開學后第三天，李先生準時來上課了，他佯裝若無其事，保持了知識分子的自尊。前一天看到李先生家事的幾個學生也格外乖巧，鶯兒這個先生的小尾巴更貼心了，牛牛和球球兩個調皮鬼也不搗蛋了，直直地坐在位置上，用忽閃忽閃的大眼睛看著講臺，好像在認真聽講。李先生看到幾個學生一反常態的認真，心里有股暖流在動。

　　這樣和諧的師生關系持續了沒幾天。李先生又被他可氣的兒子糾纏住了。和上次一樣，鶯兒叫父親解了圍。但是這樣長此以往也不是辦法。岳平一邊看著坐在地上唉聲嘆氣的李先生，同情心涌動。

　　他扶起李先生：“先生，我們這些外人總管你的家事是不妥的，他畢竟是你的兒子。我們得想個辦法，要不然你家里永無寧日呀。”

　　“岳掌柜，難為你了。都怪我這兒子不爭氣，惹這些事情。你看看我們這個家，差不多都被他敗光了，就剩這個繡球了。如果這也被他拿走，那就真的折煞我了。”李先生看了一眼曾經擺滿寶貝的博古架已經空空如也，仰天長嘆。

　　“先生，你要保重身體，我們還等著你回去給我們上課呢！”鶯兒不忍心先生如此傷心，安慰道。

　　李先生愛撫地摸著這個學生的頭，半晌才說話：“岳掌柜，我有個不情之請。”

　　“先生，不必如此拘禮，請說。”岳平說。

　　李先生拿著那個繡球：“請岳掌柜幫我代為保管。可否？”

　　岳平想了一會兒，說：“這樣也好。那我就作書一封，作為證明吧。”隨即，取來筆和紙，寫下：今受先生李墨涵之托，代為保管其藏物：繡球一個，繡有鳳舞圖案，團鑲紅綠寶珠。據此證明，墨涵先生可隨時要回。然后把書放到李先生手里。

　　李先生老淚縱橫，正作下跪狀，岳平連忙扶住。李先生哭著說：“養兒為了防老，沒想到到頭來兒子還不如街坊呀。”岳平和鶯兒又連忙安撫。后，用黑紗蒙了繡球，作別了先生。

　　岳平走后不久，李先生的兒子又回來了。聽說繡球已經人買走，頓時氣急敗壞，把家里的花盤、水缸都砸了。可中途煙癮發作，渾身打顫。李先生的夫人心疼兒子，把私房錢拿了出來。兒子抓起錢就出了門。

　　他跌跌撞撞跑到一個常買大煙的地方，把兜里不多的錢摔到柜臺上：“老板，買點貨。”這是一家以布匹買賣掩蓋大煙銷售的黑店，柜臺后面賊眉鼠眼的伙計看著桌上的“零票”說：“不是說那繡球來換嘛？怎么拿來這些小票。”

　　“行行好，繡球被我爹賣了。先賣點給我吧？”李先生的兒子有氣無力地懇求。

　　那伙計猶豫了一下，說：“你等著。”然后轉到店鋪后面，給房間里一個衣著不凡的人匯報。

　　兩人嘀嘀咕咕說了一陣，那伙計又回到店鋪：“我家掌柜的說了，你說了那繡球來換，現在拿來這些玩意兒，就是打他的臉，今天是不可能賣給你了，除非你把繡球帶來。”

　　李先生的兒子沒辦法，只得回去找老兩口。李先生見兒子又回來說繡球的事情，怒從心頭起，抓起院里的掃把就往兒子身上打，一邊打一邊說：“今天我就打死你這個不孝子。”夫人在旁邊勸都勸不住。

　　那兒子煙癮上身，無力與父親對仗，只得抱著頭在院里四處躲。一個哈欠連天的兒子哪里跑得過一個怒氣沖天的父親，一陣棍棒雨點般落在身上。老夫人看在眼里疼在心上，哭著說：“快走，你還想被打死不成？”

　　李先生的兒子只得逃出家。出門后，他又徑直去了大煙店。剛才那伙計以為他怎么快就把繡球帶來了，但看見他兩手空空，又滿臉傷，猜到了大半。李先生的兒子帶著哭腔說：“爺爺，你今天就給我點吧，我之后一定把繡球給你們拿來。”那伙計已經得了掌柜的令，哪里管得了這些，便厲聲說：“沒有繡球，就滾。”

　　李先生的兒子又苦苦哀求了一番，最后被這伙計打出了店鋪。

　　人走后，伙計走到后面，對那個煙氣氤氳的人影說：“掌柜，這會不會得罪李墨涵呀。”那人影取下嘴里的煙，冷笑一聲，說：“李墨涵這輩子就只顧清高了，誰也沒圍住。一肚子墨水又怎么樣，自己兒子還是跟喪家犬一樣！”

　　那伙計聽出掌柜是在贊賞自己剛才的做法呢，就放心地退了出去。

　　李先生的兒子被打出門后，傷心欲絕，又煙癮加身，就東倒西歪地在康城的街道上走著。他經過誰的身邊，誰就跟碰到瘟神一樣遠遠躲開。一些人認出他是“同仁私塾”李先生的兒子，便一路小跑去李先生家報信。

　　李先生的兒子一路神志不清地走著。等他稍微清醒的時候，發現自己已經到了玉寧河邊。他從玉寧河平靜的表面，看到了自己不人不鬼的樣子，想起自己曾經是讓父親驕傲的兒子、是讓姑娘們心動的男子，現在顴骨高聳、眼窩深陷，像一條啃食垃圾的蛀蟲，他哭嚎著打著水面，頓時水花亂濺，像在打自己的耳光。可是，水面恢復平靜后，他的丑態沒有半點改善。

　　他崩潰了，他覺得沒有臉面對父親母親，沒有勇氣再面對自己爛肉般的人生，他終于往河里縱身一跳，那點不大的水花算是對人間最后一點貢獻。河邊有人看到他落水了，他們相互叫著過來幫忙，可是河水靜深，打撈不出他的身體，最后在河水下游、康城西頭的淺灘上，發現了他的尸體。

　　當李先生和夫人雙雙到來時，他的身體已經涼了。李先生如被雷劈中一般沒有發出半點聲響，半晌后才痛哭出來，可是眼窩里竟然沒有一滴淚。李先生嚎叫著：“早知道這樣，我就把繡球給你了。什么也抵不上你的命呀。”

　　這一消息很快傳到大煙店，那掌柜平靜地吩咐伙計燒毀那些“零票”，把大煙暫時轉移地方，布匹店也短暫歇業。當把一切安排妥當時候，他磕滅手里的煙槍，站起身走向后門。這時，他那張熟悉的臉才清晰了，這不就是駐蕭總督里克爾嗎？

　　里克爾出了后門，四下看了看，見沒人，就泰然自若地向總督署走去。一路上，他心里出現一絲憂愁，這微不足道的憂愁不是對死去的人，而是對那只快要到手但卻失去的前朝“繡球”。

　　“同仁私塾”的學生們很快也知道了李先生家里發生了大事，都紛紛要到先生家里幫忙。但是好多家長擔心孩子去那種地方不吉利，都阻攔孩子去。一些孩子就聽話地在家里待著，但是還是有很多孩子執意要去，比如福興槚號的那幾個。拗不過孩子，只好扮演孩子心中的好長輩，所以，很多家長也不得不到李先生家，幫其料理兒子的后事。

　　不過，岳平是主動去的。他猶豫著要不要帶著繡球去，思慮再三還是暫時不帶，就和孩子們一起出了門。晚上，吉祥飯館打烊了，三個孩子的母親也去燒了香，祭奠逝去的魂靈。