陽城之南，洛水之畔，四通四夷，南蠻無歸。
蕭凡跌跌撞撞穿梭在城南四通市喧囂人群之中，瘦削的身子屢屢撞到行人肩頭，惹來無數白眼與呵斥，他卻猶然不知。直到經過街角處那間極不起眼的茶寮時，一只手突然探出，將蕭凡扯了進去，隨即一碗熱氣騰騰的白膏粥擺在了他的面前，鼻孔里頓時鉆入了江南稻米獨有的芬芳，而左臉上那塊鐵皮的表面則在霧氣氤氳中凝結出細細的水珠，很快便與額頭滴落的汗水混成一團，最后，更加入了幾滴渾濁的淚。
“你小子這一大早的就失魂落魄，如今捧著我親手烹制的人間美味又不趕緊享用，是在哭哪門子喪呢？”
茶寮的掌柜老林很不客氣地往蕭凡的后腦勺上拍去，“啪”的一聲，少年卻依然是一副癡癡呆呆悲戚模樣，頓時令老林倍感詫異。
在整座陽城之中，那些來自南方、被蔑稱為“南蠻”的人，多半定居在茶寮附近的四夷館，他們懷念故園，吃不慣湯餅，喝不慣酪飲，見了羌煮貊炙馬牛羊肉更是皺起眉頭，時常渴望著能夠嘗一口膏粥、品一盞香茗、聞一聞鱸魚膾和莼菜羹的鮮味，而在整個四通市里，老林的茶自然極負盛名，但能夠享用到他親手烹制家鄉菜的卻寥寥無幾。
往日里，蕭凡每每來到茶寮，無不是被揍得鼻青臉腫遍體傷痕。老林原先看不上這樣的憊懶少年，飽食終日無事生非，與陽城之中那些高門子弟無異。后來他才知道，蕭凡可以算得上全城最倒霉也最無辜的孩子。不說別的，單論一點，老林想回南方隨時可以動身，而蕭凡只要敢邁出城門一步，等待他的結局就只有一個字——死。
“不對不對，你小子常年被欺負慣了，就像上回飄著鵝毛大雪，你被逼跳進河里反反復復二十多次，一只腳都踏進了鬼門關，最后還是我把你撈起來，幾口熱湯下去，嘿，你小子居然又活了！瞧瞧你現在的臉色，如喪考妣，咦，難道是你二叔死了？”
聞得此言，蕭凡渾身一個哆嗦，呆呆看向老林，然后認真地點了點頭，答道：“你說得不錯，他死了，真的死了。”
老林夸張地往后退了幾步，驚疑道：“這也能猜中？哎喲，你小子一定是傷寒發熱，連腦子都糊涂了。不，我也糊涂了，你二叔堂堂一個王爺，又娶了魏國最美的公主，又怎么會死呢？”
蕭凡臉上浮現出一絲哀痛，喃喃道：“真的死了，他們都死了，都已經死了……”
反復說了十幾遍之后，蕭凡頓了一頓，突然仰頭一口將碗中的白膏粥喝得精光，倏爾用力將碗狠狠地砸向地面，大聲嚷道：“死了，都死了，我二叔啊，壽陽王蕭瓚啊，還有我的嬸娘啊，丹陽長公主啊，都死了，他們全都死了，通通地都死了……”
老林急忙沖上去捂住蕭凡的嘴巴，剛想呵斥他胡言亂語，卻瞅見豆大的淚珠，一連串一連串從蕭凡的雙眼之中洶涌而下，無聲的嗚咽與劇烈的顫抖，無不昭示著少年內心情感的波動。老林緩緩放開了自己的手掌，任由蕭凡蹲了下去，盡情宣泄那突如其來的痛與殤。
整整十年了，直到清晨從御史臺走出的那一刻，回想著御史中尉純屬敷衍的寬慰之言，蕭凡才突然意識到，在整個北方的天空下，自己的的確確是蕭瓚唯一的親人。哪怕在過去的十年里，這位曾經那么疼愛自己的叔父，仿佛入魔一般，強加給自己無窮無盡的苦難，但這種血緣上的事實，卻是連堂堂魏國皇帝也改變不了的。
然而，就在昨夜，叔父蕭瓚，卻慘死在他的面前，甚至那顆血淋淋的人頭，也是“飛”到他的懷里。蕭凡看得無比清晰，那絕對是蕭瓚的人頭，可當他從昏迷中清醒過來后，現場卻只剩下叔父的尸體，首級從此消失不見，哪怕羽林軍的士兵們搜遍了方圓十里，也難覓蹤影。
御史臺派人將蕭凡帶到了御史中尉的面前，同時在場的還有幾位朝廷重臣。整件事蕭凡了解的其實非常有限，看到的與聽到的，他斷斷續續也全都交代出來。最后御史中尉對他說了幾句寬慰的話語，便讓他離開了御史臺。
蕭凡并不知曉，當他由北往南走到四通市之時，一則傳言就已經如瘟疫一般，迅速引爆了整座陽城。而同樣從那一刻開始，作為傳言的“提供者”，無論愿不愿意，真實與否，他早已成為千夫所指之人。
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“砰！”
左衛將軍府中，朱威身著胡服勁裝，霸氣四溢，如過往一般不可一世。然而此刻，他臉上的神情卻更多呈現出氣急敗壞。婢女被嚇得渾身發抖，好不容易才將新鮮的羊酪從盤子里取出放在桌案上，可朱威卻一把扯過婢女，連同羊酪、盤碗一股腦砸向了跪倒在他面前的整排親兵首領。隨后猶不解氣的他，反手拔出自己的佩刀，將那名無辜而可憐的婢女砍得鮮血淋漓，眼瞅著一刀劃向頸部，婢女哀叫一聲，很快便已是出氣多進氣少。朱威才示意院中兵士前來將之拖走，神色也稍稍舒緩了一些。
“你說那個人是蕭瓚的侄兒？他目睹了昨夜發生的一切？是他在御史臺指證了本將軍？”
揪過跪在最前方的那名部下的衣領子，朱威切齒怒目地問出這幾句話，待得到部下肯定的答復后，胸口又是一陣火氣上涌，煩躁的情緒中，他舉起佩刀再度斬下，適才回話之人卻不敢躲開，只是認命般閉上雙眼，轉瞬間又一條性命將要葬送刀下。
“哈哈哈……”
此時，門外卻傳來鼓掌之聲，伴隨著一陣熟悉的長笑，令朱威不由停下了手中的動作，眉頭也隨之緊皺起來。
“這是、賀六渾？”
以為撿回小命的那人猛地睜開眼睛，后背冷汗齊出，可就在朱威話音剛落的剎那，他卻深刻地體會到了無形刀鋒斬斷自己額頭鼻梁嘴唇下巴的全過程，一道血線赫然爆開，倒下的身軀猶自帶著難以置信的神情。
“哈哈哈，刀氣殺人，左衛將軍的功力又有所精進，真是可喜可賀！只是堂堂胡族大將，居然為了一個乳臭未干的南蠻子而大動肝火，若是傳了出去，豈不為天下人所恥笑？”
言畢，一道修長身影徑直步入堂中，年近四旬，面容英偉，一派自信灑然，和煦的笑容之下自有一股令人折服的氣度，不僅蓋過了朱威的狂態，也令堂中原本肅殺的氣氛消散無蹤。
此人，正是當今魏國大將軍朱榮最為倚重的左膀右臂之一，渤海世族代表人物高權！
“賀六渾，你怎么來了？”朱威回過神來，略帶不滿地瞥了高權一眼，口中依然稱呼高權的小名。
高權不以為意，笑著說道：“自然是奉大將軍詔令而來，也是解你之危而來。”
耳聞“大將軍”之名，朱威不敢怠慢，急忙屏退左右，隨即請高權上座。高權并未客套，徑直在主位坐下，正色道：“日前，朱將軍你驅兵直入洛城，一舉擒獲妖后與廢帝，本是滔天功勞，無論大將軍還是陛下，待入城升殿之后，都免不了對你重重褒獎。然則昨夜之事一出，風云突變，朱將軍可知自己如今的處境嗎？”
朱威臉色先是漲得通紅，隨后由紅轉白，語氣中更是不敢托大：“請先生賜教。”
高權沉聲說道：“唯有四字，千、夫、所、指！”
朱威聞言一怔，轟然起身，失聲叫道：“何至于此！”
高權喟然一嘆道：“朱將軍，鄙人出發之時，大將軍只交代了一句話，就是洛城不能亂。而陛下那里，聽聞丹陽長公主的遭遇后，用‘龍顏大怒’已經不足以形容此事的惡劣程度了。如果應對不善，將來之事如何，不用我多說了吧？”
朱威臉色變得慘白，重重地跌坐在椅上，早已不復之前威勢，神情中充滿了苦澀的氣息。
“不過……”高權瞅見朱威的模樣，卻又笑了笑，欲言又止。
朱威見狀，急忙起身來到高權跟前，彎腰屈膝，立時就要行跪拜大禮，口中哀求道：“先生如有妙計良方，還請救威于水火之中，威將來必有厚報。”
高權豈會生生接受朱威如此大禮，探出手去將之扶住，隨即踱步往前慢慢走去。待走到門檻之處時，高權轉過身子，笑道：“其實很簡單，應對之策同樣只有四字。”
朱威急急問道：“是什么？”
高權驀然收起笑容，用連朱威也為之膽寒的冷酷語調緩緩說道：“以、殺、止、殺！”
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五十里外，河陰大營，集結在此地的黑甲武士數以萬計，個個精干剽悍，氣勢昂然，舉止之間不改蠻荒之氣，正是當今縱橫北地不可一世的胡族雄兵。
領頭一人，雖亦黑甲在身，卻是一副瀟灑朗逸之姿，若此刻有南方梁國之人在此，見到如此一位膚色白皙、容貌俊美之人，必然以為這是九品高門大族風流人物，卻不知此人正是北朝當世第一人，大將軍、尚書令、晉陽王、都督中外諸軍事、胡族大酋長朱榮！
此刻，朱榮站在炎龍河邊，躊躇滿志地眺望南邊廣袤的大地，一股征服的欲望就如同老家秀川的野草一般，在春天里瘋狂生長，蔓延到無邊無際。
當眼角的余光落到不遠處另一座稍小的大營之時，朱榮的嘴角浮現出一絲冷冽笑意，對著身側一名英姿颯爽的將領說道：“慕容紹，你說孤如今在魏國的處境，與昔年曹公、諸葛相若乎？”
慕容紹恭敬地行了一禮，緩緩答道：“天命所歸者，從來皆非常之人，所行亦非常之事，以地位而言，大將軍不遜曹公，以功勞而論，大將軍更勝諸葛，但流矢暗箭不得不防，請大將軍明鑒！”
朱榮聞言，大笑道：“慕容所言，如金石聲也！孤自知，當今魏國，孤乃千夫所指，但有何懼哉！這天下，終將是孤的天下，天下人，終將是孤統御之人；千夫所指、千夫所指，孤，乃是天下所指！哈哈哈哈……”