這一年時間，姚家過的很幸福，也很溫馨——如果不去想其他事的話。

　　姚黑兒又換上了自己的男子裝扮，在東蔭城中租了幾間店鋪，開了一個飯館。有了錢，自然是什么都好說的。東蔭城雖然不大，但也在交通要道上，南來北往的客商非常多。是個人就要吃飯，客商們手里有錢，更是要吃好的。

　　廚師和掌柜的，都是她花了重金聘請來的。廚師的手藝非常好，掌柜的算盤打得非常精，飯館的生意，紅紅火火地就起來了。

　　最初，姚黑兒不太放心，常住在店里，三五天才回單家村一次。后來慢慢掌握了規律，知道一天買多少菜蔬，能有多少進項，雜項開支有多少，也就不用天天盯著了，三兩天亦或四五天去一次，將自己從山里收來的野味、山珍，送到后廚，再盤一下賬，收一下錢，每月也有上百兩銀子的進項。

　　瓊兒不用再出去撿柴了，每天和珮兒一起，跟著外祖母念書。她完全遺傳了外祖母和母親的聰明敏慧，詩詞歌賦，一點就通，過目不忘。

　　最初，鐵柱少了瓊兒這個一起撿柴的小伙伴，心里便有些悒悒不樂，好在單家這兩年的經濟狀況也大為好轉，也不指望天天讓鐵柱去撿柴，又經姚黑兒多次勸說，鐵柱便也常來和文夫人學習念書識字，雖長進不快，也漸漸認識了幾個字。

　　鐘翠菱和柳氏，每日里做飯、漿洗，另外再負責縫制一家人的衣衫、鞋襪。因為全都是手工，故而活計也不算少。

　　鐘翠菱又學著村里人的樣子，在家里壘了一個雞窩，養了七八只雞；院子前面又開了一小塊菜地，種了些豆角、絲瓜、青菜。

　　姚黑兒笑說翠菱越來越像個農婦了，又說家里如今也不缺這些吃得了，何必這樣操心?翠菱笑道：“不過是順手的事，自己種的菜，養的雞，新鮮著呢?！币趦罕阋灿芍?。

　　秋天的時候，后山上的炭窖又開始燒炭，賣炭的收益，雖然比不上飯館，但也很穩定。有單葫蘆和單老太把關，姚黑兒也不用太操心，不過就是炭燒出來了，她拉到縣城，還賣給去年那個炭行。

　　除了一家人的開支，姚黑兒將攢下來的銀子，全都裝在一個小匣子里，埋在房子的西北角。鐘翠菱每次看到姚黑兒小心翼翼地搬開地上的花盆，掀開一塊地磚，取出里面用油布包裹的小匣子，將新賺的銀子放進去，就笑姐姐越來越像守財奴了。姚黑兒笑而不答，她的心里另有一個打算。

　　再有幾天，就是四月十八日了。這是文夫人的壽誕之期。去年的這個時候，姚黑兒和母親、嫂子，正在從濟延城回來的路上，又不便讓同行的李簧知道，故而只是在飯館不落痕跡地給母親叫了一碗長壽面，今年，姚黑兒早就在謀劃著，要給母親好好過個壽誕。

　　家里的灶臺后來又重新砌了，添了個灶眼，加了一個熱水的內膛，但終究沒有飯館里的方便，菜式也沒有飯館里的全。姚黑兒交代廚師，四月十八日那天，好好做幾個大菜，她要帶回去。她計劃十七日就住在飯館里，等上午廚師做好了菜，她直接帶回去，全家人好好樂呵一天。

　　天氣已經熱起來了，如今東蔭城中，有一種又輕軟又透亮的薄紗，姚黑兒準備買一些回來，將窗紗都換了，另外做幾個帳子防夏日的蚊蟲。因為文夫人和柳氏的到來，原來的炕不夠用了，姚黑兒另外又買了兩張緊致結實的小床，自己和翠菱住，讓母親、嫂子和幾個孩子，都睡在炕上。如今天氣熱，讓母親單獨睡床，或許更舒適一些。

　　十七日這天，天氣很陰沉，一團一團的烏云，籠罩在空中。姚黑兒的心情卻很輕松，她笑道：“若是下了雨，也沒什么不好，明日咱們在家里，賞雨吃酒，才更有趣味呢！”

　　鐘翠菱手里捧著剛從雞窩里扒出來的雞蛋，笑道：“姐姐越來越樂觀了，什么事都能想到好處來。若是明日在路上遇了雨，我看姐姐還能不能笑出聲來。”

　　姚黑兒不以為然地笑道：“這有什么？我車上常年備著斗笠和蓑衣呢。現在天氣又熱，下場雨才清爽！”

　　中午吃了飯，姚黑兒將收來的山珍和野味，裝在車上，囑咐翠菱道：“我走了，你在家里盡心著些，明日中午不用做飯，等我從飯館帶回來?！毕肓讼?，又道：“你還是蒸一鍋米飯，這個飯館里的，倒不如咱們家里的好?！?p>　　鐘翠菱忙不迭地答應了，牽著幾個孩子，和文夫人、柳氏，一起送了姚黑兒出門。

　　姚黑兒輕快地一揚馬鞭，這匹已經陪伴了她兩年的白馬，一聲嘶鳴，噠噠噠地往前飛奔而去。

　　初夏的田野，一片碧綠，微風吹動，像綠色的綢緞一樣，緩緩蕩漾。

　　從單家村通往東蔭城的路，是姚黑兒再熟悉不過的。她輕輕閉上眼，一股淡淡的青草香，慢慢侵襲過來，還有野花的香味，蜜蜂的清唱，田間老牛厚重的“哞哞”聲，農人吆喝老牛的“喔喔”聲。

　　若是生來就是一個農夫，也許亦并沒有什么不好。

　　馬車剛剛進了東蔭城，一陣豆大的雨點，便噼里啪啦地砸了下來，姚黑兒忙催著白馬快走，終于趕在大雨傾盆而下之前，到了飯館。

　　店鋪里，從掌柜的到跑堂的伙計，都并不知道，這位年輕英俊的老板，其實是個女兒身。他們只知道，這位老板精明能干，誰在他面前，也不敢弄虛作假。

　　掌柜的姓錢，老板上次回去的時候，就交代了，今天下午會來，已早命幾個伙計在飯館的后門等著，卸馬車上的山貨；也早已將賬目整理的清清楚楚，等著老板來核對。

　　姚黑兒在門樓下，看著伙計們將貨物都搬到了廚房，便轉身進了內堂，雨已經如銀河倒瀉一樣，沒頭沒腦地潑了下來。

　　錢掌柜捧著算盤和賬簿，滿面堆笑地走過來，道：“姚先生，我都已整理好了，你核對一下。”

　　本來，原先錢掌柜要按照規矩，稱姚黑兒“老爺”的，姚黑兒嫌這個稱呼實在別扭，便笑道：“錢掌柜，你比我還大二三十歲，我哪里當得起，只叫我先生就行了。”

　　錢掌柜笑道：“這卻論不得年齡，我既在老爺手下討飯吃，就該這樣稱呼?！?p>　　姚黑兒道：“你哪里是在我手下討飯吃？錢掌柜是在幫我賺錢，我又不是買了你家里去做奴仆，還是稱‘先生’好。”

　　錢掌柜這才改了口。

　　此時，姚先生見錢掌柜捧了賬簿來，也不客氣，翻開賬簿，細細查看。錢掌柜的賬目做得非常清楚，且姚黑兒離開，也不過才三四天的時間，故而沒多久，就對完了賬。錢掌柜又拿過來一個錢袋，道：“姚先生，這幾天賺的銀子，都在這里了，另外按照店里的規矩，留下十兩碎銀子，做臨時之需。店里的規矩，是每個月二十日，放伙計們上個月的月錢，這月錢，是就用這筆銀子，還是姚先生下次再帶來？”

　　姚黑兒想了想，道：“就用這銀子吧。這一下雨，路上難免要不好走，我明日回去，總得等路上好走了，再來?！?p>　　因說到這里，姚黑兒便又想起來，對錢掌柜道：“你去告訴廚房，請他們辛苦一下，明日將我要帶回去的菜，提前一個時辰準備好了，我要早點回去，只恐路上耽擱了?！?p>　　錢掌柜忙答應了，又將那包銀子鎖在柜臺里，親自往廚房去吩咐。

　　飯館的后院里，有一間專門給姚黑兒休息的房子。姚黑兒看此時無事，便走到房內，點亮油燈，拿了一本新買的《后漢書》，細細品讀。讀到“光武初騎牛，殺新野尉乃得馬”時，不由得輕輕一笑，原來那位出身皇族，后來又成了東漢開國皇帝的劉秀，也曾經連馬都沒有。

　　忽然，一道刺目的閃電，將黑暗的夜空撕裂了一個口子，又穿破窗欞，刺向這間小小的房舍，姚黑兒還沒反應過來，又聽得天空中一聲炸雷，“咔嚓嚓”的巨響，震耳欲聾，驚得姚黑兒手中的書，“啪嚓”一聲，掉了下來。