吳敬梓通過他的觀察，深感上流社會的墮落。“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄”。他們大力宣揚的倫理道德，自己卻不能身體力行、付諸實現；而真正的實行者，反倒在那些沒有文化和地位的平民之中。王冕的母親不過是一個農婦，匡超人的父親也只是一個普通農民，牛老兒和卜老爹都是小本生意人，鮑文卿只是一個士大夫不屑一看的戲子，慷慨濟助周進的是幾個生意人。臥閑草堂本的評語就此感慨道：

天下極...