從昏迷中醒來時，希琳只感覺全身冰冷、四肢無力。

　　她知道自己這次真的惹上了一個巨大的麻煩。

　　這是個陌生的房間。陰冷潮濕，空氣中彌漫著一股灰塵和發(fā)霉的氣味。一枚即將過期的煉金燈球懸在頭頂，光線閃爍，壓抑感十足。

　　房間里還有一名高個子女人。她身穿一套黑色的騎馬裝，暗紅色的頭巾裹住了頭發(fā)和大半個腦袋。她倚靠在房門上，姿態(tài)中有種漫不經(jīng)心的優(yōu)雅。

　　希琳張開嘴，結(jié)果依然發(fā)不出聲音。

　　女人沒有往這邊看，正忙著品嘗一串鮮紅的血葡萄。她的吃法很講究，每咬下一顆都會細(xì)細(xì)咀嚼半天，最后把葡萄籽吐進(jìn)手帕里。

　　她吃了至少十顆葡萄，才發(fā)現(xiàn)希琳已經(jīng)醒了。女人淺淺一笑，希琳徒勞地張了張嘴。她聳聳肩，用指節(jié)敲了敲身后的門，接著讓到一旁。

　　幾秒鐘后，托馬斯·恩德推門而入。他穿著一套褪色的舊禮服，戴著工作用的白手套。恩德先生的臉上沒有任何表情，看不出此刻的情緒。

　　希琳拼命梳理記憶，試圖回想起陷入昏迷前的最后幾秒鐘，想知道他有沒有暗示過打算怎么處置她。

　　諸神啊，我只不過是需要一點錢，只不過是想留在這座城市……如果早知道那些錢屬于這號人物，她寧可被逐出火印城。

　　對不起，恩德先生，我這就把錢還給你。希琳用口型說。求求你放過我吧！

　　“她這是在干嘛？”托馬斯·恩德皺起眉。

　　“在用口型求饒。”女人又咬下一顆葡萄，“大意就是，請不要殺我，不要殺我，不要殺我。”

　　他高深莫測地看著希琳，“瑪爾倫小姐，希望你能原諒我們的做法，因為我實在需要和你談一談。”

　　希琳哀求地看著他，希望這能激起對方的同情心。但她隨后意識到，同情心這種東西大概只對人類有效，而這位托馬斯·恩德可能不是人類。

　　“好吧，你的觀點很有說服力。”恩德先生笑著說，“交談這種事，的確需要參與者都能發(fā)出聲音才能進(jìn)行。不過在把聲音還給你之前，我要先把一些話說清楚。如果你聽明白了的話，就點兩下頭。”

　　希琳急切地點了兩下頭。

　　“很好，就知道你是個識時務(wù)的姑娘。那么首先，第一件事。咱們這番理應(yīng)十分友善的交談，就發(fā)生在我的手工藝品店的地下室里。樓上雖然沒有顧客，但隨時可能有人來訪。所以如果你有什么自作聰明的打算——例如大喊大叫地呼救——我可以向你保證，最終的發(fā)展不會如你所愿，而且交談還會立刻結(jié)束。明白嗎？”

　　她吞了一下口水。

　　“明白了就給我點頭。點兩下。”

　　希琳乖乖照辦。

　　恩德先生非常滿意。“很好。你學(xué)得很快，不是嗎？那么接下來是第二件事。你很聰明，顯然意識到自己趟進(jìn)渾水了。但你不知道的是，這潭水究竟有多深，對不對？這么說吧，現(xiàn)在你脖子以下的部分已經(jīng)淹在水里了。不僅如此，你那纖細(xì)的腳腕上還拴著一根繩子，繩子的另一頭是個大號船錨。而咱們接下來的友善交談，就會決定這些看不見的水會不會繼續(xù)上漲，最終淹過你的腦袋。所以我建議你過會兒說話時，先想清楚再開口。怎么樣？”

　　希琳點點頭。這次她沒忘。

　　“你看吧，我就說過她很明事理的。”恩德先生轉(zhuǎn)過身，朝高個子女人笑了笑。

　　女人聳聳肩，把嘴里的葡萄籽吐進(jìn)手帕里，接著收起手帕打了個響指。

　　希琳感覺空氣又回到了自己的身體里，她突然很好奇剛剛自己是如何呼吸的。但事情只要一扯上魔法，就會變得非常邪門。

　　總而言之，她又可以發(fā)出聲音了。“對不起，先生，真的非常抱歉。我不知道你——”

　　托馬斯·恩德抬起一只手。

　　希琳識趣地閉上了嘴。

　　“很高興得知你的發(fā)音能力沒問題，這無疑使得接下來的友善交談成為了可能。你顯然很緊張，原因應(yīng)該就是昨晚那件事，對不對？我知道你看到了什么，也知道你以為自己看到了什么。但我向你保證，事情遠(yuǎn)沒有你想得那么簡單。”

　　是啊，希琳陰郁地想，顯然沒有。

　　“所以你一定很好奇，為什么我會對你有這么大的興趣？既然我們有能力把你邀請到這兒來，為什么沒有干脆在你那漂亮的脖子上開個可愛的口子呢？”

　　“……因為你對我另有安排？”

　　“完全正確！”恩德先生興致勃勃地踱起了步子，和早晨那個平庸的中年男子判若兩人，“其實我們一開始確實只想讓你出局——永久性的那種。畢竟你看到了我的秘密，而且是在一個最尷尬、最不恰當(dāng)?shù)臅r機(jī)。像我這種注重隱私的紳士，最討厭的事莫過于被陌生人看到了自己的秘密。可為什么我改變主意了呢？為什么我會邀請你來這里做客呢？”

　　希琳不知所措地看著他，“你在假設(shè)我知道答案？”

　　“我在引導(dǎo)你思考，瑪爾倫小姐，思考能力對你今后的任務(wù)非常重要。今天傍晚的時候，你已經(jīng)展現(xiàn)出了一些令人欣喜的潛力，至少枯葉對你的評價很高。”

　　“枯葉？”

　　高個子女人舉起手里的血葡萄向她致意。

　　“可這是個——”

　　“對，這是個精靈名字。你現(xiàn)在一定很困惑，為什么現(xiàn)在火印城里還有精靈。答案很簡單，她是個易容大師，是喬裝打扮的專家。你已經(jīng)見過她穿風(fēng)衣的樣子了。”

　　希琳驚訝得目瞪口呆。

　　枯葉摘下頭巾，露出利落的銀色短發(fā)和一對傷痕累累的耳朵。

　　“剛剛就是你在跟蹤我？”希琳問。

　　女精靈后撤半步，姿態(tài)優(yōu)雅地鞠了一躬，如同話劇演員在朝觀眾席謝幕。

　　“枯葉的玩心比較重，喜歡把任何事變成游戲。但如果你想搞些有趣的大事件，很難找到比她更可靠的伙伴。順便問一句，你應(yīng)該知道‘調(diào)音師’是什么吧？”

　　調(diào)音師？生活在火印城的人，誰會不知道這個？

　　事實上，在所有精靈被第十九號法令逐出火印城之前，調(diào)音師就是引發(fā)魔法災(zāi)害的主要原因之一。

　　即便以精靈的標(biāo)準(zhǔn)而言，他們制造破壞的能力依然名列前茅。調(diào)音師可以發(fā)出超越聽覺極限的刺耳高音，是木制品和玻璃制品的天敵。搜捕調(diào)音師的難度極大，因為偽造聲音也是他們的能力之一，就連獵巫人也會被耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

　　“我知道。”她悶悶不樂地回答。

　　“太好了，這種有效率的談話真是令人心情愉悅。總而言之，枯葉對你的評價很高，所以我決定給你一個機(jī)會。”

　　“給我個機(jī)會？”

　　“我們想拉你入伙。”枯葉說。

　　“……我不明白。”希琳一臉茫然。

　　“如果你現(xiàn)在就明白了，那你的處境可就不妙了。”托馬斯·恩德露出一副悲天憫人的神色，“等到時機(jī)成熟，你自然會知道自己應(yīng)該知道的事。請立刻打消道德上的疑慮和擔(dān)憂，因為我們的事業(yè)絕對正義。嗯……我怎么好像在你的臉上看到了一絲恐懼？”

　　一絲恐懼？這個說法可真夠輕描淡寫的。

　　希琳僵硬地吞咽著口水，“我很抱歉，恩德先生，但你肯定高估了我的價值。我只是個平庸的年輕女人，在走投無路時犯下了這輩子最大的錯誤。所以無論你們在計劃什么，都絕對用不上我這樣的人。”

　　恩德先生突然斂起笑容，恢復(fù)了面無表情的樣子。

　　希琳意識到自己說錯了話。

　　“該道歉的是我，瑪爾倫小姐。我有個喜歡玩弄修辭的壞毛病，這么多年總也改不掉。我剛剛的表述肯定讓你產(chǎn)生了某種不恰當(dāng)?shù)腻e覺，那么現(xiàn)在，請允許我換一種更直白的說法：入伙或是入火，你選一個吧。”

　　“……這還選什么？”

　　“其實在大多數(shù)時候，‘擁有選擇’只是一種自欺欺人的幻覺罷了。那么，既然咱們已經(jīng)達(dá)成了共識，是不是就該談?wù)務(wù)?jīng)事了呢？”

　　你管這叫達(dá)成共識？“我簡直迫不及待了。”希琳露出敷衍的假笑。

　　“太棒了，太棒了！”他興奮地搓了搓手，“那咱們就算是談妥了。現(xiàn)在你的公民稅問題已經(jīng)解決了，我希望你照常去艾·馮保險公司上班，枯葉會在合適的時候轉(zhuǎn)達(dá)我的具體指示。其實我并不喜歡讓別人猜謎，但我發(fā)現(xiàn)偶爾留點懸念，能為單調(diào)乏味的生活帶來很大的樂趣……好了，現(xiàn)在你應(yīng)該露出迷人的微笑了，瑪爾倫小姐，因為你即將為我們的高尚事業(yè)做出貢獻(xiàn)。”