春雨滴答滴答地下了有好幾日了，青草瘋一樣地長，柳條也越發郁郁蔥蔥。
遮墨院前的桃樹花開燦爛，滿樹的粉桃襯著鮮嫩的綠葉，在雨中如同巨大的寶石盆景一般璀璨。
院門悄然打開，明別枝腳蹬著木屐，紅軒撐著把油紙傘，走過桃樹。傘面從樹下輕輕擦過，紛紛揚揚的桃花瓣落了一地，有幾片恰好飄落在明別枝腳下，立時被碾成了汁。
“太過輕浮之人，下場多半會很凄慘。你看這些掉落在地的桃花，經不住雨傘輕飄飄的招惹，便投懷送抱，才招致了與泥水同流合污的局面。”
紅軒手中的傘輕顫了顫，傘頂上的桃花瓣隨之飄落。
“姑娘說的是眉兒吧？唉，好好一個姑娘家，偏那般不尊重，落得橫死，帶累了她爹娘傷心欲絕。”
那日在正院偶遇柳嬤嬤后，明別枝陸陸續續地從明松照和明清曉口中了解到了初柳之死的前后緣由。
作為明夫人陪房的女兒，柳笑眉雖然作賤得自己聲名狼藉，但年歲漸長，也想尋個合適的男人嫁了。柳嬤嬤本來想著女兒姿容秀麗，最好的歸宿當然是給明新霽做房里人。不過明家人又不是傻子，所以只能降一降，往出身相近的人家去找。娘倆思慮一番后，眼睛便都落到了初令身上。
初令年少無知時貪圖綃兒美色，求著初管家幫他定了親。待到年長后恍然發現除了薄有姿色，綃兒實在是一無是處。她是個被買斷的丫頭，背后無父母可依靠，且為人過于老實，在流芳堂也不得寵。因此在柳笑眉的暗送秋波下，初令心思越來越活絡。
可惜他雖然被柳笑眉勾得心猿意馬，心里始終覺得有愧于綃兒，也就狠不下心毀婚。此番被遣去竺州接明別枝上京，柳笑眉想他一路寂寞，若是趁機成了事，也算水到渠成。恰好她哥哥去竺州辦事，柳笑眉就死纏硬磨著跟了去。
不料這一跟事情是成了，性命也丟了，令人扼腕。
那日明別枝與流風離開荒宅后，有人發現二人尸體報了官。當地六扇門的仵作驗尸后，官府四處張貼告示無果，干脆拘禁了報案之人。若非明松照從明別枝口中得知此事后派人一路查探，怕又要多一樁冤案。
“聽說是蕭蕭門下的手，只怕初令哥和眉兒是白死了。別說官府一向無能，即便有證據，他們也不敢跟蕭蕭門過不去。”紅軒雖然與眉兒交情一般，不過想到那花容月貌如今已是過眼云煙，物傷其類，她不免落了幾滴惋惜的淚水。
“柳嬤嬤是不是很疼她女兒？”
“可不是，柳嬤嬤嫌望林哥過于厚道，把希望全寄托在了女兒身上。”紅軒略有些擔憂地看了看明別枝，她從只言片語中猜到，那殺手是把眉兒當成了大姑娘。如果真是這樣，就柳嬤嬤那性子，也不知道大姑娘將來治不治得住。
明別枝也在苦笑，一個是明夫人心腹之女，一個是府上大管家之子。她何德何能，竟然一次性與兩位大人物結下了死怨。
“那初管家沒了兒子，豈不是......”
紅軒截過話頭道：“這個姑娘倒不必擔心，府中一直流傳初令不是初管家親生的，只怕初管家還會覺得死得好。雖然初嬤嬤過世幾年了，初令終究是初管家的眼中刺。”
“況且，”說話間二人已經進了正院大門，紅軒低聲道，“初管家最明事理，不會如柳嬤嬤一般遷怒。”
“哎喲，大姑娘金尊玉貴，我怎么忘了找抬轎子去請您啊！”
明別枝抬頭一看，明晨曦蹬著門檻，手上繞著帕子，挑釁地看著她。
流芳堂內已經聚了一撥人，明別枝知道自己來遲了，帶著歉意朝著弟妹笑了笑，又轉頭對明晨曦道：“二妹妹既然路過遮墨院，下回不如拐過來叫姐姐一聲，也免得你在這兒空等。”明別枝抱著手臂，特意將“姐姐”二字咬得分外清晰。
明晨曦住在初晴樓，與遮墨院離得不遠。不過自從明別枝入住遮墨院后，她往正院走一向繞道而行，以免不小心遇上還要低頭叫一聲“大姐姐”。她也不知道明新霽為何如此較真，但凡讓他聽說自己對明別枝視而不見，他必定好一頓教訓。她倒不是怕了明新霽，只是多一事不如少一事，終究是親哥哥，犯不著同他作無謂之爭，更沒必要為個外人傷了兄妹情分。
“我才......”明晨曦正要反唇相譏，一眼瞥見方才還在同明清曉談論詩文的哥哥眼風飄了過來，忙閉了嘴，狠狠地瞪了她一眼。
明別枝得意地齜了齜牙，明汀蘭眨眨眼，蹭到她跟前指著她腰上的荷包道：“大姐姐這個荷包繡得好看，改天教教二姐和我。”
“你愛學學，別帶上我成嗎？”明晨曦不耐煩地白了她一眼，自去內室尋她母親說話。
明別枝將荷包在手心展開，正要講解針法時，猛然聽見屋外有個刺耳的聲音在尖叫：“你說，我的眉兒死得不明不白的是怎么回事？”
“啪”一聲，響亮的巴掌落在皮肉上，被打那人啞著嗓子哭喊道：“我真的什么都不知道，我只是來找我家姑娘的！”
“碧砌！”
明別枝將荷包扔給明汀蘭，疾步沖出流芳堂朝外一望，腦子頓時炸了！
庭院中的泥地上，柳嬤嬤撐著傘，一只腳用力踹著倒在地上的一個女子。那女子衣衫已經臟得看不出本來面目，臉上全是污漬，神志似乎也不大清醒，只知道一味地嚷嚷“我是來找我家姑娘的”。
“我踢死你這個賤婢！”柳嬤嬤咬著牙，兩腳交替著往地上踢。四周的雨廊下三三兩兩站著幾個仆婦，卻并不上前勸架，只是袖著手看熱鬧。
“柳媽媽，您大概是誤會了，這是我在竺州的丫鬟碧砌。”
明別枝強壓著怒氣，上前與柳嬤嬤分說。她不明白碧砌為何到了京城，更不明白柳笑眉之死同她有什么關系，她覺得柳嬤嬤即便要遷怒，也該沖著她才是。
她卻不知道，她是即將嫁入相府的明家姑娘，是主子。柳嬤嬤即便恨得想將她拆了，也不敢明著打罵。
“大姑娘可別看錯了，碧砌既是在竺州，怎會跑到千里之外的京城來？”話雖如此，柳嬤嬤還是停了打罵，把手中傘往明別枝頭上移過去，“姑娘且進去吧，仔細淋了雨生病。”
明別枝沒搭理她，彎腰看時不由眼眶一酸，差點落淚。不過短短一個多月，長得跟粉團子似的碧砌瘦成了一把骨頭，圓嘟嘟的臉龐尖削，成了瓜子臉。
“姑娘，碧砌終于見到你了......”碧砌打著寒顫，勉強抬了抬眼，蒼白的嘴唇劇烈地抖動著，暈了過去。
“柳媽媽，的確是碧砌沒錯。”明別枝用力彎腰將碧砌扶起來。紅軒本也站在廊下看熱鬧，這時沖過來一手舉著傘，一手幫著一起攙扶碧砌。
“我來！”明新霽與明清曉踩著水匆匆跑來，一人一邊把碧砌架入了流芳堂中。
“這位姐姐怎么了！綺兒，快去找幾件干凈衣服來！”
明汀蘭忙成了一團，一會兒叫人拿衣服，一會兒叫人煎姜茶，又喊人生火盆，讓碧砌靠在熏籠邊取暖。明晨曦坐在一側，冷冷地看著妹妹忙得不可開交。
柳嬤嬤垂著頭站在明夫人身邊，一言不發。明別枝鐵青著臉，眼眶紅紅地守在碧砌身邊，拿了帕子替她擦臉上的泥水。
“蟬兒也別怪柳家的，實在是這些日子她傷心得狠了。那日她在衙門中見過碧砌一面，知道就是她報的官，所以才有了今日的誤會。”
“女兒不敢責怪柳媽媽。眉兒也算是替女兒死的，柳媽媽不怪罪女兒已屬萬幸，只不過打罵一個丫頭而已，算不了什么。”
明別枝低著頭，將碧砌的手握住。
“那就好，誤會說開了就沒什么，不過柳家的還是應該奉一杯茶賠禮道歉。”明夫人抬頭看了眼柳嬤嬤，罵道，“你這老貨瞎了眼嗎？碧砌打小跟著我們大姑娘一起長大的，情分非比尋常，同親妹妹也沒什么兩樣，今日卻叫你這樣打罵。也虧得蟬兒大人有大量不跟你計較，不然將你攆了出去都是輕的。”
柳嬤嬤忙倒了杯茶，同明別枝賠笑道：“老奴實在不知道那是碧砌姑娘，不然借老奴十個膽子也不敢動手啊！求大姑娘開恩饒恕這一回，往后老奴一家一定好好伺候姑娘，不敢有半分怠慢。”
“那就好。”明夫人見明別枝接過茶，眉頭舒展，“剛好你屋里還缺個丫鬟，待碧砌養好了身子就算上吧！從小一塊兒的丫鬟，倒比外頭買的好些。”
“一切都聽從母親吩咐。”明別枝站起來屈了屈膝，謝過明夫人。