這日晚間沈和靖早早歇息卻輾轉難眠，云影忽然走進來道：“姑娘，外面忽然來了人，老爺親自去迎進來了。”

　　沈和靖坐起身，“誰這么晚還過來？”

　　云影低聲道：“是陛下來了。關防的人把整條街都圍住了。”

　　沈和靖大吃一驚，“陛下這時候來咱們府上做什么？”

　　云影搖頭，沈和靖又問：“那我……要到前頭去嗎？”

　　云影道：“老爺讓您呆在這里呢。”

　　今上忽然微服過嘉國府，向沈江東問起沈和靖時，沈江東道：“她今日受了驚嚇，已經睡了。”

　　今上點點頭，“往后還是要留心和靖的安全。”

　　沈江東躬身答應著，今上欲言又止，半晌道：“你家的枕流亭外面，可還掛著那一副對聯？”

　　二人屏退了侍從，沈江東擎著燭火在前引路。今上穿了一件素地直綴，面容清癯，雖已年過半百，但風姿不減。今上慢慢跟在沈江東后面，兩人君臣數十年，打驚濤駭浪中走到今日，彼此之間達成了難言的默契。沈江東笑道：“那也不算對聯，是兩句詩。”

　　穿過正房，有一座小小的閣子，內置落地沉香木書架，正是沈夫人的小書房。今上忽然停住腳步，“我還記得，熙寧十七年你成親的時候這里還不是書齋，'她'——和你夫人就是在這里，遇到了刺客。”

　　沈江東連忙將燭臺擱置在書案上，躬身道：“臣死罪。”他雖然這樣說，但是語調平平，沒有絲毫的驚慌。

　　今上笑了笑，“‘事君盡禮，人以為諂也。’沅西，你說是不是？”

　　沈江東心知今上在反諷，反而道：“不患人之不己知，患不知人也。”

　　今上拿起燭臺，穿梭在書架之間查看書目，“這話如今也就你還敢說了。那你說，我現在在想什么？”

　　“臣不知，”沈江東道，“陛下圣心難測。不過臣倒是想要多說一句，陛下也不必看了，內子從不看逆書，這里都是些傳奇雜書。”

　　今上忽然回頭凝視著沈江東，“你還是知道我在想什么。為了文字之事，當年不知道和她起過多少次爭執。第一次見她，提及江南的文字之案，你知道她怎么講嗎？”

　　沈江東搖搖頭，今上道：“少小休勤學，文章誤了身。江南千萬里，盡是讀書人。”

　　當年的文字之案牽連了先皇后的養父，致使先皇后正為中宮后再度卷入當年的舊案遺留下的是非之中。時過境遷，斯人已逝，文字之事的是非曲直又難以說明，故而沈江東沉默不答。

　　今上忽然長長嘆了一口氣，沈江東恭謹地道：“陛下宵旰焦勞，勵精圖治。國朝光昌，群賢畢集。何須慨嘆？”

　　今上淡淡笑道：“以前從未覺得你是一個深沉人，總覺得你的心是熱的。如今你說話怎么也這樣打起官腔來了？我今天心里很不舒服，想來想去，無人可訴。晌午我們家老三進來，我也不知該怎么對他講。我知道在他們心里都在怨我，都在恨我。”

　　沈江東只得道：“白衣蒼狗，文章定價，秋月星華。許多事都是‘世事茫茫難自料’罷了。”

　　今上聽了道：“那就不說我在想什么，說一說——說一說你在想什么吧。”

　　“臣在想——臣在想假如臣立時就死去，只怕有人要連飲三日來慶賀。”

　　沈江東心知今上是想談講先皇后的往事，但沈江東并不想就此話題繼續談下去，于是有意岔開。

　　今上道：“罷了，不跟你繞圈子講話了。許多年前，皇祖母曾以朋黨治朋黨。后來皇祖母故去，‘她’在的時候總是將‘朋黨’二字掛在嘴邊，說植黨營私，招搖撞歲，妨礙大政。可如今朋黨看似消融，朕卻覺得結黨由明轉暗，陰詭不定，愈發可怖。豺狼其性，蛇蝎其心，鬼蜮其形，畏勢者即觀望而不敢言，趨利者復擁戴而不肯言。”

　　沈江東忽然道：“那陛下覺得時至今日京衛可算得上是結黨？”

　　今上忽然抬起頭望著沈江東，燭火躍躍，兩人似乎在這安靜到詭異的環境里無聲地對峙著，沈江東又道：“臣覺得不算，倘若京衛也共結朋黨，那老程就不會離開帝京去北境駐守。”

　　沈江東口中的“老程”是出曾任京衛統領近二十年、后外任定邊將軍的程瀛洲。今上聽了一笑，“老程為什么走，你不是心知肚明么？”

　　___________________________

　　這一節人物對話有化用清代圣祖朝即墨人郭琇的奏疏。