阿壞細觀眼前之人，一段白色絲帶束著烏發，身上是一件普通牙白色交領襕衫，下擺是同色一橫襕，腰間一道青色束帶。這裝束與常人別無二致，但就是感覺這人別有一番風韻情致。
細細往那臉面上一瞧，眉心一顆紅痣，一雙水杏般的眼睛似笑非笑，眉目間一股英氣卻又暗藏一種嫵媚之色。一笑間，梨渦乍現，這男子好生眼熟。
“我見你并無歹意，也就送上一支筆做見面禮了。”徐碩見到此人，滿面笑意，阿壞看了心里直犯嘀咕，這眼角眉梢都是笑，真比過年都樂呵。
“我怎會對碩哥哥有歹意呢。”
那人上前一步，對著徐碩也是笑意盈盈。不用說，眉心一點紅痣的人，除了野利北笙大小姐，還能是哪個？
“北笙，你怎么會來？”
“這可要多謝了這位……道長。”北笙斜睨了阿壞一眼，“今日他扮做云游方士到了米家莊，我瞧著他就不像是云游之人。他那哪里叫占卜，問東問西的，分明是來打探消息的。”
“我怎生就不像是云游方士了？”
“你說你平日里煉制丹藥，成日與仙爐為伴。但是你身上一點丹藥味道都沒有，哪里有煉制丹藥的模樣。而且，你說你云游四海，我瞧你這腳上的鞋子，明明一雙舊鞋，但鞋底的磨損程度根本不像是走了很多路的樣子。至于星象占卜，本大小姐都比你知道的多，你好意思說是占卜，問來問去，我看你就是來打探消息的。我觀你手指修長，指尖有厚繭，但掌心柔軟，身形輕盈，腳下無聲，不像是方士，倒像是市井內的妙手空空。”
“你……”阿壞氣得一跺腳，上前一步，對著那北笙細細觀之，不由驚嘆，“你……你就是那個跟米家小娘子在一起的姑娘，對的，就是你，眉心有顆紅痣。”
徐碩將阿壞拉到一旁，笑道，“北笙，且莫計較，這是我患難兄弟，姓姚，人稱阿壞。”
“阿壞，這名字好，像你。我叫野利北笙，碩哥哥的……的……。”
“紅顏知己，這個我阿壞還是能看出來的。”
“不錯，就是紅顏知己。”北笙轉而又向著徐碩道，“碩哥哥可知狄青此人？”
“狄大哥？你與他有何關聯？”
“我能與碩哥哥在此地相逢，完全是拜你的狄大哥所賜。”說著便從夏竦誘格懸賞一事講起，繪聲繪色，徐碩與阿壞聽來頗有點意思，說到驚險之處也不免替北笙擔憂。
卻說那日，北笙與狄青交手，自聚云莊樓頂打落，北笙試圖拽著樓旁彩幡，怎奈狄青一掌太過凌厲，整個身子直直沖著地面砸去。
說來也巧，也是野利北笙命不該絕，那彩幡雖說架不住她往下的勢頭，卻也減緩了沖擊力，北笙身子墜地，不偏不倚正好跌落在米家父女送菜的太平車上。米小小嚇得不由尖叫起來。米家老爹常年賣菜，也見過一些紛爭波瀾，情知這自樓下墜落的女子定是惹了禍事，現下落在自己車里，若是被府衙帶了回去，問來問去反倒是沒事找事，惹禍上身。不若趕緊一走了之。便是一刻不停，手里的鞭子猛抽那頭拉車的驢子，不一會兒功夫便消失的無影無蹤了。
米老爹原本是不想惹事，待到僻靜處便將北笙棄置路旁便好，誰知那米小小天性純良，又見落下的北笙一副嬌俏模樣，渾身又是刀傷，又是摔傷，心下不忍，便是說服爹爹竟是一直趕路，將那北笙一路帶至狗頭山米家莊。
雖多處刀傷和跌傷，總算沒有傷及筋骨。米小小著了金明縣城內的郎中救治，自己也盡心照看，不過半月光景，這北笙的身子便恢復了大半。那米家父女問及北笙姓名和遭遇，只說是跟哥哥在聚云莊吃飯，不想遇到了強人。三言兩語將父女二人打發了，那米家父女見北笙形容舉止自有一股氣派，言語間又有禮有節，心下都不覺喜愛了幾分，便也不再追問。
北笙原本想等身子恢復便回了興慶府尋哥哥從長計議，但卻發現這米家莊甚是有趣，偶有宋兵往來，跟莊子里的女子們關系頗有曖昧。問了米家妹子才知，這附近竟然就是金明十八寨的軍營所在。
那北笙有心多留幾日，探探這金明十八寨的消息。她早知大王當日送了一波又一波降軍，將這金明十八寨攪和得是泥沙俱下，三川口一戰，鎮守宿將李士彬被割了一只耳朵，人也被活捉，寨里軍士將領死的死，傷的傷，也剩不了什么人。不知道如今這鎮守金明寨的將領是誰？而營寨之中可還有我大夏國之軍隊？
存了一顆打探的心，北笙更是刻意討好那米小小，原本北笙便擅于察言觀色，何況那米小小心地單純，見北笙樂于與她交好，便是心內樂開了花。
“小小，你長得這么好看，怎么那些軍士，竟然沒有一個相好的呢？”
那米小小神色忽的黯淡，“妹妹你有所不知，非是小小沒有，而是這人我也不知道個下落。”
原來那米小小有個相好，喚作曹滸，心性善良，頗為憨厚。在副將李漢手下當差，認識時間不長，是米家父女往軍營送菜時識得的。小小雖單純，但也冰雪聰明，這軍營里有幾位軍爺對自己有意，也不是不知。偏生就這曹滸她格外留意，此人不像普通軍爺那般粗魯，生得是眉清目秀，舉行也斯文，見到小小舉行得體，偶爾笑笑，也會紅了臉，小小見了他這模樣也心中歡喜。
話說小小與這曹滸剛好了沒幾過半月，這寨子里來了一位方士，一派仙風道骨的模樣。當日小小與那曹滸剛巧有些言語之間的不快，又念二人感情未定，便出現齟齬，姑娘家心中頗為不定，正好那方士被爹爹邀請住于自家。小小便私下詢問那方士，可否為感情占卜一二。不想剛一報上曹滸生辰，那方士掐指一算，便神色大變。說是二人目前所遇之事極為棘手。需尋法子化解。小小心中焦慮，問那方士可有什么途徑。那方士神神秘秘與了她一個陶瓷小罐，交代她在曹滸下次來莊子時，留其飲食，將此藥倒進碗里，藥進其腹，不出三天，他便對她心下臣服，再無二心。
那方士給了方子的第二天便離開了，至此無影無蹤。而小小對其不疑有他，數日后，曹滸再入米家莊，小小留其飲食，那曹滸心下歡喜，便是散了前日的不快，樂得與小小共進餐飲。那小小見曹滸吃的開心，想著日后二人便能長久一起，也是心下歡喜。
但那曹滸，至此回到營寨之后便一去無音訊，小小幾番打探，那些軍士只說沒見著，沒有多談。
北笙聽著小小言語，心知這方士有詐，想這世間哪有什么令人死心塌地之藥，就那苗疆的情蠱，亦不能控制人的心智，不過是蠱毒發作，對背棄之人有個懲戒而已。要說令人死心塌地，那還遠得很呢。
眼見著小小因了曹滸之事郁郁寡歡，北笙亦有心幫她一幫，就那方士所為，北笙料定那小瓷瓶內的不是什么好東西，興許是穿腸毒藥也說不一定。
“我前兩日跟一名去米家莊的軍爺打聽，他不小心說漏了嘴，說那曹滸死了有些日子了，緊接著還有一名兵士也離奇而亡。這事兒我不敢貿然告知小小，便存了一查到底的心。今日見這方士，漏洞百出，言語間打探的東西倒是跟我關心的有幾分相似，便一路跟蹤，想不到他果真是這軍營之人，更想不到還能遇到碩哥哥你。”
“這金明寨怎么說也是軍營，你竟然能直達主將營帳。”徐碩想到此，不禁搖頭，看來這李士彬死后，金明寨雖說有個李馭疆鎮守，但誠如范公所言，這金明寨是不能再姓“李”了。李馭疆就是一個象征意義大于實質意義的主將，金明十八寨落在他的手里，遲早是個完蛋。
“我一路跟著那方士，呃……阿壞兄弟來到狗頭山后山，我見他并未從正門進入，而是越過旁邊的茅廁矮墻。我便一路追隨，但是不敢跟得太緊，畢竟那矮墻后便是茅廁，空間狹窄，環境腌臜，我只有等了片刻，估摸著他走遠了，我再翻墻而入。我以為跟丟了他，想不到在這營里七拐八拐，我竟然瞥見他進了一間營帳。”
徐碩望著阿壞，笑了笑，“你一向自詡自己是空空妙手、腳底生風，想不到今日竟被人跟了，還毫無察覺。”
“徐大哥說得是，這人外有人，天外有天，這位姑娘生得水靈靈白生生的，自然是個人外人，天外仙。”
北笙聽得阿壞夸贊，笑靨如花，對著阿壞說道：“我雖知你是有意為自己開脫，偏生就是喜歡你這話。”
北笙雖是男兒裝扮，但卻更添幾分颯爽英氣。徐碩一見北笙又是吃驚又是歡喜，聽了北笙的一番敘述，也不禁暗自感慨，這宋夏交戰，無個寧日。夏大人的誘格懸賞，豢養農人殺手，明顯已為李元昊所破，而李元昊接下來有何舉動，卻未可知。想來自己與北笙之間，不談家國，只論情義，怕也是不可能的。不知道在何時何地，就損了對方利益，分道揚鑣是小，反目成仇是大。
一想到此，徐碩神情越發凝練，眉宇間升起一點愁云，北笙畢竟年紀尚小，見到徐碩一味沉浸在歡喜甜蜜之中，不解對方為何神色由晴轉陰，只道是曹滸之事令他心煩。不由地心下一沉，想必那曹滸是真的死了。
“碩哥哥，是不是曹滸真的死了？”
徐碩看著北笙，心內一動，知她一心想幫這米小小尋找曹滸的下落，竟是從未考慮過橫亙在二人之間的家國恩怨。這姑娘雖是鐵鷂子出沒沙場，又是西夏將門之女，但畢竟也是碧玉年華，一派天真。即便被狄大哥打落樓下，瞧她言語間，亦無怨恨之色，這么對比而來，反倒是自己狹隘了。
“碩哥哥，你說話啊。”見徐碩良久不語，北笙未免有點嬌嗔，用手指撫了撫他額前的發絲。
徐碩見她如此情狀，不忍相瞞，將自己收復兀二族，巧遇李漢之事的來龍去脈說了一遍北笙眉頭一皺，“我只道這曹滸已然喪命，不想還如此離奇曲折。”
“北笙，你如何看？”徐碩只說了那曹滸的死狀，卻并未言明日木達當日的“中蠱”一說。
“曹滸之死，跟那方士的藥水自然是脫不了干系。碩哥哥，我曾聽仁榮老爹言蠱毒一事，不知你可有耳聞。”
“巧了，我手下剛好有一名黨項小孩，亦跟我提及過這蠱毒。但據他所言，這是苗族的一種巫術，這金明縣毗鄰大夏，黨項羌人聚居，哪里來的苗人？”
“碩哥哥，你好生糊涂。虧你還是大宋將門之后，難道不知這宋境西部乃夷漢雜居之地。大宋僅巴蜀瀘州便轄18羈縻州，且你中原官員屢屢往羈縻州任職，這黨項羌人聚居之地，有苗人難道不是人之常情？”
“聽北笙所言，竟是將我大宋人口局勢了如指掌。”
“所謂知己知彼百戰百勝。碩哥哥，你休怪我賣弄。”
“非也。只是這‘百戰百勝’似乎是給我一個警告。”
“警告又如何？了解對手動向，也是戰爭必須技能呀。”
“我對北笙刮目相看。”
“碩哥哥別是惱我才好。”
“怎會，你有你的立場。”
北笙不由會心一笑，“我的立場就是幫助碩哥哥。”
徐碩聞言，心下一甜，到底是少年心性，再是鐵血的將領，也不覺胸中百煉鋼化繞指柔。
“你們有完沒完？我只是想聽聽這苗人不苗人，蠱毒不蠱毒的接下來怎么個尋法？偌大的軍營，誰知道有沒有苗人？他臉上又沒有寫這苗這個字。”徐碩與北笙二人言語曖昧，卻急壞了一旁傾聽的阿壞。
北笙笑著轉頭望著阿壞，“阿壞兄弟，你有所不知，這苗疆巫蠱之術，一向是女子養蠱，男子是養不出來的。”
“但方才你說那出現在米家莊的方士卻是男的？”阿壞仍是不解。
“這養蠱之人是女子，但是煉毒之人可以是男子。就是說，有苗女養了這金蠶蠱，由一名男子將金蠶蠱毒提煉了出來，然后給這曹滸還有和彥超下了毒。”
“北笙，你可知這毒如何提煉？”
“我在仁榮老爹的行館內看過相關記載，如果想提煉毒素的話，可以從先前中金蠶蠱毒的其他毒物的尸身上割取一部分，放到一個小型容器中，慢慢發酵。最后容器壁上的發酵出來的水份便是提煉出的毒素。這也解釋了那方士給米小小的毒素就那么很小很小的一個小瓶，這么提煉的毒素委實不會太多。”
“這個，我倒是想到了一點。”徐碩忽的雙目一閃，靈光一動，“李漢說，發現曹滸尸首之后，將尸身停放在軍營的停尸營帳之中，過了數日，又發生了和彥超之死。也就是說，這幾日內，可能有人自曹滸身上取走了某個部分，用于提煉這金蠶蠱毒，再一次給和彥超下毒。”
“那這么說，兇手很有可能就是這軍營中的某個人。”阿壞忽的毛骨悚然，“萬一有人給我們下毒怎么辦？徐大哥，我們趕緊逃走吧。”
逃走，徐碩想到了李漢先前的舉動，接二連三地死了自己人，死相又可怖，還不知這死亡的原委，生出這逃走的念頭似乎無可厚非。就像這阿壞一樣，危難之時生出趨利避害的天性。但是，李漢畢竟跟阿壞不同，他作為跟隨李士彬出入戰場多年的副將，死了兩名同袍兄弟，怎就生了逃走的念頭，莫非，他從這二人的死亡中覺察出了更加令人不安的訊號？
“你徐大哥可不是貪生怕死的人，你要是怕被下毒，你自己逃走吧。”北笙跟阿壞撇撇嘴，言語間的輕蔑意味很濃。
阿壞面上一紅，有點訕訕地。徐碩笑道，“阿壞，這人趨利避害乃天性，你第一個想法是逃走，沒有什么問題，何必臉紅。”
“那徐大哥，若是戰場上的逃兵，也可以說是趨利避害嗎？”
“不，那是軍人。軍人的職責是保家衛國，上了戰場，唯一的目的就是抗擊敵人，唯一的方向就是往前，軍人非常人。”徐碩拍拍阿壞的肩膀，“你雖跟我多日，畢竟未入軍籍，也沒有從軍的經歷，不知這些也是人之常情。”正是：
軍人奉役本無期，落葉花開總不知。
走馬城中頭雪白，若為將面見湯師。
天色漸暗，北笙情知這大宋軍營亦非久留之地，便起身道：“碩哥哥，今日能見到你，北笙自是歡喜，只是你們這營帳人來人往，我也不便久留。”
徐碩點頭道：“這曹滸喪命和苗疆蠱毒一事，你在米家莊也多多打探，行事需小心，千萬別中了那巫蠱之術。”
二人又相互訴了些許衷腸，約好各自打探這巫蠱之術的來歷，徐碩才遣阿壞將北笙送出營寨。
不知曹滸命案何從發展，且看下回分解。