新年快到了，管家關匡呈上了一份家中年滿二十五歲的單身小廝的名單，請大奶奶史彥安排婚姻。名單上，賴全赫然在列。史彥和云夢會心一笑，就順水推舟，將雨晴指給了賴全。不久之后，賴全被安排到銀庫，負責掌平的事務。等待他的，將是一片大好前程，甚至將會惠及他的子孫。

　　日子不緊不慢地流淌著，冬天過去了，春天過去了，天氣慢慢地轉熱了。已經嫁進賈家一年多的史彥，生活的越來越順暢。

　　她和東府中的兩個妯娌，都成了極其要好的姐妹。化大嫂子唐氏，是方夫人的娘家外甥女，是和化大哥自幼就定了親；仲二嫂子的父親，是金陵知府謝灝的女兒，也算的是書香門第，知書達理，端莊典雅。閑來無事，姊妹幾個賞花聽戲，討論家事，教養(yǎng)兒女，自得其樂。

　　東府里的老三賈代仕和老四賈代偲，都是伯父賈演的侍妾所生，如今還沒有定親。

　　婆婆陳夫人，雖然嚴苛，但對這個出身大家，做事有條不紊，又對自己畢恭畢敬的兒媳婦，也挑不出什么毛病來，再加上兒媳婦進門剛一年，就給她生了一個白胖可愛的大孫子，漸漸對史彥也和善寬厚了許多；小姑子賈筱，雖自幼嬌生慣養(yǎng)，金尊玉貴，心底卻是最純良的，如今也已成了史彥的好友，沒事就到嫂子的房里，或者逗弄小侄子，或者跟著嫂子一起看看書，下下棋，繡繡花，說說話。

　　兒子賈赦已經半歲多了，躺在母親懷里，會緊緊地抓住母親的衣襟不撒手，一雙亮晶晶的眼睛里滿是嬌嗔；看到父親，也會立刻就露出甜甜的笑容；一張小嘴，總是“呀呀呀”地說個不停；一雙強有力的小腿，也總在不停地踢騰著。看著孩子，史彥的心都快要化開了。

　　這天的午后，略有一些悶熱，閑來無事的史彥不便出門，便在房里給兒子刺繡一個喜鵲登梅的大紅肚兜，天氣已經進入仲夏，晚上睡覺必須戴上肚兜，才能防止兒子在踢了被子之后，也不會受涼。雖然家中有專門做針線的女人，但看到兒子戴上自己親手縫制的肚兜，才是一位母親最開心的事。

　　云夢坐在主子的身邊，正在給小少爺做軟底小靴，玄色的鞋面上，繡著嫩綠的草叢，一只活靈活現的蟈蟈正爬在草葉子上，似乎正在鳴叫；奶媽一手搖著團扇，一手輕輕地晃著搖籃里的已經酣然入夢的小赦兒。

　　門外傳來一陣急促的腳步聲，隨著門簾啪嗒一聲被打開，小丫頭楚枝慌慌張張地走了進來，冒冒失失地道：“奶奶，不好了。”云夢趕忙站了起來，輕聲斥責道：“慌什么？沒看到赦哥兒正在睡覺？”楚枝嚇了一跳，趕緊用手帕握在嘴上。搖籃里的小赦兒，發(fā)出噥噥唧唧的聲音，奶媽趕忙輕輕地拍打著，聽到兒子很快又睡著了，史彥才輕聲問道：“怎么了？你忙的急腳鬼似得！”

　　楚枝壓低了聲音，道：“回奶奶，剛才太太那邊派人來傳話，說東府里的敷哥兒出天花了！讓我們都小心著點，這兩天千萬不敢出門，更不敢到東府里去！”

　　天花？！

　　史彥和云夢對視一下，兩個人都因為這個突如其來的壞消息，吃驚不已。

　　誰都知道，天花有多厲害。聽說，本朝的某位皇帝，就是死于天花。對于抵抗力很差的嬰兒來說，天花更是極其嚴重的一種傳染病。

　　史彥不由得又看了一眼搖籃中的兒子。她略略平復了一下心情，盡量用了輕松的口氣笑道：“這也沒什么，治愈的也多著呢，只要能灌足了漿，就不怕了。這兩天你讓二門上的小廝，常去打探著些。”

　　她又看了一眼云夢，侄子出了天花，自己作為嬸子，就算不能親自過去，總要派人去問候一聲。云夢立刻明白了姑娘的心思，笑道：“奶奶怎么忘了？月明是出過天花的，這丫頭命大，六天就灌足了漿，很快就好了。奶奶倒是派月明去問候一聲。”

　　“你說的是。”史彥不由得笑了，自己心里一慌，就把這事兒給忘了。她一邊叫進來月明，一邊讓云夢打點了幾樣點心，一匹大紅尺頭，讓月明給東府里化大奶奶送去，給敷哥兒祈福用，同時讓月明轉告化大奶奶，原來京城太醫(yī)院出來的劉太醫(yī)，告老回了鄉(xiāng)，現在金陵城中，治療天花有好方子，不妨讓化大爺去請來看看。

　　月明很快就回來了，她告訴史彥道：“化大奶奶多謝奶奶的禮，化大爺已經去請劉太醫(yī)了，等敷哥兒好了，親自來給嬸子磕頭。”等屋里沒人的時候，月明悄悄告訴史彥：“奶奶，我看敷哥兒的病有些兇險，化大奶奶哭得了不得呢。敬哥兒還有敖哥兒，都已經被送到城外的道觀去了，說是‘避痘’。”

　　是嗎？史彥不由得嘆了一口氣，眼前浮現出賈敷的樣子來。雖然才只是一個八九歲的孩子，卻聰慧機敏，乖巧懂事，讀書過目不忘，見人有禮有節(jié)，比個大人也差不到哪兒去。第一次見到賈敷的時候，他的母親化大嫂子讓孩子給嬸子讀一段書，孩子搖頭晃腦，讀聲朗朗：“天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈仄，辰宿列張……”

　　史彥趕忙一邊夸贊，一邊將一個裝著“狀元及第”金錁子的小荷包，遞在孩子手里，孩子倒退一步，有模有樣地給史彥行禮：“謝嬸子！”

　　這么好的一個孩子，若真有個什么意外，可不讓人疼死！

　　史彥很想親自去看看這個可憐的孩子，但婆婆有命，不許她到東府中去。無奈，她只能幾乎每天都派月明去探望敷哥兒的病。月明回來后的神色，卻越來越凝重。當她對著史彥直搖頭的時候，史彥甚至連問也不敢問了。

　　終于，到了第七天頭上，東府中傳來噩耗，賈敷因天花夭折。當那副裝著賈敷的小小的身軀的棺木，從寧國府抬出去的時候，賈敷之母賈代化的妻子唐氏，哭的昏死過去。

　　幾天之后，到郊外道觀避痘的賈敬和賈敖，被接回府中。亂成一團的寧國府中，沒有人注意到，年僅五六歲的賈敬在道觀中的這幾天，究竟受到了什么影響；更沒有人想到，這件事，也將對未來的賈敬，產生至關重要的影響。

　　生活很快又恢復了平靜，只有一個人除外——唐氏。她從此開始一病不起，終日涕淚漣漣，甚至經常會突然抱著年幼的賈敬，直呼“敷兒”。母親直勾勾的眼神，讓年僅五六歲的賈敬，開始產生了一種抗拒，他越來越害怕母親的擁抱。

　　不久之后，當父親賈代化帶著賈敬卻道觀還愿時，道觀的裊裊香煙，悠長沉厚的鐘聲，才再次讓幼小的賈敬，尋求到了一種寧靜。

　　這起突發(fā)事件，也給榮國府中帶來了一點不甚明顯的漣漪。

　　這天，伺候完婆婆的早飯，史彥和婆婆說了幾句閑話，看著婆婆有些疲憊，就準備向婆婆告辭，陳夫人開了口：“彥姐兒，你等一下，我有話說。”

　　史彥趕忙垂手侍立，低眉順眼地道：“是，太太請吩咐。”

　　“彥姐兒，代善現在只有赦兒一個孩子，我想著還要再給他收兩房侍妾，多生幾個孩子。萬一……”陳夫人停頓了一下，又道：“也不是我盼著自己的孫子不好，多幾個孩子，赦兒將來也多幾個兄弟幫襯著。你說是不是？再說咱們這樣的人家，總要多幾房服侍的人，才顯得體面。”

　　史彥忙賠笑道：“太太說的極是，云夢已經放在房里一年了，也沒開懷，我也這樣想著呢。”

　　陳夫人點點頭：“既然你沒意見，我就著手辦這事兒了，我娘家兄弟前兒來說，他們隔壁人家有一個姑娘，不僅長得漂亮，女紅刺繡，也樣樣在行，就是窮了一點，愿意給人家做小，我看，下個月初六就是好日子，就讓這姑娘過門吧。”

　　“是，太太，我這就傳工匠去，給我這妹妹好好裝飾幾間屋子。”雖然嘴上答應的爽快，可史彥還是不可避免地在心頭泛起一陣酸酸的感覺。

　　東廂房很快裝飾一新，史彥又親自挑了兩個出色的丫頭，等著服侍新來的姨奶奶。

　　初六也很快就到了。一頂花轎伴著陣陣嗩吶，從榮國府的后門抬進了史彥的院子。

　　當這位名叫瑤琴的姑娘，來給史彥遞茶的時候，史彥的心中，不由得一痛，這個姑娘，果然長得漂亮，明眸皓齒，齒白唇紅，手如柔荑，膚如凝脂，巧笑倩兮，美目盼兮。她嬌滴滴地躬身下拜的時候，更是如弱柳扶風。史彥偷眼瞟了一下賈代善，只見賈代善喜形于色，眉飛色舞。

　　晚上，賈代善笑逐顏開地和史彥打了一躬。史彥忙笑道：“你只管去罷，別讓新人等久了。”目送著賈代善進了瑤琴的房間，史彥感覺自己的眼眶，有些濕漉漉的。