“開元年間，唐玄宗設宥州，至寶應年間肅宗廢制；數十年后，李吉甫上書提出恢復宥州建制，進言‘國家舊置宥州，以寬宥為名，領諸降戶’，于是元和九年五月，唐憲宗復置宥州以護黨項。”百花帶著珊瑚、白芷三人按轡徐行，同她們講起宥州的歷史。

　　珊瑚訝異道：“宥州竟然是為了保護黨項人而設立的嗎？”

　　百花點頭笑道：“宥州有山有水，有關有隘，進可攻，退可守，是不可多得的戰略要地。黨項人借著宥州抵御了突厥人的侵擾，才得以發展成今天的大白高國。”

　　說話間已有士兵來報，說是宥州知州劉學林已等在城門外，話畢領了精騎往城外大營去，只余下幾名貼身護衛隨百花入住知州劉大人府上。

　　知州府在宥州城南，白芷瞧著越往前走周邊越僻靜，便想著知州府是處大宅子，果真一進了府門，便有偌大一個院子。

　　正廳里已有女眷在等候，百花瞧著那為首的知州夫人頗為眼熟，卻想不起是誰來；眾人一齊見了禮，劉夫人拉了劉娘子到百花面前，笑道：“公主來了宥州也沒個相識的，小女恰巧和公主年齡相仿，若公主不嫌棄，權當做個伴了。”

　　珊瑚湊到百花耳邊說了幾句，百花恍然大悟、莞爾道：“說來，我同劉娘子還是舊識呢。”說罷望向劉偲，見她今日穿著胭脂紅櫻花薄綢衣衫，輕紗下小臂纖細，哪里還有茶花宴時的臃腫體態；如今她削肩細腰，杏臉桃腮，瞧著也是個明麗佳人。

　　劉夫人聽了這話喜笑顏開，也不管身后姨娘庶女的臉色，連聲叫劉偲引著公主往院子里去；珊瑚跟著兩人后頭走著，眼角余光瞥著這處宅子，一面感嘆著外放官員比起京官實在滋潤多了，就這一處宅子，就比忠勇侯府還大些。

　　穿過小花園，往左走百步便有一道滿月門，里頭又加了一道木門，劉偲笑道：“府中各處都是沒有院門的，母親怕公主住的不好，才新加了這一道門、拴上便可和府中各院隔開去；只是時日緊、工匠也做得不好，還望公主莫要見怪。”百花心里盤算著別的事，聞聲只莞爾點頭。

　　跨進院門，東西兩廂各有三間，正對著又是一道門，里頭也是合圍三間的院子；西廂再往西，又設了一處帶水的亭臺，頗有些安親王府的意趣。

　　劉偲面帶歉意道：“十日前接了急報說公主要來，母親著人日夜趕工，也才收拾出這樣一角來。”百花感念劉家母女的貼心，笑道：“我瞧這院子有些家里的樣子，親切的很。”劉偲兩年前得了公主大恩便記掛著，聽聞公主要下榻府上，很費了些心思來整飭院落，此時聽她這話才松了一口氣，轉身又領著她往屋里去。

　　...

　　宥州不比興慶府水域寬廣，夏日里燥熱得很。

　　百花白日里要同眾人議事觀演，便將書房設在了西花園旁，也借著水氣消消暑；夜里涼快些，則宿在里頭的院落里，正好隱秘安全。

　　“那日傍晚，我們一行百余人往十里井過了宋境，想要接著夜幕掩蓋去探一探土門和金明砦的布防，不料剛沿著吐延水走了半里，便瞧見延州方向有隆隆馬蹄聲，又有亂箭射來。

　　我們觀望了片刻，見那隊兵馬只是遠遠放箭，四處躲閃，想必是兵寡馬弱；騎長當即帶領眾人一齊沖鋒，想要先殺他們個片甲不留。”

　　西花園書房里，百花同幾人分座著，下首一人身著行服，一瞧便是部族騎兵，他面上有結痂的創口，右臂仍掛在脖子上，正細細地回憶起受傷那日的情景，“我們往前猛沖去抓那些宋軍，他們卻借著暮色和地形四處躲閃，正當隊伍四散之時，我們后方突然出現了大隊人馬，至少有兩百騎兵，領頭那個帶著銅面具，身手了得。

　　我們沒了陣型，只能反身殺出，許多兄弟都丟了馬、受了傷，兩百多號人，就我一個人跑了出來。”

　　“那個帶面具的就是狄青？”有人出聲問起。

　　那騎兵心有余悸，點頭道：“他帶的銅面具頗為猙獰，驟然看了教人心驚膽戰。”

　　“如此說來，他頗擅于馬上作戰？”又有人開口相問。

　　“他從后方殺來，如入無人之境，不出二十招便將騎長刺于馬下。”部族騎兵想及此處，面上泛起驚懼之色。

　　眾人七嘴八舌地談論畢了，都沉默下來，望著西窗前百花公主的背影。

　　西花園外的花池里開了幾簇睡蓮，蓮葉圓潤濃綠，黃瓣重疊、迎風盛放。

　　早間下了雨，此時空氣里氤氳著水汽和幽香，百花背對著眾人、闔眼嗅著空氣里的沁人心脾的芬芳，手指在窗欞上輕叩，嘴角輕輕揚起。

　　有意思。

　　...

　　延州城外設有一甕城，翁城外則是大片的郊野帶。

　　冰雪消融后，狄青向范雍建言獻策，于延州城外隱蔽處設衛兵，而后不僅親領士兵踏勘地勢擇選崗哨，更編排旗語以傳號令。

　　城外哨兵多在樹林中隱蔽，兩個時辰一換；每有敵軍來襲，哨兵以旗語傳往城樓只消一盞茶的功夫，西夏騎兵繼續前行，不到甕城便會遇上前來御敵的守軍。

　　這日傍晚，有哨兵來報，城西南五十余里發現黨項人馬。張衷李宜數十人跟著狄青打了幾回勝仗，正是躊躇滿志，得了令便披甲上馬，在城外集結齊兩都人馬，又往西南方行進了十余里，隨即轉往密林中埋伏。

　　張衷正是躍躍欲試，問道：“咱們怎么安排？”狄青思忖片刻道：“探報西夏人馬百余沿路迂曲前行，雖是如此、卻也難保沒有伏兵。張都頭領軍于密林中緩行埋伏，我領一隊人馬先往前殺去，若敵有伏擊，我軍再從南包抄。若不見伏兵，張都頭可領軍趕來，屆時再見機行事。”

　　張豪是個彪形大漢，聽得此話笑道：“我等與西夏人交手數次，可見他們徒有莽勇、而無智謀，不足為懼。”軍中數人都笑著附和：“西夏人都是滿腦子熱血，哪里還裝得下戰術。”

　　狄青不愿打壓眾人士氣，只正色道：“行軍打仗最忌輕敵，若有變數，還請張都頭謹慎行事、切勿冒險。”張都頭點頭應了，領了三隊人馬在密林中緩行。

　　片刻之后南面大道上隱隱有馬蹄聲，狄青一行迎頭沖上；對面的黨項人不足百人、見狀毫不慌亂，拍馬迎面殺來，狄青一人持槍沖鋒，連斬數人，與敵軍將領交起手來。

　　宋軍士氣高漲，拍馬上前三兩捉對廝殺，黨項人占了下風、見勢不妙，便往南回撤。

　　此時天色已有些暗了，狄青抬頭見萬里無云，想來是個晴夜，當即領著眾人乘勝追去，不料只跑出十里，黨項兵馬卻鉆入叢林去。狄青見狀忙勒馬、召集眾人，還未及開口下令，四面黨項士兵又殺出，人聲馬蹄俱響，比先前聲勢更大些。

　　正當此時，后側大道上張都頭領著三隊人馬追上，馬蹄聲隆隆作響，宋軍士氣大振，當即與黨項人馬交起手來，不料那黨項人馬且戰且退，四散跑開；宋軍有恃無恐，四散追去、志在必得。

　　狄青聽見援軍來了，也拍馬上前迎敵，不料這一部族中有個身手奇好的，狄青與他過了數十招也不分上下。

　　待到回身瞧見四周兵卒漸少，狄青心頭一驚、暗叫不好，果真聽見遠處張都頭的人馬也遇了黨項人的伏擊，忙調轉馬頭追去；那黨項騎兵哪肯放他，也拍馬追來，狄青佯敗而走，跑出幾步急急勒馬回身，將那人刺于馬下。

　　此時宋軍已四下潰散，不知追往何處去，更不知是死是活。

　　狄青忙勒馬往回去尋張都頭，不料樹林中殺出一人，騎著高頭大馬，風雷一般徑直沖來，狄青見那人身形矮小，只想速戰速決，也拍馬前去迎他，手中長槍斜刺而出；不料那人身手極為靈活，上身后仰、貼著馬背躲過，起身后手中雙刀變換，一招便要取他咽喉。

　　狄青心下大驚，忙翻身躲閃、懊惱自己輕敵，又見那人已回馬再殺來；狄青見他坐下馬匹高大矯健非凡，就算往后逃去，也跑不出十步去，索性也勒馬回身。

　　兩人又近身過了幾十招，狄青見那人雖身手不凡、卻無殺招，想來只為拖延住他；他心里又牽掛著張都頭并兩個義弟，回馬時心頭一動，再交手時竟用長槍使出了一套棍法，那人也不慌亂，持雙刀來擋，數十招之后，狄青雙手一換，復而將長槍握在手中，斜刺而出，直取那人面門。

　　那黨項騎兵躲避猝不及防，雙手緊握韁繩，整個人往一旁倒去，座下大宛馬也被拽得身形不穩，踉蹌了幾步；長槍從那人耳旁堪堪刺過，重重的落在頭盔上，這一擊撞得頭盔往一旁歪去、又在馬背的起伏中掉了下去。

　　狄青見他沒了頭盔，又露出了幾分破綻，正欲乘勢再打；不料剛掉轉馬頭，卻見那人也迅速翻身上馬，動作間一頭長發落下，兩鬢的碎發被夜風揚起，如同精魅一般。

　　竟然，是個女子。