緞兒這一個月來每日一早過來服侍，到了晚飯前才回到明清曉身邊。明別枝偶爾回屋睡覺，剛好同緞兒錯過。

　　“阿曉的孝心，我也不好拒絕不是？”明老太太看出孫女眼中的疑惑，解釋道，“雖是有了身子的人，不過我們家又不是京中那種把姨娘當公主伺候的暴發戶，自然還是需做點事活絡一下筋骨的。這樣將來生出來的孩子也好養一些，不至于太過嬌貴。”

　　“話雖如此，但緞兒總是二弟心尖上的人，祖母也不好使喚得太狠。”

　　明別枝如何聽不出來祖母的意思，垂下眼簾暗暗嘆了口氣。看樣子就算銷了緞兒的奴籍，也換不來老太太的另眼相看。

　　“若非阿曉將她看得太重，我還懶得使喚她呢！”明老太太坐下來，明別枝從窗口看到緞兒洗完了衣服在院中晾曬，忙喊了個在屋里閑著的丫頭去幫忙。

　　明老太太不贊同地看著她，道：“我們家再是不講究，以婢為妻這種事還是做不出來的。我知道你疼阿曉，愛屋及烏連著他的妾也上了心。但別的都不是問題，有損明家聲譽之事我決不允許！”

　　明別枝知道祖母話里有話，悶悶道：“祖母別多心了，就算我想，人家尹家也看不上我。”

　　她的神色暗淡，消瘦的臉上雖然含著笑，卻一點光彩都沒有，好像被嚴寒凍住了的花朵一般。想到孫女在江家吃的苦，明老太太心中密密地疼了起來，雖然覺得孫女這話十分不妥，她也提不起責怪她的心思。

　　“乖，別想這些有的沒的。既然回來了，就放開那些不愉快的，好好住上一陣子。若是江寒月不來接你，我絕不許你回去。相府怎么了？就能這樣糟蹋我們家的孩子了？”

　　明別枝輕輕依偎在祖母身邊，心底浮起一陣又一陣的愧疚。祖母年事已高，早就該安享余年了，卻還在為自己的事操心。

　　畢竟年歲大了，明老太太坐了不一會兒便合上眼迷糊過去了。明別枝見她倚在榻上，臉上縱橫的溝壑比自己離開時深了許多，鬢邊已然找不出一根黑發，不由心頭一酸，眼淚差點滾落。

　　“老太太，緞兒來了。”

　　明別枝抬頭一看，只見緞兒站在門邊，心知這是洗完了衣裳來領下一樁差事了。眼看祖母動了動，她忙制止了丫頭的呼喚，朝著緞兒搖搖手，示意先下去。

　　明老太太在半夢半醒中聽到一聲“緞兒”，忽地睜開眼睛，茫然道：“什么緞兒！我的蟬兒呢！快，去京城叫蟬兒回來！再不回來老婆子就見不到了！”

　　忍了許久的淚水終于滾滾落下，明別枝撫著祖母花白的頭發，好像小時候祖母哄她入眠一樣地哄著她：“蟬兒在呢，祖母長命百歲，蟬兒永永遠遠地陪著祖母。”

　　明老太太微有些迷惑的目光從她臉上掃過，輕吁出一口氣。過了會兒，她抓著孫女的手，閉上眼睛喃喃道：“在就好，在就好，我的蟬兒好好的就行。別的事啊，老婆子都顧不上了。”

　　明別枝心中一動，想起緞兒的事。看來老太太這樣為難緞兒其實只是跟她自己在較勁而已，如果讓阿曉同祖母推心置腹，也不是沒有說服她接受緞兒的機會。

　　如此想著，她心頭稍安，又牽掛起客院的那個人來。

　　自從朝云寺相遇過后，明別枝才發現對尹爰息的惦念在她心里已經不知不覺地扎下了根，正在慢慢地發芽抽條。她刻意不去澆灌，可那棵小樹在貧瘠的土壤上也生長得非常迅速，時不時地侵入她的夢中。閑暇時，回憶起當日點滴，她會心悸。她不知道當日自己說的“我未必還能當你是我的哥哥”這一句他是否聽到了耳中。

　　她自己也說不清，她是希望他聽見了，還是希望他沒聽見。她懷揣著這樣注定會遭世人鄙棄的念頭，無數次打斷自己的浮想聯翩，無數次覺得無地自容。然而每當想要狠下心來斷絕這樣的癡念時，她又替自己尋找千般理由：若非當初江寒月信誓旦旦，她也不至于陷入情網；若非江寒月背信棄義，她也不至于悔恨交加；尹爰息的影子就算是趁虛而入，那也是江寒月有錯在先。

　　她覺得她沒什么對不住江寒月的。思慕尹爰息這事對她而言唯一過不去的坎便是那日在驚鵲樓下時，是她毫無回旋余地地拒絕了他。

　　從頭到尾，她對不住的只有尹爰息而已。

　　尤其他還差點因為她魂飛天外！她如今得好好的愛惜自己，因為她欠他一條命，她的命是他的。

　　不對，就算他沒救她的性命，她的心也早就是他的了。

　　想到這里，明別枝低低地笑了。知道一個人毫無保留地愛著自己，而且自己也愛著他。雖然這份愛被禁忌束縛著，可能永遠無法對旁人吐露，但她的心里充溢著甜蜜和感激。

　　她覺得她終究是幸運的，在有生之年愛對了該愛的人。

　　老太太突然咳嗽了一聲，明別枝猛地抬起眼。她的祖母仰臥著，一雙眼睛湛湛有神，注視著她。

　　她的那點心思全寫在臉上，明老太太清晰地看到了那屬于少年的夢幻。這樣的含春羞色不該出現在一個已婚婦人的身上，然而誰又能阻止呢？

　　孫女歷經了重重劫難，僅剩下了這一點期待，誰又忍心剝奪呢？

　　“冤孽啊！”

　　明老太太覺得眼皮澀重起來，又合上眼道：“我想再睡會兒，你在邊上睡不踏實。回屋去休息吧，一會兒飯時再過來。”

　　“哎，那祖母好好睡。”明別枝躡手躡足地出了屋子，消失在門背后。

　　火盆中銀炭發出嗶啵的聲音，明老太太聽著腳步聲漸漸輕悄，過了會兒睜開眼問道：“簡簡，孫小姐是不是出去了？”

　　“老太太最懂孫小姐了。”簡簡揭開炭盆蓋子看了看，加了幾塊炭，“孫小姐一向靜不下來的性子，前腳出了這屋子，后腳就離開院子了！”

　　“哼，必定又去看尹小子了！”明老太太眼睛看著瑩瑩炭火，口中咕噥著，“管不了了！”

　　明別枝原本倒是真打算去客院看尹爰息的。不過經過明清曉的院子時，她想起緞兒的事，腳便打了個彎，順路拐進去了。

　　明清曉蹲在屋檐下，手里搖著把破蒲扇在給個小爐子扇風。

　　“你怎么干起這活來了？南竹呢？”

　　這次來竺州，明清曉只帶了南竹和緞兒，把東石留在了千葉居看家。明老太太往這邊院子里指派了兩個粗使丫頭負責灑掃，明別枝知道她這二弟雖然沒什么少爺脾氣，但對于這兩個憊懶的丫頭還是不滿意的。

　　“我叫他去客院看尹大公子了。”明清曉道，“緞兒吃藥的時辰差不多了，我等不及他回來，打算自己動手熬。沒想到這木頭硬是不聽使喚，怎么點都不著。”

　　明別枝看著他身邊的幾根木條忍不住笑了。竺州的冬天雨多，堆在外頭的柴火潮濕，不容易點著。久居京城的明二爺顯然不知道這個道理，熏得臉都黑了。