“你就是明別枝嗎？”

　　廳中風(fēng)聲落定，嬌小的鵝黃身影如同池邊垂掛著的迎春花一般，輕盈可愛(ài)。明別枝看著面前這個(gè)稚氣尚存卻已出落得清麗可人的女孩，見(jiàn)她的目光直勾勾地注視著她，便點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　這便是明家最小的女兒明汀蘭了，明別枝知道她極為受寵，故此對(duì)她的嬌縱并不意外。

　　“二妹，不得放肆！”

　　簾子輕響聲中，又陸續(xù)進(jìn)來(lái)三個(gè)少年男女。領(lǐng)頭的那個(gè)身材修長(zhǎng)，面色冷峻，一雙傲氣逼人的黑瞳從明別枝面上滑過(guò)，對(duì)上穿鵝黃衫子的女孩。

　　“霽兒，該改口叫三妹了。”明松照瞪了眼明汀蘭，同明別枝道，“蟬兒，這是你大弟弟阿霽，邊上那個(gè)穿藕色衫子的是你二妹妹阿曦，你見(jiàn)過(guò)他們的。”

　　明別枝偏轉(zhuǎn)眼神，沖著那對(duì)兄妹一笑。明夫人雖然以體弱為由從不踏足竺州，但她的一雙嫡出兒女偶爾會(huì)過(guò)去拜望祖母，不過(guò)也有若干年沒(méi)見(jiàn)了。明別枝記得她的大弟弟叫明新霽，當(dāng)年出生時(shí)雨后初晴；二妹妹叫明晨曦，人如其名，燦若朝霞。

　　明新霽素來(lái)穩(wěn)重，從小就跟個(gè)小大人似的，言行舉止極為板正。老太太雖然不喜歡明夫人，不過(guò)明新霽終究是長(zhǎng)孫，也算疼愛(ài)。只是她一直很疑惑，曾同大孫女說(shuō)：“小江氏性情跳脫，她生的兒子怎么一點(diǎn)都不像她，倒有他遠(yuǎn)房舅舅的氣度。”小江氏出身于京中望族江家，老太太口中的遠(yuǎn)房舅舅自然指的是當(dāng)今宰相江緒。

　　至于明晨曦......明別枝迅速對(duì)她齜了齜牙，果見(jiàn)她面色驟變，目光中好似要伸出刀子來(lái)。

　　“弟弟妹妹們都大了，若非父親引見(jiàn)，女兒還真不大認(rèn)得。”明別枝若無(wú)其事地轉(zhuǎn)頭，笑吟吟地說(shuō)道。

　　明新霽聽(tīng)出明別枝話語(yǔ)中的嘲諷之意，便轉(zhuǎn)頭看了眼明別枝：“這幾年學(xué)業(yè)繁重，正打算待事情告一段落去竺州看望祖母。”

　　明別枝有些意外他的直爽，不免有些意外。明夫人好像毫無(wú)所覺(jué)一般，在絮絮地同明松照說(shuō)話。

　　明晨曦冷冷地“哼”了一聲，翻個(gè)白眼低下頭去。

　　“曦兒，快見(jiàn)過(guò)你大姐姐！”明松照面色不豫，低聲呵斥道。

　　明晨曦端坐在椅子上頭也不抬，手上把玩著一枚墜著明黃穗子的玉環(huán)。

　　“大姐姐？哪門子的姐姐？我只知道我就是明府嫡長(zhǎng)女，什么時(shí)候又冒出來(lái)個(gè)姐姐？”

　　明晨曦懶洋洋地瞟了眼明別枝，把玉環(huán)收好。

　　“你眼里還有我這個(gè)父親嗎？”明松照指指二女兒，對(duì)妻子道，“我們這是為了誰(shuí)？不都是因?yàn)樗龁幔俊?p>　　“曦兒還小，一時(shí)辨不清利害關(guān)系也是有的。”明夫人微微一笑，壓下明松照的手，同明晨曦道，“聽(tīng)你父親的，蟬兒本就是你大姐姐。”

　　“我不管！別人都知道我是明大姑娘，往后變成了二姑娘，不知道有多少人取笑我呢！”

　　“二姐計(jì)較什么呀！我不也變成三姑娘了么？大家都一樣。”明汀蘭窩在明夫人身邊，笑嘻嘻地插了句嘴。

　　明別枝撓了撓耳朵，一雙眼睛滴溜溜亂轉(zhuǎn)，瞥見(jiàn)角落里站著個(gè)穿月白衫子的少年。

　　她記得他們是一道進(jìn)來(lái)的，同其余幾個(gè)的張揚(yáng)相比，他簡(jiǎn)直安靜得像根不起眼的柱子。自從進(jìn)來(lái)后，他非但沒(méi)開(kāi)過(guò)口，連腳步都沒(méi)挪過(guò)。

　　“你是二弟弟阿曉吧？父親真會(huì)取名，二弟果然生得好似清晨的曉露一般，不同凡俗。”

　　“大姐姐好！”明清曉一雙眼睛笑成了月牙兒，嘴角上彎，兩個(gè)酒窩若隱若現(xiàn)。

　　旁邊的葉姨娘欠了欠身，低聲道：“謝大姑娘謬贊。”

　　“還是曉兒懂事，曦兒白長(zhǎng)那么大了。”明夫人面露歉意，道，“蟬兒別生氣，這兩個(gè)孩子被我和你爹寵壞了。”

　　“咣”一聲，明晨曦用力合上了蓋碗，嘴里嘟囔了一句“小婦養(yǎng)的都一樣”。

　　葉姨娘臉色白了白，明清曉不動(dòng)聲色地?cái)v住了她的胳膊，半倚在墻邊。

　　明別枝鳳目中水波蕩漾，似笑非笑地瞅著父親。

　　明松照本想裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，這時(shí)被明別枝看得臉上有點(diǎn)掛不住，指著明晨曦道：“你說(shuō)什么？”

　　“好了，好了，曦兒，跟你爹置什么氣？”明夫人對(duì)明晨曦身邊的丫鬟使了個(gè)眼色，道，“二姑娘該回房吃藥了，你怎么忘了？”

　　“夫人恕罪，帛兒貪看熱鬧，這就請(qǐng)二姑娘回去。”

　　明晨曦知道母親這是想支走她，只是她天不怕地不怕，對(duì)她娘卻有些天生的畏懼，因此只得氣鼓鼓地站起身。

　　到了門邊她似乎想起來(lái)什么，停下腳步，一對(duì)剪水雙瞳在明別枝身上來(lái)回脧了幾眼，冷笑道：“啊，我記起來(lái)了，我十二歲時(shí)在南邊見(jiàn)過(guò)你。那一身土樣兒，我還以為是灶間的小丫頭呢，誰(shuí)成想是明家大小姐啊！”

　　明別枝見(jiàn)她那不服氣的樣子，忍不住笑了：她終于記起來(lái)二人間的過(guò)節(jié)了。

　　那是明晨曦最后一次隨著父親去竺城，距今已有三年時(shí)間。竺州老宅雖然簡(jiǎn)陋，但對(duì)于一個(gè)十二歲的小姑娘來(lái)說(shuō)，處處透著新鮮。剛到的那天傍晚明晨曦獨(dú)自溜出屋子看大白鵝，卻不小心迷了路，正碰上從廚房端了碗湯圓打算給老太太送去的明別枝。

　　彼時(shí)明別枝剛剛十四歲，姐妹二人極少見(jiàn)面，又處在快速生長(zhǎng)的年紀(jì)，竟是相見(jiàn)不相識(shí)。明別枝貪玩，見(jiàn)這個(gè)明眸皓齒打扮精致的小姑娘一臉頤指氣使，明明有求于人卻半句軟話都不肯說(shuō)，便起了捉弄的心思。于是她撿了條小路，自己在前頭走，讓明晨曦在后頭跟著。

　　明家發(fā)跡得晚，宅院都是在原有的祖居往外擴(kuò)展而來(lái)，有不少道路都是田間阡陌，難免坑坑洼洼。明別枝一向走慣了的，自然不在話下，明晨曦卻從小生活在深宅后院，素來(lái)只見(jiàn)過(guò)平路，因此沒(méi)多久便跌了好幾跤，弄得一身泥。

　　直到走回了大路上，明晨曦才恍然發(fā)現(xiàn)自己被她帶著繞了個(gè)大圈子。看著明別枝一臉賊兮兮的笑，而自己一身簇新的衣裙糊滿了泥巴，她氣得當(dāng)場(chǎng)哭成了花貓。

　　身為明家大小姐，明晨曦從出生起便如眾星捧月一般，何時(shí)受過(guò)這樣的屈辱？后來(lái)她想找明別枝理論，不成想?yún)s一直沒(méi)找到——明別枝捉弄完后立時(shí)領(lǐng)悟到了她的身份，知道這個(gè)妹妹是京中那位的掌上明珠，便一直躲著她。

　　既然現(xiàn)在被認(rèn)了出來(lái)，明別枝也無(wú)所謂，眨巴著眼睛無(wú)辜地道：“鄉(xiāng)下么，能不土嗎？”

　　“你！我饒不了你！”明晨曦氣不打一處來(lái)，掙脫帛兒的手撲了過(guò)來(lái)。

　　明老爺還未來(lái)得及反應(yīng)，便看到明新霽縱到門邊，把二女兒帶了出去。他斜了眼明夫人，無(wú)奈地?fù)u了搖頭。

　　“母親，二姐姐肯定吃過(guò)藥了！”明汀蘭親熱地依偎著明夫人，嬉皮笑臉地?cái)堉念i子。

　　“什么？”明夫人將她拉到懷里，偏著頭對(duì)明別枝道，“你三妹妹就是長(zhǎng)不大，眼看都快找婆家的人了，還這么粘人。”

　　“二姐姐若不是吃錯(cuò)藥了，怎會(huì)對(duì)大姐姐這么無(wú)禮？”明汀蘭眨著眼睛對(duì)明別枝道，“大姐姐不知道，二姐姐是京城出名的淑女，這幾年媒婆都快踏破了門檻。方才母親嘲笑我快找婆家了，實(shí)則是她想給二姐姐找婆家了。”

　　“不害臊！”明夫人把小女兒推開(kāi)，同明松照道，“你看看你女兒，口沒(méi)遮攔的。”

　　“我說(shuō)的不是事實(shí)么？若非二姐姐不想嫁給江大公子，大姐姐怎會(huì)突然來(lái)了京城？別以為我小什么都不懂，二姐姐眼界高著呢！”

　　“住嘴！”明老爺與明夫人對(duì)看一眼，同時(shí)出聲制止。明別枝饒有興味地看了看他們，嘴角彎了彎，睜大眼睛問(wèn)道：“爹爹，真有此事嗎？”

　　“沒(méi)有的事，江家本來(lái)求的就是我們家大姑娘，況且哪有姐姐尚未議親卻先嫁了妹妹的道理？”葉姨娘笑著走上前來(lái)，道，“奴婢想起三姑娘前幾天蘇繡才學(xué)了個(gè)起針，趁著這會(huì)兒天色好，不如繼續(xù)學(xué)下去？”

　　“明天再學(xué)好不好？”明汀蘭做出一副可憐兮兮的樣兒，同葉姨娘商量，“上回扎的針孔還沒(méi)平復(fù)呢，況且大姐姐剛來(lái)，我想陪她逛逛。”

　　“無(wú)事獻(xiàn)殷勤，非奸即盜。”明夫人好笑地看著她，“我怎么不知道我們?nèi)媚镞@么熱心呢？”

　　“大姐姐......”明汀蘭一臉苦色，眼巴巴地將明別枝望著。明別枝看得心下一樂(lè)，這小妹妹大概是怕極了刺繡，于是伸手在袖中掏了兩下，摸出個(gè)東西來(lái)。

　　“這是我在竺州學(xué)繡花時(shí)用的手套，現(xiàn)下反正也用不上了，就送給你了，沒(méi)別的用處，也就是扎針時(shí)能少疼些兒。”

　　葉姨娘含笑接過(guò)，隨手展開(kāi)。只見(jiàn)那手套不知道是什么材料制成，薄如蟬翼精美異常，連明夫人都看得眼睛發(fā)亮。

　　“大姐姐，你這是在坑我......”明汀蘭絕望地哀嚎了一聲，被葉姨娘連拖帶拉拽出了廳中。

　　明清曉聽(tīng)著三姑娘的喊聲余音裊裊，忍著笑看了看明別枝，走到明老爺跟前道：“父親，兒子今日文章做得好，方才先生說(shuō)放我半天假。既然大姐姐初來(lái)乍到，那不妨由我作陪，也好熟悉一下咱們家。”

　　明夫人眉頭微鎖，正待出聲反對(duì)，卻見(jiàn)明老爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“也好，我本想讓霽兒陪蟬兒逛的。”

　　“大哥下午還有貴客要陪，大姐姐就交給我吧！”

　　“貴客？”明夫人細(xì)想了想，神色間泛起掩不住的驕傲，“是了，聽(tīng)說(shuō)霽兒的幾個(gè)好友要來(lái)府中，也不知道都有誰(shuí)？孩子大了，有什么事都不同為娘的說(shuō)。”

　　“你兒子你還有什么可不放心的？我雖每日同太子相伴，論在崇慶坊的體面，怕是還不及霽兒呢！”

　　明夫人笑得如同三春的繁花，眼波橫斜，睨了一眼明老爺：“你這做爹的口氣怎么酸溜溜的，還吃上兒子的醋了？”