元和十七年十一月廿一日，陳步云戰死的次日，天還未亮茍韞昌便去找鄧擎，好在營中大變，鄧擎也不曾安枕，當即見他：“出了什么事？”
“私事。”
鄧擎皺眉，茍韞昌坐在他對面，是他鮮少見過的全副武裝的模樣，只是未戴上鐵胄，托在手里，手臂上系著一塊白色布條：“有幾句話要問大人。大人出身鏜州鄧氏，傳聞少年時也曾是南軍衛士，在天水十余年，是否真如那日所說，對軍事一竅不通？”
“不是。”
“那我便放心了。”
茍韞昌霍然起身，沒頭沒尾冒出這句話來，鄧擎正欲發問，卻覺眼前一黑，昏死過去。
茍韞昌緩緩收回手，解開一側盔甲，從中摸出一塊帛書，塞到鄧擎袖中，而后將盔甲系好，戴上鐵胄，后退兩步對鄧擎深深一拜：“天水安危，全賴大人了。”
當即大步往外走去，他以陳步云的鎮西將軍令連夜召集天水城內全部騎兵，最終匯集三千余眾精銳士卒，他的十幾個親隨各自捧著厚厚一摞白色布條站在一側，整軍的偏將軍對他拜道：“將軍，人已到齊，請將軍示下。”
茍韞昌看著臺下士卒們，他們大多很年輕，有的還未娶妻，盼著在這里建功立業，風風光光將心愛女人娶回家，有的則是與妻子新婚燕爾便服兵役來了這里，打算著回去用軍餉多置幾畝田地，而后安安穩穩過完后半生的日子——真正披上盔甲、拔劍而起投入天下亂流的人畢竟極少的。
“昨日柔然王漠魁舉兵，率千余柔然騎兵在沙田驛伏擊將軍，將軍已經戰死。”
茍韞昌聲音不大，但士卒們大多都聽見他說的話，不由得一陣騷亂，他吼道：“將軍待我茍韞昌不薄，將軍戰死，我也不能在城中當個縮頭烏龜！我已決意為將軍復仇，愿意跟隨我的、愿意為將軍戰死的，就到旁邊拿上這塊白布，帶上自己的馬到北門等我，不愿意跟隨我的，我不強求。”
他說完轉身便走，站在前排的幾百士卒想也不想便上前拿了布條，一面往外走一面將布條系到手臂上跟在他后面朝外走，剩下的士卒們相識幾眼也取了布條，陸續跟上。
茍韞昌騎在戰馬上看著不斷趕來、飛快在他身后列隊的騎兵們，他抬頭望了眼，已經卯時末，天卻仍然黑著，朝東面極遠處望去都望不見一絲天光。
偏將軍整好軍：“將軍。”
“走。”
城門緩緩開啟，西北的大風還未停下，天地一色，茍韞昌騎馬走在最前，身著黑甲的騎兵宛若流水，從天水城門流出，沿著仍未結冰的千水河緩緩向遠處延伸而去。
“轟——”
茍韞昌在大漠里走了兩個時辰天都未亮起來，反而隱隱有雷鳴聲，風也愈來愈大，卷起的沙石拍到盔甲上發出金石之聲，戰旗在風中獵獵作響，士卒們與戰馬在風中前行，手臂上系著的白色布條在風中翻飛。
“將軍，是否要歇一歇？”
“不必。”
茍韞昌雙眼始終望著前面的沙丘：“你或許不信，可我有預感，將軍就在前面等著我們，漠魁，也在前面。”
饑困交加的士卒們翻過了那片沙丘——赴死之士不需要干糧，遠遠便能看見前面飄揚的大紅旗幟，只是離得太遠，未曾在其中找到漠魁的蹤跡。
“轟——”
一聲驚雷在頭頂響起，旋即豆大的雨水劈頭蓋臉砸了下來，落到沙地上砸起一片小坑，大齊士卒們在茍韞昌身后無聲列隊，雨水順著他們的鐵胄緩緩向下流去，浸透了頭巾，從護項與脖頸間的縫隙里漏進去，將棉衣浸濕。
“拔刀！”
兩千余把環首刀一齊出鞘，冰冷的雨水順著劍身流入黃沙之中，茍韞昌放生喝道：“殺！”
墨甲的士卒仿佛一捧水從沙丘上流下去，沖入柔然士卒陣中，雨下得更大了，環首刀很快見血，鮮血混著雨水順著刀身馬身流入泥濘沙地里，轉瞬便不見了。
接連倒下三四排柔然士卒后，后面的步卒們終于將盾牌牢牢插入沙地中，在平地里筑起數道鐵木城墻，戰馬往往躍過第一道城墻便被攔住，鋒利的長矛從盾牌間隙里刺出，生生將馬腿刺穿，戰馬支撐不住猛然倒下，將背上的騎兵甩入敵陣中去，頃刻間便被數把馬刀洞穿，一時間雷鳴聲、將士廝殺聲、兵刃相接聲、戰馬嘶鳴聲不絕于耳。
“天誅！”
騎兵陣中有人怒喝一聲，一呼百應，整個騎兵陣都在嘶吼，后面戰馬踏著前面戰馬的尸體，后面騎兵踩著前面騎兵的骨肉越過一道道鐵木城墻，沖在最前面的那隊騎兵如一柄鋒銳的戰刀，穿過整個柔然戰陣，殺入后方。
漠魁站在大軍后面的那個沙丘上，柔然最精銳的王城近衛軍手持盾牌將他牢牢護在身后，兩個身材魁梧的近衛在他身側撐傘，外面暴雨如瀑，他卻連衣角都不曾沾濕。
能殺入柔然步卒最深處的自然是茍韞昌與其親衛，跟在他身邊的騎兵接連倒下，已不足十人，可他們身上凜然殺意卻令柔然士卒為之膽寒，甚而有膽怯者已不住后退。
“聞乘，你去會會他。”
漠寒對身側的將軍命道。
“王上？”
“他要殺我，可我豈會為了他自降身份？你去會會他，教他死而無憾罷了。”
常聞乘無聲拜倒，從親兵手中取過長矛，翻身上馬，從沙丘上沖下去，戰馬跑得飛快，疾風從他耳畔掠過，將他頭頂被雨水粘成一綹的簪纓吹得亂舞。
柔然士卒們紛紛朝朝兩側退去，讓出一條路供他通過，與茍韞昌纏斗的士卒們亦紛紛停手，手持盾牌有序后退。
“柔然近衛將軍常聞乘，齊國將軍，可敢與我一戰？”
茍韞昌將刺入柔然士卒胸口的戰刀緩緩抽出，刀身上的血頃刻被雨水洗去，他盔甲一側的系帶在混戰中被挑開，露出里面染血的白衣，輕踢馬腹，朝常聞乘看去：“你是漠魁？似乎比傳聞年輕一些。”
“你不過是天水的副將，王上豈會輕易見你？”
“好！”
茍韞昌一把將胸鎧扯下，甩到泥濘里：“那我便先殺你！”