鴇母讓老媽子先出去了，小秋填好了名錄交給鴇母，鴇母草草看了一眼就放在一旁，對小秋說：“小秋，將我那件黛綠的衫裙取來給她穿。”

　　樣貌這事見仁見智，論身段九步是絕不差的。她當著鴇母的面，故作忸怩地褪了衣衫，換上了那件黛綠衣裳。鴇母點點頭，嘴角露出一點笑意：“不錯。”鴇母把小秋叫到身邊，耳語了幾句，便讓小秋帶九步出去沐浴梳妝了。

　　梳妝完畢，小秋領著九步上二層樓去見客，她急急地走在前頭，低著頭一言不發。九步拉住她：“你怕什么？媽媽和你說什么了？”

　　小秋臉色漲得通紅，她掙不開九步，急得滿眼都噙著淚。“你要是不說，等會兒不論怎樣，我死都要拉著你和我一起。”九步拽著她要往前走，小秋帶著哭腔小聲道：“青樓里哪有什么賣藝不賣身的。”

　　九步這便明白了。只是這不算什么大事，若她能見到青竹幫主事的人，她就有辦法對付，若他非要用強，九步功夫傍身，大不了就逃了。

　　“這都是命，你別多想了。”九步松開小秋，摸了摸她的頭。

　　小秋腳步很急，走在前頭，二人一路踩著紅燈映在地面的光影來到二樓的一間房前。此門上掛了一塊巴掌大的木牌，牌上畫著一支荷花，其他雅間并未有這樣的牌子。“半個時辰后有貴客要來，你且在此處等著就好。”小秋說。九步應了聲，開始在屋里找出口。

　　窗子關得很死，扣眼里封了漆，九步氣力大，生是把窗撬開了。這窗外是房檐，若是要逃，可以直接跳窗而出，下方就是兩頭通達的巷子，一頭往青竹幫地界去，一頭往集市去。

　　“姐姐，莫要開窗，那頭有街坊倒穢水，味道不好。”小秋忙過來合上了窗，又道，“我給姐姐倒盞熱茶喝吧。”

　　“謝了。”九步道，“我是在此處等令公子？”

　　“是，姐姐候著便是。”小秋說著出去了，不一會兒，小秋帶著一壺茶回來了。

　　“這茶我倒好了，你早些喝，不然就涼了。”小秋道，“我先出去了。”她說著就退了出去，將門掩上了。

　　九步見這小秋奇奇怪怪，于是抿了一點茶，果然品到一股熟悉的辛味。這茶里下了迷魂藥，寨子里從來不缺這些下三濫的物什，九步自小就會使這些招數。再看門，已經叫那丫頭從外頭鎖死了。果真是青樓里調教出來的丫頭，剛才那一抹眼淚差點把九步騙著了。

　　九步將屋內檢查了一遍，發現爐子里正燒著的香味道不對，方才在這霓裳樓里走了一趟，只聞到兩種香，一種是統一熏的木樨香，一種就是鴇母屋草汁似的清香，只是沒有這種香。細嗅這香，濃烈馥郁，只一會兒就教人有些昏沉了，雙管齊下，萬無一失，否則那死丫頭必然要盯著九步把茶喝了才會走。

　　九步當即開了窗，將剩茶淋在香爐里，把那香熄了。

　　“他奶奶的，比鹿歸寨還下作。”九步忍不住罵道。不知多少女子是給他們騙進來的，今夜若等不到青竹幫的人，她就先把這破樓給砸了。

　　等了一炷香的功夫，外頭有了動靜，聽見一個老媽子說話：“你且進去就是，都是老主顧了。”

　　九步閉目躺在床上假意昏迷。門開了又合上，一個公子哥走進屋來，九步忽然睜開眼把他嚇了一跳。

　　這公子模樣還算端正，只是身子弱得要脫了形，一身繁復錦衣幾乎要壓垮他，腰間還墜著一枚巴掌大的青白玉。

　　“郎君莫怕。”九步輕聲道，一面扶額緩緩坐起來，“也不知怎的，就有些昏沉……渾身都無力了。”

　　“小娘子莫急，我這就來。”他二話沒說，就開始寬衣解帶，滿面的肉都動起來。

　　“郎君這是做什么？”九步蹙眉道，“奴與那鴇母說好了，賣藝不賣身的。”

　　“進了何公子的雅間，你只賣藝？”他捏住美人精巧的下巴，涎著臉湊了上去，另一只手就往她身上摸。

　　荷花牌，何公子，這間屋子是他何公子獨享的。只怕是和那鴇母勾結好了，專挑初進霓裳樓的雛鳥下手的。

　　九步抓住何公子的手，把他向前一抽，摔在床上。他大叫起來：“救命！瑛姨！”九步一腳把他踩住，抽出枕巾一團塞進他嘴里，順手用他的腰帶把他雙手反捆起來。

　　“你是青竹幫的人？”九步問道。

　　見他拼命搖頭，九步將他留在床上，抄了一只青花瓷瓶出門去。剛走了幾步，一個五短身材宛若蘿卜的精壯漢子就迎上來：“是你鬧事？”

　　“是我，叫那老鴇子出來。”

　　漢子二話不說，直沖上來要抓她。九步避開他，把花瓶往他腦門上一拍，他踉蹌兩下，扶著墻坐到了地上，額角冒出血了。此時九步才下了不到兩分力，如此看來，還是山中人身子骨硬。

　　那鴇母聽到動靜，在后院喊起來：“是誰吵吵鬧鬧？”

　　九步俯身向下望，朝她笑道：“是我。媽媽答應我賣藝不賣身，怎么能給我下迷香呢？你若是識相，把那賣身契還給我，我這就走了。不然，我把你這座樓給拆了！”

　　鴇母冷冷笑了一下，朝她一旁的小秋道：“去看看何公子怎樣了。”說著朝后院擺擺手：“愣著干什么？人家要拆你們家呢。”

　　見鴇母毫無和解之意，九步連踹了兩間房門，總算找到一根黃竹竿，那邊床上糾纏的兩個讓她嚇得衣衫也沒穿就跑了出去，九步沒空理會他們，彼時那七個大漢已經沖上來把房門圍住了，拿繩的拿繩，拿刀的拿刀。九步初上鹿歸寨時，寨主老爺子教她和沉眉練功，用的就是竹棍，趁手得很。

　　九步有些日子不動手，正憋得慌，掄著那竹棍一把將兩人頂甩出去，另外一人抓住了竹棍那頭，九步發力一攪，竹棍裂成幾道，把他掌心夾下來一層皮，再往后一抽，他痛得大叫起來。余下四人向后退了幾步。

　　“我不想傷你們，這是我和那老妖婆的私事，你們最好不要多事。”九步說著走出來，幾個大漢一擁而上，只半柱香的功夫，竹棍打成了竹條，那四人逃了兩個，其余二人躺地不起。

　　九步打得熱血上頭，一路把能見的物什都摔了個遍，一直到摔了那一人高的大瓷缸時才稍稍痛快了些，清脆的爆裂聲聽來分外悅耳。樓內的女子和客人紛紛探出頭來看，九步瞥見三層樓的人群中有一個白衣男子，正摟著一個女人，手持酒杯，津津有味地望著這頭。他就是那個商隊的首領，那自負的神色她這輩子都不會忘記。

　　料他沒認出自己，九步沒多看，下樓去會那鴇母。鴇母她被兩個壯漢擋在身后，原先瓷白的臉色一片通紅，臉上卻還強掛著笑：“你真當我對付不了你？”說著向樓上喊道，“青竹幫的弟兄們，如今只打算袖手旁觀嗎？”

　　“瑛姨不要動怒。”一個男人笑著探出頭來，不是別人，正是下午青竹幫外遇上的“管事”令雨。

　　不一會兒，他下來了，朝九步笑了一笑：“娘子好身手。”

　　令雨朝鴇母笑道：“真是大水沖了龍王廟，這是我青竹幫剛來的小妹，脾氣頑劣，不知規矩，沖撞了瑛姨，令雨先在此給你賠個不是，回去我自會重罰她。這一應折損，就讓青竹幫照價賠付給瑛姨。”

　　令雨說著向九步使了個眼色，九步羞赧一笑，畢恭畢敬朝瑛姨行了個禮：“還望瑛姨見諒，只怪我貪玩了。”

　　在這個地界做媽媽，當然不是吃素的，瑛姨心知肚明這丫頭不是青竹幫的人，但礙于令雨面子，臉上堆起冷冷的笑來：“你們青竹幫是越做越大了，現在連女子都收，往后我這霓裳樓若是開不下去，一并都去你們青竹幫討口飯吃，令主事可別不收。”

　　九步和令雨都跟著賠笑。

　　彼時被遣去救何公子的丫頭回來了，急急道：“媽媽，那何……”

　　瑛姨厲色打斷了丫頭的話：“荷花房里的物什碎了就碎了，人家青竹幫又不是不賠。大呼小叫，成什么樣子？”言畢朝樓上望了一眼。

　　二樓何公子披頭散發，正在欄邊向下望，令雨抬頭望了他一眼，他便縮回去了。看何公子穿衣打扮，九步知道他自然不會出自小門小戶，但是在青竹幫面前只敢做縮頭烏龜，看來這青竹幫根基很深。

　　令雨領著九步上了廂房，一路未見那白衣人蹤影。一進門，便有人送上九步剛才填寫的名錄，令雨掃了一眼，放在桌上，正色道：“拳腳不錯，往后你就跟著大黃做事。”他說著看了一眼站在一旁的漢子，“賠給瑛姨的銀錢就從你的月錢里扣。”

　　“財大氣粗的青竹幫，這點銀子還要我賠，早知道我就不和你來了。”九步翻了個白眼，“不如我們做個買賣……”她湊上前去朝令雨輕吹了一口氣。

　　“我看你真是塊混青樓的好料子。”令雨面不改色道，“你真以為瑛姨是好惹的？別讓我后悔幫你一把。大黃，我還要去會商隊幾位大人，你把這潑婦帶回去錄個名冊，往后她由你安排了。”

　　潑婦？

　　“憨貨。”九步不忘嗆他一聲。

　　大黃領著九步出去，經過茶樓時，與蠻蠻子打了個照面，他喝得面色油亮，喜上眉梢。夜色落，華燈上，大黃和九步從巷口長驅直入，進了一間墨香四溢的屋子，里頭坐著一個打呵欠的蠟黃臉男子，看見九步時吃了一驚。

　　“女的？”他道。除了那不男不女的二主事，這屋里就沒來過女人。

　　大黃十分不耐煩，點點頭：“女的，女的。青竹幫落到這般田地了。”他說著回頭對九步道，“填了名錄就回去吧，明日巳時一刻到巷口等我。”九步點點頭，大黃嘟囔了一句“酒都涼了”，徑直出門去。

　　九步想和記錄的人搭話，他一句不答，只一板一眼問九步姓名、戶籍與特長等事，錄了滿滿兩張紙，就叫她回去。這屋內只有兩排書架，幾十本書，青竹幫浩浩蕩蕩上千人的名冊，統共不可能只有那薄薄幾本，九步雖然微垂著頭，卻偷偷環視著屋子。“別看了，再看就要罰了。”男子說，“快走快走。”

　　蠻蠻子在院中候著了，支上小桌，擺一壺酒和一團油紙包的肉干，吃得正歡，他身旁就是那個滿是孑孓的荷花缸。九步搬了個椅子在他對面坐下，吃了一口他的肉干，他進屋拿了一只杯子給她，兩人便喝起來。空中模糊的月輪像一只漂在湯里的蛋，九步憶起鹿歸寨的夜晚，在鹿歸山頭看見的月亮總是分外清亮。此時沉眉不知身在何處，他最愛看月亮了。

　　夜深時，壺中酒喝干，云起蔽月，隔壁院落響起母貓叫春的聲音，空氣不涼了，蚊子仿佛也多起來，九步和蠻蠻子都有些惱了。“這東西能叫一整夜呢……”她若有所思地看向蠻蠻子。

　　“那住的是李嬸的貴人，你惹惱了人家，小心李嬸把我們趕出去。”蠻蠻子嘴上這么說，手里遞給她吃剩的肉。

　　九步無意下毒，她只想偷了那貍奴把它扔得遠遠的。她翻身躍上墻頭，從樹叢間瞥見了隔壁后院的光景。那滿滿一缸搖搖曳曳的荷花生機勃勃，是真好看，那團貍貓正撅起屁股蹭著石缸，是真聒噪。她輕盈躍到院內，把貍貓驚得往后一躲，看見是個人，它小心翼翼上前來想嗅。

　　先偷貍貓，再薅荷花！

　　九步喝得微醺，周身燥熱，正是膽大放肆時，她左手撈起胖貍，右手探入缸中揪住荷花用力一提，沒料到那根扎得淺，帶起泥水濺了她一臉。偏就在此刻有人來了：“好大的膽子！”

　　不是別人，正是那日在鹿歸山下救了她的俊俏公子，他站在屋檐的紅燈籠下，背后護著一個戴月白面紗的女子，光那婀娜的身段就足夠九步回味幾日。“是你啊！”九步抹了把臉笑道，“我們見過的。”她做過的沒羞沒臊的事多如牛毛，現在不知為何渾身燥熱起來，許是那黃酒喝多了。

　　他定睛看了片刻：“你……你怎么偷東西？”

　　“你家貍兒叫春。”九步憨笑道，“我就住隔壁，我祖父年老體虛，實在經不住它這么鬧。”

　　他三步并作兩步，上前擼過貍貓：“我知道了，你回去吧。”

　　九步正要翻墻回去，覺得不妥，返身想穿過屋子從正門繞回去，被他伸手攔住：“你還是不要進去的好。”

　　“好好好。”九步訕訕道，“明日給你家貍兒配個種，別再鬧了。”她瞥了他一眼，只見他臉頰果然飛上兩片紅。

　　九步喜滋滋翻墻回到自家院里，蠻蠻子已經進屋了，片刻就鼾聲如雷，屋外剩下一桌狼藉。

　　次日，紫云巷口，還站著昨日那幾個調侃了九步的大漢。大黃雖然鄙夷她，但還是按時來了，把她領進去。門口幾個人目瞪口呆，沒料到這丫頭真混進了青竹幫。

　　“這幾日你先和新來的兄弟學習幫規。”大黃說著給了九步一塊竹腰牌，上頭刻著“褚齒”兩個字，腰牌背部刻滿竹葉淺紋。“什么奇奇怪怪的名字。”大黃嘟囔了一句。

　　九步和十來個漢子被安排在一間寬闊的屋里，書桌紙筆一應俱全，一個文質彬彬書生模樣的公子走進來，他是這幾日教導幫規的老師。

　　青竹幫是京城第一大幫派，是京城許多巨賈的保護傘，幫派自己也經營絲綢茶葉生意。三年前，京城絲綢商令高鏡之子令山一手創立了青竹幫，但背后在朝中撐腰的人卻一直諱莫如深，坊間盛傳青竹幫是皇上第六子齊王的手筆，齊王如今炙手可熱，自然不想沾上結黨營私、擁兵自重的罪名，明面上看確實和青竹幫沒什么干系。

　　令家三兄弟在短短三年內能把青竹幫壯大至此，幫內法度嚴明，幫眾各司其職、有文有武，儼然一個江湖上的新朝廷，實屬可畏。鹿歸寨近幾年雖然聲名在外，但寨中管理松弛，多年來靠的是兄弟義氣一腔熱血，沉老爺子任人唯親，寨里管事的兄弟都是十幾年前的老人，重武輕文又懈于操練，真要說起來，不過是一群莽夫，根本不能與青竹幫抗衡。

　　鹿歸寨缺的正是青竹幫的規矩和管理，九步如獲至寶，但是幫內教具一律不得外借，她只得用紙筆一一抄錄。幾天下來，成了新人中最勤奮的一個，免不了被其他一同學習的兄弟調笑：“小齒這么用功，是要考青竹幫的狀元啊？”

　　七天后，幫規、幫內各部職能與幫內常務都學了一遍，九步一直未能再次見到令雨或其他大人物。

　　明日就要正式入職辦事，不知令雨會給她辦什么差事。她在案前給沉眉寫信，將這幾天日夜抄錄的內容一一整理，夜風帶來一陣霓裳樓的嬌香，把桌上油燈晃了一晃，京城的夜熱鬧又令人惆悵。

　　隔壁的貓果然不叫了。