建安五年二月底，當曹操擊敗劉備，收降關羽，返回許都多日后，袁紹才終于打算起兵攻打曹操。而之前敗于曹操的劉備，也逃至其麾下，做了個偏將。當聽說袁紹打算派大軍強攻許都時，之前勸諫袁紹偷襲許都的田豐，此時卻站出來阻止他。

　　本就對田豐心生厭惡的袁紹，在聽到田豐的勸諫后，大為不悅道：“先前你勸我攻打許都，如今卻又攔我，到底是何意？”田豐道：“之前勸主公偷襲許都，是因為曹操主力皆在外征戰，許都內部空虛，如今曹操既然得勝而歸，那許都必然已不再空虛。”

　　頓了一下又道：“曹操兵將雖少，但卻極善用兵，詭變無常，自然不能小視。屬下以為，快攻之下，難有成效，不如作持久之計。”袁紹聽田豐對曹操評價如此之高，心下更是不高興，卻耐著性子問道：“那依元皓之言，該如何作持久之戰呢？”

　　田豐道：“將軍坐擁四州之眾，且據有山河之固，外結英雄，內修農戰。當以精銳之師作為奇兵，趁虛而入，襲擾河南。曹操救左，我軍便擊其右，救右則擊其左，使曹操疲于奔命，百姓不得安居樂業。如此一來，我主力大軍未疲，曹軍已全軍困乏，不出三年，定會安穩獲勝。”

　　袁紹聽完田豐的計策，不屑道：“曹操實力與我軍相差如此懸殊，一戰便可將其消滅，何須等三年。”田豐忙道：“主公不可，此戰關乎生死存亡，怎可冒險通過一次戰爭就去決定成敗呢！萬一不能如愿，則悔之晚矣！”

　　“田豐，你多次助長敵人氣焰而毀我軍氣勢，若不是看在你跟隨多年的份上，本將軍定要拿你問罪。”田豐屢次三番地與袁紹唱反調，此次終于將袁紹徹底激怒。然而，田豐卻并未理會袁紹的威脅，還是勸道：“主公，屬下此計只為能幫主公實現大業，還望主公三思啊！”

　　“來人，別駕田豐，戰前敗壞軍心，居心叵測，削其官職，關入大牢。”見田豐依舊與自己作對，袁紹終于忍無可忍，當下命左右侍衛將其拿下，關入了大牢。即便如此，田豐在被拖下去之前，依舊大喊：“主公萬不可冒進，三思而后行啊！”

　　沒有理會田豐的建議，第二天，袁紹便欲派麾下大將顏良揮軍南下，討伐曹操。而監軍沮授卻認為，顏良雖勇猛善戰，但性格促狹，不堪重任，所以不建議其作為獨當一面的統帥。但袁紹沒有采納其言，依舊命顏良率領大軍進攻白馬，官渡之戰就此拉開了序幕。

　　許都城內，曹操親自掛帥，在校場前為眾將士鼓舞打氣。一番慷慨激昂地講話結束后，曹操便準備率軍出發，迎戰袁紹。這時，郭嘉自營外走了進來，對曹操拱手施禮道：“主公，屬下請命跟隨主公一同出征。”

　　曹操聞言笑道：“奉孝，當初討伐劉備時，我便許諾與你，待凱旋歸來后，讓你在家陪陪夫人，此次征戰，你便不用隨軍出行了。”郭嘉卻一臉正色道：“主公，此戰關系重大，嘉怎可因兒女私情，棄主公大事而不顧，還望主公讓嘉一同出戰。”

　　對于郭嘉的態度，曹操很是滿意，卻還是道：“奉孝的心意，我自然明白，只是我聽聞，大戰在即，袁紹竟將其謀士田豐關入大牢，此舉無疑是自尋死路，有公達他們隨行足矣，奉孝只需在家好生陪伴夫人便可，你也年近三十了，膝下卻無子嗣，希望此次凱旋歸來之時，能喝到奉孝的喜酒。”

　　聽完曹操此言，郭嘉不由老臉一紅，還欲再言，曹操卻道：“好了，我意已決，奉孝速回吧！”見曹操這般態度，郭嘉只好俯身施禮道：“多謝主公體桖，嘉在此提前預祝主公首戰告捷，凱旋而歸。”曹操呵呵一笑道：“好，眾將士聽令，隨我出發，剿滅敵軍。”

　　獨自回到府上，郭嘉心中既喜且悲。喜的是，不用隨軍出征，可以在家陪著蕭筱；悲的是，曹操面臨如此強敵，身為謀士，自己卻無法在其身邊獻計分憂。蕭筱見郭嘉方才出去沒多久，便又回來了，且臉色有些不太好，便倒了杯熱茶走上前道：“夫君這是怎么了，可是有什么心事？”

　　郭嘉伸手接過蕭筱遞來的茶水，臉上擠出一絲微笑，道：“沒事。”蕭筱知道他今早出去的目的，見他這副模樣，已猜到幾分，便道：“曹公最終還是沒讓夫君跟隨出戰？”郭嘉對于蕭筱能猜到這點并不意外，苦笑著點了點頭。

　　蕭筱見狀，坐到他身邊，將頭靠在他肩膀上，輕聲道：“妾身雖知夫君心有大志，且因不能隨軍出戰而感到抑郁，但妾身心中卻甚感欣慰。戰場環境兇殘險惡，妾身不想夫君的身體出現什么意外，所以，請原諒妾身的自私。”

　　聽完蕭筱的這番話，郭嘉的想法雖不與她茍同，但也知她是關心自己的安危。便伸手將她攬入懷中，道：“我自然明白夫人的心意，但身為人臣，當不可為了一己私欲，而耽誤主公大事，夫人，再過幾日，我會再書信與主公，請求出戰，還望夫人能理解。”

　　見平日放蕩不羈，言語輕浮的郭嘉，談起正事來，竟如此認真。蕭筱也不由被其忠心所打動，當下點點頭道：“妾身明白，定也全力支持夫君的做法。”蕭筱之所以答應，因為她知道官渡之戰的結果，曹操此戰雖歷盡千辛，最終卻以勝利告終。所以，她并不擔心郭嘉會有生命危險，只是怕他在外生病，無人照顧而已。

　　眼看蕭筱如此通情達理，郭嘉心中很是感激，看著其嬌美的臉頰，忍不住逗她道：“對了，主公出征前，曾交給為夫一項重要任務，且與夫人有關。”“與妾身有關？不知是何任務？”蕭筱聞言，很是疑惑，她沒想到曹操居然還會為自己安排任務，不由好奇地問道。

　　郭嘉忽然低下頭，將嘴湊到蕭筱耳邊，輕聲道：“主公讓夫人趕快為為夫誕下一個子嗣。”蕭筱原本很是認真地在等郭嘉告訴自己是什么任務，沒想到竟等來這么一句，當下就羞紅了臉，嬌聲道：“夫君討厭，又拿妾身尋開心了。”

　　而郭嘉卻一臉正經地說道：“夫人可是冤枉為夫了，此事確是主公所言，若是不信，待主公回來后，夫人可當面問之。”蕭筱哪有膽子去找曹操當面對峙，見他這樣，似也不像是在說謊，心中暗道：“這曹操也是怪了，干嘛總跟自己過不去。”

　　正想著，忽然感覺郭嘉的臉距離自己越來越近，立時心下一慌，嬌羞道：“夫君，你做什么？”郭嘉一臉壞笑道：“當然是盡快完成主公交與為夫的任務啊！”“不要！”眼見郭嘉的嘴又要親上來，蕭筱趕忙一把推開她，起身跑出了房間。郭嘉看著她落荒而逃，不由搖頭笑了起來，之前心中的抑郁，也消散了許多。

　　而同樣還有些郁悶的，則是被迫投降的關羽。因為張遼的傳話，曹操為了防止關羽立功后離開，此次出征也未帶上他。關羽雖心中有意出征，但性情孤傲的他，并未像郭嘉一樣，直接去找曹操當面請戰，只能在府中喝悶酒。

　　“將軍，荀大人求見。”正在獨自飲酒的關羽，聽到侍衛的稟報，眉頭微皺，淡然道：“有請。”等荀彧進來，關羽起身一抱拳，道：“見過荀大人。”荀彧畢竟是當朝二品大員，地位僅次于三公，而關羽只是個不入品級的偏將軍，兩人職位相差懸殊，關羽即便再孤傲，官禮上也不敢懈怠。

　　荀彧卻是呵呵一笑道：“官將軍無須多禮，快請坐。”關羽也不客氣，再次跪坐在了其座位上。看著眼前的酒壺，荀彧笑了笑，對關羽道：“關將軍可是在因，未能隨主公出征而愁悶？”沒想到荀彧竟如此的開門見山，不過關羽倒也不隱瞞，坦然自若地點了點頭。

　　“那關將軍可知，主公為何不肯帶您出征？”荀彧又問，關羽皺著眉頭道：“想是曹公害怕關某立下戰功后，便會離開。”荀彧聞言，卻是笑著搖了搖頭，道：“關將軍此言，聽來似有些道理，卻并非主公的本意。”

　　關羽聞言，疑惑地看著荀彧道：“既不是怕關某立功，那為何不讓關某隨軍出戰？”荀彧嘆了口氣道：“主公此般作為，皆是為了關將軍著想啊？”“為關某著想？”關羽聽完，心中更是疑惑，當下又道：“關某實在不明，還請荀大人指點。”

　　荀彧不慌不忙地拿起一個被子，給自己倒了杯酒，一口飲下去后，方才又道：“以關將軍只能，應該能猜到，劉皇叔于沛縣戰敗后，應當逃往了何處？”關羽皺著眉頭道：“關某并不知曉大哥下落，但若大哥成功逃脫，應當會去投奔袁紹。”

　　聽完關羽的答復，荀彧滿意地點點頭，又道：“我等與關將軍所想一致，既然劉皇叔極有可能逃至袁紹處，那想來，關將軍也就明白主公為何不讓關將軍隨軍出戰了吧？”關羽聞言，一時陷入了沉思，半晌之后，忽然臉色一寒，面帶殺氣地看向了荀彧。

　　“荀大人休要侮辱我關某人，我既已答應，暫投曹公麾下，就不會做臨陣倒戈，反叛曹公之事。”關羽以為，曹操是害怕自己在戰場上碰到了劉備，突然領兵反叛，投靠袁紹。這對于向來最重信義的關羽來說，是極大的侮辱，故才如此生氣。

　　面對關羽的突然發難，荀彧卻是淡定自若地又給自己倒了杯酒，冷笑著搖搖頭道：“可惜主公一心為關將軍著想，沒想到關將軍心胸竟如此狹隘，當真有些可悲。”“你說什么？”關羽聽他竟侮辱自己心胸狹隘，當下怒不可竭，一掌拍在了案幾上，竟將那案幾一拍兩段。

　　荀彧微微一愣，卻依舊冷笑道：“關將軍即便殺了荀某，荀某也依舊還是方才那句話。”關羽見狀，強壓下心中暴怒之火，冷道：“好，那關某就聽聽荀大人所言，曹公不讓關某出戰，究竟是何緣由。”

　　見關羽冷靜了一些，荀彧才緩緩說道：“想來關將軍也明白主公的心意，雖知關將軍一心想要離開，卻因實在愛惜將軍之才，一直對將軍百般示好，并予以重賞。至于不讓將軍隨軍出行，并不是害怕將軍立下戰功后離去，而是害怕將軍因此而背負上投敵弒兄的罵名。”

　　關羽聽完荀彧此言，心中雖然極為疑惑，卻還是一言不發，耐著性子聽他繼續說。“關將軍想一想，如果劉皇叔此時就在袁紹軍中，而關將軍卻在陣前斬殺袁紹大將，倘若袁紹知道后，以他的為人，會如何對待劉皇叔呢？”

　　聽聞荀彧此言，關羽忽然醒悟過來，身上的殺氣驟然消失。忽然起身，對著荀彧躬身一拜，道：“適才關某多有沖撞，還望荀大人恕罪。”荀彧見狀，呵呵一笑道：“關將軍乃當世英雄，能屈能伸，荀某佩服，怎會怪罪關將軍呢！”

　　關羽站直了身子，沒在說話，卻是低頭陷入了沉思。荀彧又道：“今日荀某來告知關將軍這些事，并無他意，只是希望關將軍能振作精神，與荀某一起，守護好這許都城，便是對主公最大的幫助。關將軍既已明白，那荀某這便告辭了。”

　　“荀大人。”荀彧正要離開，關羽卻叫住了他，道：“關某懇請荀大人代為書信給曹公，就說關某請求參戰。”荀彧聞言，有些驚訝道：“方才荀某既已跟關將軍說明實情，關將軍為何還要執意參戰呢？”

　　關羽凌然道：“曹公對關某如此照顧，我關某人豈可因個人聲譽而做個貪慕虛名之輩。”荀彧又道：“那將軍不怕劉皇叔會因此而慘遭袁紹殺害？”關羽沉聲道：“那便是關某愧對大哥了，若大哥身亡，我關羽定追隨大哥一同而去。”

　　見關羽竟如此重情重義，荀彧心中也暗自欽佩，便道：“如此，荀某定會將關將軍的心意傳達與主公知道，請關將軍靜候主公答復。”關羽再次對荀彧一抱拳道：“如此，關某便謝過荀大人了。”此事已了，荀彧便也不再停留，大步離開了關羽的府邸。

　　幾日后，曹操大軍還未至前線，正在中途休整時，身后有快馬追上，送來了書信。當看完信中內容后，曹操臉上露出了一抹笑意，一旁的荀攸問道：“何事讓主公如此開心。”曹操笑道：“文若來信說，奉孝和云長都找他給我書信，言明想要參戰之心，希望我能答應。”

　　荀攸聽完，道：“奉孝雖平日懶散了些，但逢大事，卻從不含糊，一心為主公所想。”曹操聞言，點點頭道：“我自知奉孝對我忠心不二，且年紀尚小，你我都已年近半百，我欲平定天下后，將治國之大事托付于他，公達以為如何？”

　　聽到曹操對郭嘉如此肯定，荀攸忙俯身道：“此事自當由主公定奪，況以奉孝之才能，治國安邦對他而言，實屬簡單。”曹操聞言點點頭，不再說郭嘉，又道：“那公達覺得，讓云長參戰，是否可行？”

　　荀攸略一思索道：“屬下以為，讓關將軍參戰，也未嘗不可。”曹操聞言，疑惑地看了他一眼道：“哦？說來聽聽。”荀攸繼續道：“主公所擔憂，無非關羽立下戰功后便會離開。可主公收降關羽，不就是為了讓其為主公建功立業嗎？若一直擔心其離開而不敢用，與養一吃白食者何異？”

　　聽完荀攸的一番話，曹操不由緩緩點了點頭，道：“公達所言甚是，我愛惜的便是關羽之才，若不能使其盡情展示，豈不浪費。”當下又道：“傳我命令，征召關羽、郭嘉，火速自許都出發，追趕我軍。”送信的侍衛立刻應了一聲，翻身上馬，朝許都回奔而去。

　　見信使離開，曹操又道：“敵軍有何動向？”荀攸答道：“目前袁紹派麾下猛將顏良為主帥，郭圖，淳于瓊為副將，率領三萬大軍南下，其目標應該是白馬，估計再有不到月余，就會抵達。”曹操聞言，陰沉著臉道：“袁紹果然兵將眾多，攻個白馬，居然就出動了三萬大軍。”

　　荀攸也是一臉凝重道：“敵軍勢大，若是正面對戰，恐我軍會損失慘重，而白馬對于我軍來時，又太過重要，亦不能失，故眼下最重要的，便是救援白馬之圍。”曹操點了點頭，道：“公達可有破敵良策？”

　　沉思了片刻之后，荀攸將頭赴于曹操耳邊，輕聲說了起來，曹操邊聽邊緩緩點頭。待荀攸說完之后，曹操略一沉思，便道：“好，便依公達之計。”隨即下令停止休整，大軍重新啟程，繼續向北進發。