圣母皇太后走后不久，芳蘭入得殿來，屈膝行禮道：“陛下、皇后娘娘，母后皇太后有請。”

　　見到芳蘭，李景逸對李清稚道：“稚兒，你且隨芳蘭姑姑先去姑母那里，跟她說明情況，姑母會理解的。我去一趟兒母后那兒，寬一下她的心。不然，我怕日后她為難你。”

　　李清稚點點頭，應了一聲道：“嗯”。然后搭上棉柔的手，走出殿外，既有四人叩拜，兩人壓轎。今日的鳳攆，雖都是精致華麗，紋龍繡鳳。但至少可以看著四周景色，不至于被悶在狹小的空間內。

　　行至慈寧宮，望著大殿，李清稚惴惴不安。聽母親說，母后皇太后還在王府時，母親時常抱她去王府玩兒。李清稚時年四歲，先皇登基立后。為避嫌，自那之后，母后皇太后這么多年以來從未召見過任何一位族人。

　　大婚那日都未曾露面的母后皇太后，如今會怎么待她?見過圣母皇太后以后，李清稚的心里有些擔憂，擔憂這深宮恐怕會將人的面目與性情都大改。先前她從李景逸口中得知，先帝是個極愛清靜的性子，又怎么會喜歡圣母皇太后如此凌烈的人呢？

　　印象中姑母倒是極其溫柔的，待人和善，高聲說話都是從未有過的。王府里的人無不敬她，尊她，稱她為至善至美。再有別的就記不起了。畢竟，十年前李清稚才四歲。

　　母后皇太后的總管太監出來迎接道：“奴才給皇后娘娘請安，太后請您進去。”

　　殿內，有三名大宮女侍奉在側，李清稚心想，方才那位引路姑姑是芳蘭，這三位想必就是母親提過的另外三位，芳梅、芳蘭、芳竹、芳菊。

　　母后皇太后臥在榻上，身前掛著珠簾。李清稚上前行李行禮道：“給母后皇太后請安，陛下有些事情去了圣母皇太后宮里，晚些再來，還請母后皇太后不要怪罪。”

　　母后皇太后微微支起上半身，身上的薄毯有些滑落，芳竹上前將毯子拉好。她輕咳了幾聲，聲音有些嘶啞道：“稚兒來了，怎的生分了這么多，還叫哀家姑母。來人，賜座。無妨，哀家知道景逸是個好孩子。”

　　李清稚還未起身，再次行禮道：“稚兒給姑母請安。”

　　母后皇太后擺擺手，芳蘭便上前扶起李清稚坐下。隔著珠簾，珠簾內還有薄紗，比那日大婚在大殿之前看得還不真切。

　　想來母后皇太后也是極愛清凈的性子，這殿內只留了四名大宮女與一位大太監貼身侍候。其余的都在殿外候著，幾乎動用不到。

　　相顧無言，母后皇太后咳嗽了幾聲，芳蘭去殿后拿了新帕子，接過小太監用食盒提的藥。打開食盒一層，只聞著就知藥苦；打開食盒二層，是蘇州進貢的蜜餞；打開食盒三層，是御膳房為母后皇太后特制的甜湯，取用的全部都是生性平和而口感清甜的食材。

　　芳蘭將湯藥呈至母后皇太后面前，她接過后一飲而盡。芳蘭輕輕嘆了一口氣道：“太后，您就吃顆蜜餞，喝口甜湯吧。”

　　母后皇太后搖搖頭，聲音依舊嘶啞道：“罷了，嘴里苦一下，就能中和一點兒心里的苦。”說完，手里的帕子又濕了，芳竹奉上了新帕子。

　　李清稚在簾外雖看不真切，但聽得清楚，忙問道：“姑母這是怎么了?”

　　母后皇太后揮手示意道：“自家孩子，不怕笑話，來人，撤了屏障。”

　　眼前這張臉，眼窩凹陷，眼紋深刻。雙目無神且混濁，面色枯槁，憔悴不堪，頭發大片花白。唇色如若不是上了妝，恐怕也是毫無血色的。李清稚啞然失語道：“姑母，你……”

　　芳蘭站在母后皇太后身后，擺手搖頭作哀求狀。得到母后皇太后應允，才將事情緣由講了出來。

　　原來，母后皇太后根本無法接受先皇駕崩的事實。哭了幾天幾夜，嗓子啞了，眼睛只能模模糊糊的看到一點兒影子。臉面仿佛老了十歲，更是一夜白頭。