文明元年夏天，云中古城。一位身穿黑色鎧甲、威風凜凜的將軍正在督促士兵和民夫修繕斷壁殘垣，他手執結實的馬鞭，腰佩寒光閃閃的橫刀，走過土城，來回巡視，他身后跟著四位高大的侍衛。
將軍已屆花甲之年，但仍然寶刀不老，承擔起唐國抗擊突厥侵略的重任。
他看著烈日下的云中古城和揮汗如雨的匠人，大聲說：“前年這個時候，突厥阿史那骨篤祿在總材山黑沙城自立為頡跌利施可汗，脫離我國的羈縻，開始侵略我國。先是侵犯嵐州，殺嵐州刺史王德茂，又殺到云中古城下，幸虧各位將士齊心協力，抗擊侵略，保衛了這座光榮的城池！
突厥成為嚴重的邊患不是一天兩天了，去年他們又侵犯定州和媯州，包圍了云中古城，又被咱們擊退了。但他們隨后侵犯蔚州和豐州，俘虜了豐州都督崔知辯！所以咱們必須時時提高警惕，天天加強防備，修繕城池！”
正在勞動的匠人齊聲道：“請安撫大使放心，為了自身的安全，咱們將城墻修到八米高八米寬，夯實土層，澆以糯米漿，一定讓這座古城固若金湯！”
將軍拱手致敬道：“好，辛苦各位了！拜托各位了！”這時，副將唐玄表前來報告：“從狼山方向過來一支騎兵，塵土飛揚，正向云中而來！”
將軍哈哈一笑，說：“那不是敵軍而是友軍，走，咱們前去迎接！”將軍帶著副將、侍衛們騎上快馬，拍馬出城。
沖過小溪，來到地勢平坦、土地肥沃、水草豐美的大草原上，對面來了一支騎兵部隊。領頭的是一位老將軍，來到近處勒住馬韁繩，拱手行禮道：“程老弟好久不見，別來無恙啊？”
程老弟拱手回禮道：“原來是裴老哥啊，我很健康。老哥不在鄯州抗擊吐蕃，大老遠的跑這兒干什么呀？”
裴老哥笑道：“我朝和吐蕃最近沒有戰事，奉朝廷調令，老夫特來協助老弟抗擊突厥，鎮守狼山，加強北疆防線！”
程老弟笑道：“好哇，歡迎、歡迎吶！城內請！”回到城內安撫大使府弟，大擺宴席，為遠來的客人接風洗塵。
程老弟叫程務挺，是大唐名將程名振之子，少年時就開始跟隨父親南征北戰，以勇敢多力聞名。
裴老哥叫裴紹業，是普博二州長史裴規的長子，起家任左衛勛衛，帶刀捉仗保衛太宗皇帝。后應詔舉授游擊將軍，參加過高句麗之戰。
兩位老將軍喝著草原美酒和酥油茶，吃著羊肉、奶酪和奶皮子，酒足飯飽后，開始互相吹捧和談話聊天。
程務挺問道：“裴老哥，你現在的職務是什么？”
裴紹業回答：“秦州刺史，知秦、成、武、渭四州諸軍事！”
程務挺笑道：“哈哈，裴老哥，你那管轄的地方離這里有十萬八千里呀！”
裴紹業說：“天朝軍事防御形勢有變。老弟聽說過婁師德這個人嗎？”
程務挺說：“聽說過，此人比我小幾歲，智勇雙全，任河源軍司馬，在青海白水澗和吐蕃軍交戰，八戰八勝啊！很了不起啊。”
裴紹業說：“是啊，他現在接替我擔任河源軍經略副使一職，因為他的崛起，我差點失業了，哈哈！”說完喝了一口酥油茶。
程務挺哈哈一笑，說：“失業？有突厥和吐蕃在，老哥永遠都失不了業！西邊暫時沒有事，這北邊可是常年有事啊！”
裴紹業說：“北邊有老弟鎮守綽綽有余，老哥我來不過是湊個數罷了！老弟現在是左威衛大將軍、單于道安撫大使，總督諸軍以抵御突厥。”
程務挺說：“老哥呀，北邊防線數千里，光靠我一支軍隊，縱有三頭六臂也不夠用啊！突厥都是騎兵，來去如風，手持長矛和馬絆，如虎、如豹、如鷹！”
裴紹業說：“突厥騎兵雖然厲害，但我聽說老弟一來，他們都相率逃遁，不敢接近邊疆要塞啊！哈哈。”
程務挺說：“那都是不懂邊情的人為了壯我國威，涂脂抹粉的說法，老哥跟突厥騎兵干上一仗就明白了！”
裴紹業說：“我來就是為了協助老弟防御突厥的，聽說朝廷又征調河源軍經略大使黑齒常之前來相助，改任左鷹揚衛大將軍、燕然道副大總管，由大將軍李謹行替代他經略河源。有黑齒常之來，老弟可以睡個好覺了！”
程務挺說：“朝廷這樣調度十分及時合理呀，你、我加上常之君，成為犄角之勢以抵抗突厥，武后的統率能力令人佩服，真的是巾幗不讓須眉呀！”
裴紹業說：“我曾經在宮內親聆德音，確實是世間少有的女中豪杰！哦，時候不早了，我該回去守城了！程老弟，告辭！”
說完，裴紹業率領手下騎兵出城，拍馬飛奔而去，回到狼山都督府駐扎。
再說武后總攬朝政，勵精圖治，借路元睿事件開展官場作風大整頓運動，調整、罷免、貶斥了一批官員，又改元光宅，推行禮制改革，使萬象更新。
一天，武后正準備部署下一步行動，突然接到潤州刺史李思文的密報，說是自己的侄兒李敬業兄弟準備在揚州謀反，請朝廷及早準備。
武后立即派八百里加急信使前往揚州核實，結果果然和李思文說的一樣，于是夸獎了李思文。
接下來，武后令武三思加強皇宮守衛，又派信使前往燕然都護府招回大將黑齒常之，同時派信使前往單于都護府嘉獎程務挺和裴紹業，任命曾經保衛過皇宮的裴紹業為單于道安撫副使，和程務挺相知備邊。
夜晚，武后和侍女們一起來到山齋院，令侍女們在門外守候，自己進殿燒香，參拜金銅大佛。
武后恭敬地點燃九柱香，對著金銅大佛像長揖行禮，默念道：“南無阿彌陀佛，愿此香華云直達三寶處，懇求大慈悲，照我大慈光，賜我大智慧，制服世間一切妖魔鬼怪！”
然后將香恭恭敬敬地插在殿前大香爐里，跪下伏拜，雙掌合十，心中默念：南無阿彌陀佛，善女子弟子武約，敬拜佛祖座下，愿受具足戒，盡形壽不殺生，但得無礙眼，識別一切妖怪！
武后在金銅大佛像面前靜思默想了很久，方才起身回寢殿休息。
過些天，大將軍黑齒常之從邊疆回到神都，得到了武后的親切接見。黑齒常之是百濟扶余人，身高約兩米，驍勇有謀略，是一位天才將領，在抗擊吐蕃和突厥的戰爭立下不少功勞。
武后問他關于邊疆守備的情況，他作了詳細的報告，還介紹了一個抗擊突厥的例子。他說：“有次我巡邊到沙漠地區，遇到三千突厥鷹師騎兵，我只帶二百親衛騎兵馳騁沖擊，對方三千人竟然嚇得棄甲逃走。
我得勝回師軍營，到了傍晚，大批突厥部隊抵達附近。我命令在軍營中多點火，又命小分隊在東南和西南方向點燃火把，使突厥懷疑我有別的部隊接應，于是他們乘黑夜撤圍逃跑了。”
武后連連稱贊，又問他對其他將領的看法。他說：“程務挺紀律嚴明，能和部下同甘共苦，禍福與共，深得部下的擁護。
裴紹業老當益壯，勇銳不減當年。聽說他巡邊沙漠時，突然遇到一隊突厥騎兵，立即揮舞陌刀，迎上前去，一刀下去，將敵酋的身軀和馬頭一齊砍斷，血濺十步，嚇得突厥騎兵隊掉頭鼠竄！”
武后聽了很高興，任命黑齒常之為檢校左羽林將軍，住在禁苑內羽林軍官第，保衛皇宮安全。
到了十月初，李敬業在揚州大舉起兵的消息傳來，武后召來武承嗣和武三思商量對策，討論掛帥出征的人選。
武承嗣主張先拿下絆手絆腳的內史裴炎，再談出征不遲，自己已經和御史臺打了招呼、通了氣。
武后說：“裴炎只是個文官，朕想拿下他隨時可以拿。由誰來掛帥出征關系到大局形勢和成敗，十分重要！”
武承嗣對道：“臣見太后召回了黑齒常之，似乎有意任命他為主帥？”
武后點頭道：“朕確有此意，不知二位意下如何？”
武承嗣說：“哎，太后不是想要除掉李唐宗室嗎？左玉鈐衛大將軍李孝逸，和三思一起掌管宮禁宿衛，他可是正牌李唐宗室，如假包換吶！”
武后一驚，說：“你的意思是讓李孝逸掛帥出征？這倒不失為一個好主意呀！呵呵。”
武三思說：“李孝逸雖然一直對太后很忠誠，但他畢竟是李唐宗親，如果太后誅殺其他宗室王，難保李孝逸不起異心！一旦變生肘腋，后悔就來不及了！”
武后點頭稱贊道：“說得對，讓他掛帥出征一舉兩得，既可以利用他的正牌李唐宗室名號，又可以調虎離山，萬一他失敗了還有黑齒常之在后！”
武三思又說：“如果他臨陣畏縮不前或者失敗，也可以乘機除掉他！”
第二天，武后拿下了內史裴炎，隨后任命李孝逸為揚州道行軍大總管，率兵三十萬征討李敬業。
武后拿下了內史裴炎之后，故意懸而不決，看有多少魚兒上鉤！
果然，納言劉齊賢和鳳閣侍郎胡元范按捺不住，跳了出來為裴炎辯護，被打入監獄。
不久，左威衛大將軍程務挺也上密表為裴炎求情，說法跟劉齊賢差不多，無非說裴炎是社稷元臣，有功于國，幫助太后廢立，又清正廉潔之類。
對此，武后十分警惕，因為歷來掌握重兵的將帥和朝廷宰相互相勾結是皇帝的大忌，程務挺雖然說得有情有理，但正好觸動了武后的大忌。
次日又收到密報，程務挺竟然和在揚州造反的唐之奇、杜求仁也有來往，是朋友關系。武后于是下定除掉程務挺的決心，而遠在邊疆的程務挺并不知情。
武后一方面經常發敕嘉獎程務挺，使他放松心情，另一方面嚴格控制京城的消息外傳，不讓裴炎被殺的消息流傳到邊疆。
對于在京的他的兄弟太子洗馬程務忠和兒子程齊之都加強監督，不讓他們家人出城報信。
武后又召來武承嗣和武三思商討如何除掉程務挺。武承嗣建議直接召回程務挺，等他回到京師，再突然逮捕他，宣布他的罪。
武后說：“朕聽黑齒常之說，他擅長綏靖御下，在部隊威信大行，偏裨已下，無不盡力，連突厥人也很忌憚他。如果貿然召他回京，很可能會逼他造反，那樣一來，麻煩就大了！”
武三思對道：“臣聽說皇帝陛下曾經掛職單于都護府大都護，不如借大都護的虎符、軍牒一用，任命一位親信將領去執行這個任務！”
武后喜道：“三思呀，你最近真是開竅了呀，謀略大有長進，假以時日，必成大器！朕聽說單于道安撫副使裴紹業忠勇有謀，和程務挺在一處辦公，如果能說服他幫忙，必能成功！三思呀，這件事你親自跑一趟吧！”
武三思慨然答應。武后任命武三思為檢校夏官尚書，攜帶單于大都護的虎符、軍牒和李旦的敕旨前往云中古城。
武三思一行先來到狼山都督府，聽偏將說副使裴紹業正在云中古城留守，而大使程務挺到蔚州和豐州一帶巡邊去了，武三思大喜，立即策馬出城。
來到云中古城，武三思出示軍牒，守門衛士立即向帥府通報。裴紹業一聽是武三思駕到，想到一定是有什么大事，馬上出迎。
雙方寒暄一番，裴紹業請武三思一行到帥府坐談并擺宴接風。
武三思酒足飯飽之后，問：“安撫大使程務挺幾時能夠回營？”裴紹業回答：“按以往的巡邊慣例，可能需要三天時間。”
武三思說：“很好！裴將軍，我明人不說暗話，這次來是有非常機密緊要的事要請將軍幫忙辦理！”
裴紹業起身拱手道：“請武尚書到密室一談！”密室在帥府花園后的東廂。兩人來到密室，令侍衛退到花園外守衛，然后開始秘密談話。
武三思向裴紹業出示了單于大都護的虎符、軍牒和李旦的敕旨，告訴他皇帝的擔憂和程務挺謀反的跡象。
裴紹業跪地伏拜，涕泣受命，表示自己一定不辱使命，完成皇帝交給的重大而機密的任務。
談話結束，兩人攜手而出。來到虎堂，裴紹業派人到狼山都督府調集自己的軍隊進入云中古城協防。
軍隊入城后，裴紹業出示單于大都護的虎符，宣布換防命令，將程務挺的親兵全部調到狼山都督府防守，云中古城由自己的軍隊接防。
安排妥當，以逸待勞，靜待獵物自投羅網！
兩天后，程務挺率領騎兵隊入城，來到帥府前下馬，一路感覺有些不對勁，但并沒有后退。
裴紹業照例出迎，突然對左右親兵喊道：“繳下他們的武器！”
程務挺一路行來很疲勞，正準備升堂休息，猝不及防，身上的佩刀被繳下，怒喝道：“裴老哥，這是干什么？”
左右侍衛也都被繳下武器。武三思慢步走出堂來宣布敕旨，大意是說程務挺勾結裴炎和揚州叛賊謀反，令裴紹業將他就地正法。
程務挺大叫冤枉，說自己世受皇恩，怎么會謀反？想要奪刀反抗，不料被幾個壯士撲倒在地，五花大綁起來。
裴紹業拱手說：“對不起了，程老弟，不作不死。圣旨在上，天意不可挽回！來人，將程務挺推出轅門斬首！”
幾個壯士將程務挺推出轅門，按倒在地跪下，劊子手揮起利刀將程務挺斬首了。其首級被裝入匣子里，由武三思帶回神都復命。
武后得知大事成功后，授裴紹業為單于道安撫大使、左鷹揚衛將軍、檢校左羽林將軍、上柱國。