幾位朝臣都是二皇子的皇子黨，圣上必是怕皇子黨日益勢大，威脅到太子的地位。這才出手整治。也意在警告二皇子，避免將來有可能出現的黨爭。”
“原來此事竟然傳到了朝歌之外？”撒子笑道，“虧我還當作是新聞一般。”
“你們有所不知，”應皇子道，“圣上是明令不許朝臣結交外官，可是官員們之間盤根錯節，互通聲氣，早已形成習慣。圣上的很多旨意，都是明旨尚未頒發，下面的人就已經早已知道了。”
“皇子黨存在已非一日，為何圣上在此時才出手整治？正好此時就有人給皇子傳消息說太子亡故，這……其中會不會有何關聯？”撒子道。
應皇子點頭道：“這消息很有可能是真的。”
“哦？皇子何來此說？”撒子眼睛一亮，問道。
“你說得對，皇子黨存在已非一日，可圣上卻一直聽之任之。那是因為圣上尚對太子抱有希望。只要太子在，便是太子黨再怎么作亂也無濟于事。”應皇子道。
“之所以處置朝臣，是因為太子亡故，是以才會打壓二皇子的勢力，怕二皇子一枝獨大？”撒子豁然開朗，接著說道。
“那這是不是說，即便太子真的亡故，圣上也不會選二皇子做太子？”大麻花接過來說道。
聞聽此言，應皇子和撒子俱是一愣，互相對視著沒有說話。真是一言驚醒夢中人，他們怎么就沒想到這一點呢？
“怎么？我，我我……說錯話了？”大麻花撓著頭皮，看看撒子，看看大麻花，結巴著說道。
“非但沒有，還說的十分在理。”撒子笑著一拍大麻花的肩膀說道，“那些個做官的若是有你一半腦子，也就不會把寶押在二皇子身上了。想必如此一來，那些太子黨的黨羽定都夾緊了尾巴，再不敢張揚。”
“是啊。”應皇子道，“太子久病，圣上又年邁，朝中很多人都早已依附在了二皇子門下。如今圣上這一番處治，自然都是戰戰兢兢，生怕牽累到自己身上。我這一路走來，看見各州府好些府衙都是門庭緊閉，并無一人把守。便是有人鳴鼓，也只是門子出來，看著甚是警覺。想必就是因為此故。”
“既如此，那我們是否就寧可信其有無可信其無？只當紙條是好心人有心提醒。至于早做籌謀……想來他是要皇子做好自保，以防奪嫡之爭牽累到皇子。”撒子說著看住應皇子道。“皇子這些時行動千萬要小心，切不可授人以柄啊。”
應皇子苦笑。他還要怎樣小心？難道真要他像狗一樣夾起尾巴？
撒子不知應皇子心里所想，又進一步說道：“皇子一天打獵，豈不知打獵時先要放出獵犬，將獵物驚起亂竄，這才有機會一擊而中？不管這些消息哪個是真哪個是假，都是沖著皇子你這個獵物而來的。皇子若是中計，那這萬民書可就有了用武之處了，圣上屆時再處治皇子，那就是順應民情師出有名了。。”
皇子緩緩的撫著腿上的棉袍前襟，把皺褶一一撫平，短促的一笑，說道：“不就是想要我這條性命嗎？何至于此。”
“皇子！”大麻花一聽這話，眼睛頓時就紅了。
撒子的眼眶也有些發熱，他咳了一聲，故作輕松的說道：“這可真是個多事之秋啊。一時之間，又是皇妃蘇醒，又是太子病故，這又是二皇子被罰……咳咳！”
應皇子隱隱覺得在哪里聽過類似的話，想起來了，是去往莊子上的前一天，在義王府聽義王說的。可義王那時并不知道太子病故，只能說是欲加之罪何患無辭。想起皇妃來，忙問：“皇妃這些時怎樣？可有好些？”
“皇妃如今已經行走自如。只是還是糊里糊涂的。唉！”大麻花說著，長嘆一聲。
撒子知道大麻花是心疼應皇子，外面危機四伏，回到府里，還有面對一個不只是神是鬼，是瘋是傻的皇妃。可他看了一眼應皇子那蒼白的面容，轉開話題夸張的說道：“啊！這樣陰冷的天氣，再沒有什么比圍著一爐好火更愜意的事了。若再是能有些好酒好菜，那就更妙了。”
話音未落，就見小麻花吸著鼻子，一路向外走去，嘴里還說著：“這是什么味道？可真香啊。”