萬歷十五年，正月十七日。
在佟正釗看來，萬年縣的新年過得十分熱鬧，佟秉元對自己兒子的終身大事很是上心。
從正月初八一直到正月十六，佟秉元都堅持要佟正釗和佟正則跟著自己一起出門走親、訪友應酬。
佟正釗到這時才發現，佟秉清那日所言非虛，薛文貞的條件在萬年縣里竟然真還算是不錯。
有無錢財、彩禮多少暫且不論，僅憑薛文貞既識字又能言善辯，既貌美靈巧，同時又不裹腳這三條，就已然勝過了萬年縣絕大多數的姑娘媳婦。
佟正釗毫不懷疑，如果不是佟正利尚未到成婚的年紀，佟秉清一定會想盡辦法把薛文貞撮合給自己兒子。
好在佟正釗畢竟是個講求婚姻質量的現代人，直到正月十六日結束了拜年訪親之后，佟正釗依然不后悔自己果斷地拒絕了佟秉清的好意。
只是今日早晨從外頭例行跑步回來，到院子邊的井泉旁汲水的時候，佟正釗卻忽然感到了一絲悵惘。
他看著井底深處牛眼大的光亮里，映出自己小指甲蓋大的臉，心道，這里既識字又不裹腳的姑娘就這么稀少嗎？
就在佟正釗沉吟間，半閂半合的院門從外頭被叩了“篤篤”兩聲，是禮貌又不失謹慎的樣子。
佟正釗剛直起腰來，就見佟正則披著襖子從屋里出來了，
“誰啊？”
院門外沉默了一息，回道，
“我是來找一位佟兄弟的。”
佟正則聽了這話就立在了原地，沖門外嘻嘻哈哈地回道，
“這院兒里住了三個姓佟的，你得先說清楚你到底要尋哪個？”
門外那人道，
“我是薛文質。”
佟正釗一聽，忙邁步走了過去，
“算了，三弟，我來開門罷。”
佟正則攏著夾襖沖佟正釗玩笑道，
“這人答話都答不清楚，文不對題的，和那薛姑娘一點兒不像，別是哪里來的流民冒充的罷？”
佟正釗頭也不回地道，
“流民要冒充也得等縣衙開衙啊。”
佟正則小聲嘟囔道，
“幸虧爹一早便去了茶館，否則見你這樣冒失，又得擔心了。”
說話間佟正釗便開了院門，只見門外立著一位書生模樣的斯文漢子，身穿藍布大襟道袍，戴著頂黑紗羅四方平定巾，腳上蹬著一雙圓口十布方鞋，外披青色氅衣，絲毫看不出軍隊里獨有的那股肅殺氣。
薛文質一見佟正釗就率先躬身一揖，
“佟兄弟。”
這一下倒把佟正釗弄得手足無措，忙有樣學樣地回禮作揖道，
“客氣，客氣。”
薛文質躬著身道，
“佟兄對薛某有救命之恩，請受薛某一拜。”
佟正釗心道，這個薛文質對“救命之恩”的定義也太寬泛了些罷，本來佟秉清就不該隨便將他羈押啊，怎么這一放出來反倒成了自己的功勞了？
“不敢，不敢——薛兄可要進屋里坐？”
薛文質應了一聲，也不推辭，只是問道
“屋里有無他人？”
佟正釗側過身迎他，
“只有我與我三弟在。”
薛文質點了點頭，道，
“我來卻是為了樁要緊事。”
佟正則笑嘻嘻地從佟正釗身后探出半張臉，
“甚么要緊事是我不能聽的？還非要躲起來說。”
薛文質看了佟正則一眼，道，
“我又沒說要‘三緘其口’，這位小兄弟怎地就當起周朝廟里的金人來了？”
佟正則嘻嘻笑道，
“我若是周廟金人，那薛哥哥不就是來拜太廟的孔圣人了？頭一次見面就這般自夸，豈不知‘滿招損，謙受益’也？”
薛文質嘴唇一抿，對佟正釗道，
“佟兄這三弟好生利害，我竟不知我來的不是時候，不如改天再來登門拜訪。”
佟正則笑道，
“薛哥哥最好挑個咱爹在家的時候來，也不算白走一遭兒。”
薛文質眉頭一緊，當即沉下臉道，
“你這人說話好沒根據，我分明專程是來向佟兄當面道謝的，如何是來尋旁人的？”
佟正則“哼”了一聲，笑眉笑眼地回道，
“我二叔臘月二十四就放你出來了，又沒真叫你傷著哪里，這年都快過完了，十幾天的時間，怎地不見薛哥哥登門造訪？”
薛文質立刻回道，
“單你家要過年，我家不用過年嗎？再者，年節里事多繁雜，我若是忽然登門，萬一沖撞了佟兄家里的哪位女眷，那可怎么是好呢？”
佟正則抱起胳膊肘道，
“甚么沖撞不沖撞的，憑你拿‘男女大防’來作借口，正月十五元宵節看花燈，正月十六姑娘媳婦們走百病，都是不怕沖撞的好時候。”
“你要誠心向我二哥道謝，前兩日無論如何也該來了，偏挑了今兒收燈的時候來，要不是向咱們家討碗面吃，便是有求于人，打量著我二哥心善耳根子軟，又瞧不上你那小妹，不怕被占了便宜，這才巴巴兒地上門來了罷？”
佟正釗立在二人之間，雖覺得佟正則嘴皮子不饒人，但一來一回間到底對薛文質起了些疑心。
雖然他十分想進入秦王府，但也的確不想無端再應承薛氏兄妹。
尤其他現在手中的權力實則全部仰仗于佟秉元和佟秉清，讓他再費口舌去勸一次佟氏兄弟，簡直比教他同裹小腳的文盲婦女相親還受折磨。
更何況，就佟正釗這幾個月的觀察而言，佟正則在小事上雖調皮跳脫了些，但在大事上完全繼承了佟氏兄弟敏銳又精準的判斷力。
能讓佟正則初次見面就出言諷刺，便絕不會是甚么可應可不應的小事。
薛文質見佟正釗默不出聲，絲毫沒有要回護的意思，不禁一甩袖子，厲聲回道，
“‘君子固窮’！我與你不過一面之緣，你如何赤口白舌地說我是來求人的？”
佟正則笑了一聲，側頭對佟正釗道，
“二哥你瞧瞧，這就露出尾巴來了罷？孔圣人在陳國絕糧才說的話，這會兒他有吃有喝，倒來罵我們是‘窮斯濫矣’。”
薛文質漲紅了臉道，
“你倒是說說，我頭次來拜訪佟兄，又是來道謝的，卻能求他些甚么？”
佟正則冷冷一笑，道，
“這我倒不好說了，不過從昨日的邸報消息來看，你們兄妹要么是住驛站花光了錢，來尋我二哥借錢，且計劃好了不還的。”
“要么就是仗著你們與秦王府的那點子不清不楚、旁門左道的關系，來誘我二哥去說服咱爹為你們兄妹辦戶籍的。”
“總之都不是甚么好事，有好事你們也不會想到我二哥，我就怕我二哥的好心被你們利用完，你們兄妹在這里落穩了腳跟，反過來還狠咬我們佟家一口。”
“憑你這身打扮，我二哥受了你們反咬，你說不定還要諷刺上一句‘以德報怨者，然何以報德’罷？”
薛文質陡然變了臉色。