皇后從慈寧宮中出來時亦是暮色四合，深冬的夕陽短而濃重。

　　四季常綠的冬青也好，臨風傲然的梅花也罷，就連恢赫的鳳輦儀仗染上這一片碎金后都是蕭蕭瑟瑟的孤寂。

　　綰青在心底暗自松了口氣，今日應是沒給皇后丟臉的，她自認如此。

　　皇后面上瞧著好似無甚表情，綰青卻敏銳地感知到了一絲更深層次的憂慮之情來。

　　內秀。太子曾用這兩個字評價自己。

　　張側妃亦說過“錦碧宮上下無人比綰青更能聽懂太子爺的話”。

　　這話著實有些夸張了，先不論張、袁二妃是何等角色，她又怎能擔得起這樣的盛譽呢？

　　揣摩上意，雖是禁忌。可在這四方的皇城內，卻是除了皇帝之外，所有主子、奴才一輩子避不開繞不過的難題——就連尊貴如一國之母的皇后也不能免俗，談何容易。

　　只是近黃昏。

　　夕陽終于落入大地廣袤的環抱，夜色漸染天空，鳳駕停駐在朱華門外時，宮燈燭火星星點點地亮起來。

　　“不必傳晚膳了，本宮想靜一靜。”

　　綰青一邊應是，一邊將剛剛褪下的厚重外大氅和夾棉褙子掛在長榻屏風后的架子上，見皇后已然坐在榻上，她又三兩步并過去為皇后剝下鳳紋翹頭鞋。

　　再墊上腰靠、拉上絨毯，再端了荷葉茶來，皇后已然閉著雙眼瞇上了，綰青輕手輕腳地將留著縫的那扇支摘窗悄悄闔攏后便退身出去。

　　到了外頭，喜公公迎上來，綰青未等他開口便朝他搖了搖頭。

　　喜公公見了心下了然，回過頭朝小祿子揮了揮手讓他去撤膳，他站進一步哀哀道：“咱們娘娘從頭年就忙著操辦過年祭祀的事兒，緊接著又是太子出征，后頭還有翰王納妃、建府等，就指著這兩日能緩口氣、歇一歇，這又……哎！”

　　天也昏沉，細密的雪粒子又稀疏飄落下來，綰青日夜侍奉在皇后左右，又怎能不知那克勤克精背后的勞苦之深。

　　可她也不善多言，只是跟著搖了搖頭，復又對喜公公說：“勞煩公公守在此處，我去小廚房備些清淡粥湯來，一會兒娘娘醒來總得進些。”

　　“姑娘且放心去吧。”喜公公拱了拱手里的拂塵，綰青朝他頷首一禮，便領著角落里的望云往小廚房走去。

　　主子沒歇下，灶臺鍋爐是萬不敢撤火的。

　　皇后娘娘體恤下人，又身為表率地再后宮中開源節流，因而一日三餐都由司膳局配給，開小灶的日子并不算多。

　　可到底是后宮之主，綰青再小廚房里轉了一圈見是菜肉魚米、滋補上品皆算齊全，略一思忖便心下有了主意。

　　望云拿蒲扇守著熬粥的小爐子，見綰青又要了一條桂魚、鮮豆衣和一把水靈靈的菠菜，忍不住伸頭問道：“咱們這是要做什么菜品？”

　　“燕窩粥、瓜姜魚絲、上湯素鴛鴦。”綰青一邊挽袖，一邊輕聲地同望云說。

　　“食欲不佳又值深冬，恐怕也不想吃禽類、紅肉等，反倒是清粥湯菜更落胃的。”

　　望云聽了點頭如搗蒜，眼中更有冉冉的崇拜之意：“姑娘好生厲害。”

　　綰青知她仍存著三分青雉，朝她做了個噤聲的手勢又莞爾一笑：“我也是自己瞎咂摸的，若是娘娘能用上兩口，才是咱們的福氣。”

　　望云隨即乖乖地縮了下脖子，專心回去看著砂鍋里逐漸滾熱起來的白粥，心里也篤定了一個想法。

　　不僅平日里要盡心幫助綰青姐姐，更要好好學著這些處事的門道。

　　兩道菜、一道粥，都還是快手不繁雜的，望云跟著綰青將碟子、飯盅放進八角壽紋燙金葉的食盒里時，小祿子匆忙跑來尋她們。

　　“可是娘娘醒了？”綰青抬頭問道。

　　小祿子忙應聲道是呢，望云加快手腳疊好最后兩屜，兩手穩穩拎起食盒來，隨綰青碎步快走回到了清晏居。

　　綰青雙手交疊于身前，轉進內閣的最后一道珠簾處蹲身行禮：“娘娘恕罪，奴婢回來了。”

　　皇后已然自行起身，在榻上兀自飲了些荷葉茶，聽聞綰青的聲音便朝她招手：“來。”

　　綰青謝過恩后從望云手中接過了食盒，拂開一角珠簾，將食盒置于八仙圓桌上，再朝座上的皇后回話：“奴婢方才去小廚房準備了些清淡膳食，娘娘可要先用些？”

　　皇后放下茶杯，緩緩將目光轉向那水曲柳面的桌上：一碗熱氣綖綖的白粥、一碟青蔥點綴的瓜姜魚絲、一爐用燭火煨著的素鴛鴦，清淡喜人。

　　“你倒是很會揣度本宮的心思。”

　　綰青一心盯著小廚房的鍋灶，歸來得又匆忙，踏進暖閣后尚未來得及觀察皇后的神色狀態。

　　現下這話從皇后口中說出，讓她五內俱驚地跪俯在地：“奴婢不敢，請娘娘賜罪。”

　　南洋國進貢地上好水晶被打磨成光潤圓溜的珠子，制成了鳳儀宮中的珠簾，在被撥順成亂后，終于停下了清脆的撞響，悠悠歸于平靜。

　　不大的暖閣里，皇后龍章鳳儀地居于座上，而綰青跪在她腳邊的地上，只覺額頭冒汗，心也一截一截地涼下去。