王杰三調走了，誰來接替隊長的職務呢？大家把目標集中在李玉強身上。
玉強中等個頭，肩寬體壯，臂力過人，在風吹日曬的莊稼地里，曬得皮膚黝黑發亮。他勤勞樸實，聰明能干，是種地的一把好手。因家中貧寒，二十四歲還沒有成家。他團結同志，樂于助人，很受大家歡迎，尤其是他那空手奪槍的壯舉，曾受到縣里的表彰，很讓大家佩服。
在王杰三的建議下，經上級批準，任命李玉強為隊長，崔桂芳同志任區委聯絡員，隨隊輔助李玉強開展工作。同時縣委決定護衛隊正式改名為四區區小隊。
玉強按照老隊長的囑托，積極組織隊員訓練，寒冬臘月都毫不懈怠，隊員們個個勁頭十足，在訓練場上摸爬滾打，苦練殺敵本領。桂芳也和男隊員一樣刻苦訓練不甘落后，另外還擔負起區小隊衛生員的工作，一片繁忙的練兵景象出現在東堿河上。
1942年敵人掃蕩越加頻繁，面對殘酷的環境，如何開展對敵斗爭，這讓滿腔熱情的李玉強動起腦筋。一天從家中回來，向桂芳通報了一個情況：鄰近的王鐵房村有一個叫王子紀的人在付家莊據點當漢奸，掃蕩時抓來一名婦救會的女干部強行入了洞房，到現在已經有兩個多月了，是不是我們該去解救她？今天，那個漢奸又回村了。同做婦女工作的崔桂芳深知婦女干部的艱辛，隨即回答：“應該，這些王八蛋就知道欺負婦女。”天剛見黑，兩人帶上五名隊員出發了，五六里地的路程，不大會兒工夫就到了王鐵房。隊員們敲開王子紀家的大門，問過姓名不由分說將他捆綁起來。
“你們這是干什么？”王子紀不斷的掙扎。
“你當漢奸，殘害百姓，強搶婦女干部，該當何罪？”玉強問。
“是付家莊據點的鬼子抓來的她，說她是共黨，刑訊逼供打得遍體鱗傷，讓人看了十分可憐。他的親戚拿了些東西求我幫忙解救，我壯起膽子，向鬼子謊稱她是自己的未婚妻，不是八路也不是共黨。然后上下打點，拿了副玉鐲晉見了木村隊長，說這是我們的訂親聘禮，獻給了木村。他見是上等的珍品，哈哈一笑，答應放人，我才把她領回家。如果不是我娶她做媳婦，恐怕早就沒命了，這也算我救她一命吧。”
“你還強詞奪理！”一名隊員上去一腳把王子紀踹倒在地。這時，他媳婦單井珍上前拉住崔桂芳的手開始求情：“他娶了我不假，否則，我不死也得被鬼子糟蹋了。現在生米已做成熟飯，就算你們救了我，以后也不好再嫁。況且，他與公婆都待我不錯，我認命了，就跟他過下去吧！”
這預想不到的情況讓玉強一時沒了主意。桂芳忙把玉強叫到一旁耳語了幾句，玉強點了點頭，轉身說道：“既然你們都同意，我們便不再干涉，不過你當漢奸干盡壞事，這個賬怎么算？”
“請各位先消消氣，聽我把話說完。我本是個老實人家的孩子，是被鬼子抓去當了差。我會針灸懂點醫術，鬼子、偽軍經常找我看看病，為此讓我管管庫房，做些后勤采購，連偽軍的服裝都沒給我發，很少跟著鬼子出去掃蕩，殺人放火的事我從來沒有干過，現在我就洗手回家，和媳婦好好過日子。”他媳婦也說：“這次回來就不打算走了，就怕鬼子上門來找麻煩。”
“你真有決心悔改嗎？”桂芳追問了一句。
“有！我一定說到做到。”
桂芳學著老隊長處理偽軍的辦法，說道：“既然這樣，你還回你的崗樓，但要改邪歸正為八路軍辦事，立功贖罪。否則，人民是不會饒恕你的，到時新賬舊賬一塊兒算。”
“好好好，我一定照辦。這不，昨天回家帶來一些子彈，都送給你們吧。如果還需要，每次回家偷偷帶些回來，攢起來給你們送去，需要我做什么事情盡管吩咐。”
“那好，要說到做到，以后看你的實際行動。”桂芳說著兩眼盯著滿頭是汗的王子紀。
這時，子紀的媳婦單井珍對桂芳說：“大姐，我以前在村里也是做婦女工作，因此才被鬼子抓去，落到這種地步，心里總是憋著一口氣。這次見到你們，就像見到親人，想參加你們的隊伍一同去抗日，行嗎？”桂芳想了想說：“咱們都是女同志，你的心情我理解，區小隊剛剛建立，等一等再說，你看如何？如果子紀那邊有情報，還需你幫著送出呢，這也是為抗日做工作。”
“行呀，我聽大姐的。”
半個月后的一天下午，單井珍打扮成走親的模樣，提了個包袱來到小留屯，找到了崔桂芳，說道：“大姐，昨天晚上子紀回家，告訴我一個消息，明天付家莊據點的偽軍到你村趕集買東西，你們是不是收拾王八蛋們一下？”桂芳熱情地拉著井珍的手說：“我們研究一下吧，好妹子，謝謝你跑了一趟。”
“不用客氣，咱都是一家人。”
“是呀，你已是我們的情報員了。以后有事聯系不上我，找老村長就行，但千萬要保密。”
姐妹二人拉了會家常，天快黑了，井珍起身告辭，桂芳把她送到村外。囑咐道：“路上注意安全。”
如何打擊這幾個偽軍，桂芳和玉強商議，認為集市上人多，動手不方便，最后決定在滄石路北進行設伏。
第二天早飯過后，四個偽軍歪背著步槍向北走來，剛上公路，玉強下令：“打！”槍聲響起，一個偽軍當場中彈身亡，其他三人扭頭滾下公路，鉆進了莊稼地帶傷逃回據點。
付家莊據點的鬼子小隊長木村得到報告，走出屋子沖著三個偽軍一頓臭罵：“幾個土八路都對付不了，讓你們小隊長丟了命，還有臉回來。飯桶、飯桶，一群無能之輩，他們是何人所為？”
“可能是活動在小留屯的區小隊，人還不少呢。”
“把他們統統地消滅，我命令：抓緊時間準備，進剿小留屯，圍殲區小隊。”
王子紀得到消息，可情報如何送出呢，卻犯了愁。再次回家不可能了，思來想去，想到了村中井珍的表叔王榮田。他為人正直，講個直理，有個倔脾氣。因賣菜和偽軍爭吵起來，被鬼子痛打一頓，一氣之下得了一場大病，火窩大了，這個忙說不定他肯幫。中午，王子紀借機溜出崗樓，來到表叔家中，聊了幾句，便問道：“表叔，那次賣菜鬼子為什么打你？”
“這些雜種買菜不給錢，還動手打人，這是什么世道啊！”
“這年月別跟他們叫真兒，好漢還不吃眼前虧呢！表叔，有件事能不能幫幫忙？”
“你們的事啥忙也不幫，都不干人事。”王榮田一躥站起來。
“表叔，話不能這樣說，我雖住在據點這黑窩里，可心還是紅的，連我都拒之門外嗎？這可是件積德的事。”
“你說說是什么事吧？”
王子紀把送情報的事一五一十地說了一遍。
“打這幫王八蛋，為老百姓出出氣，這事可以，你放心，我保證送到。”王榮田滿口答應下來。
送走王子紀，王榮田轉身趕往小留屯，按照王子紀的指點，把一張“木村要報復區小隊”的條子送到老村長手中。
老村長找來玉強和桂芳，把條子遞給他倆后說：“就因為你們打死他個偽軍，鬼子就要來報復，看來拿這個偽軍還挺當人的。”
“這情報是誰送來的？”桂芳問。
“問了，來人不肯說，不管是誰，你們還是躲一躲吧。”
“換個地方訓練吧，咱們轉移到西堿河活動，那里隱蔽，也便于機動，玉強隊長你看行不行？”
“大姐，環境你熟悉，就按你說的辦吧。”
小留屯的西堿河，是一條排澇的枯河道，從村南伸向村北，河灘凸凹不齊。堿河兩旁灌木叢生，蒿草遍地，一片片野麻子棵沒過頭頂，一棵棵七扭八歪的老樹長在河灘兩旁，成了各種鳥類的棲身之地。
一天下午，區小隊正在河灘進行訓練，天由晴變陰，狂風卷起沙塵，帶來陣陣涼意，天要下雨了。玉強決定：晚上區小隊轉移到小章村宿營。
小章村位于滏陽河東岸，素有果樹之鄉的美稱。村子雖然不大，但群眾基礎較好，村中堡壘戶較多，是我黨干部經常活動的地方。
隊員們走在樹枝碰頭的小路上，抬頭一望，兩旁的杏花已掛滿枝頭，一片片桃樹葉中的花蕊也含苞待放，追趕著春天的到來，林中鳥語花香，讓人賞心悅目。
隊伍進村剛剛安排就緒，一陣大風刮起，天空烏云密布，一道道閃電過后，幾聲悶雷響起，噼哩啪啦的大雨點從天而降，雖然時間不長，給剛剛變暖的天氣又帶來了幾分寒意。二八月打雷遍地是賊，十年就有九年災的傳說，讓老百姓心里忐忑不安，給盼望著好收成的農民增添了幾分憂慮。
這天傍晚，木村小隊長集合隊伍開向小留屯，一邊搜查，一邊鳴槍，卻不見區小隊的行蹤。木村在想：今夜天氣不好，區小隊不可能露宿野外，必定是轉移到附近的村子。
“最近的村子是哪里？”
“西邊的小章。”一個偽軍回答。
木村向西一指，說了聲：“開路！”隊伍向西奔去。
天還沒亮，報警的槍聲響起，這時敵人已經包圍了村子。
槍聲首先在村東頭打響，隊員們緊急集合，來到村中的大街上。
玉強說：“桂芳大姐，現在情況緊急，咱倆各帶一隊從村子南北兩個方向突圍，穿過樹林轉回西堿河，再作安排。”隊伍剛剛沖到村邊，各自迎來對面鬼子的圍攻，隊員們一邊還擊，一邊又返回到村中。鬼子的包圍圈越縮越小，迫不得已，隊員們邊打邊向西撤退，沖出村子，來到滏陽河的東河堤，依托有利地形，進行著頑強的抵抗。這時，敵人的機槍、步槍一齊射來，子彈打在潮濕的堤坡上，泥沙四濺，暴起一陣陣煙塵。這時隊員朱紅友向玉強報告：“隊長，子彈沒有了。”又一名隊員也喊道：“我的子彈也快沒有了。”玉強一看無路可退，急得兩眼通紅，開口喊道：“有刺刀的上刺刀，跟狗日的拼了！”褂子一脫，甩手一扔，起身就要沖下河坡，被桂芳一把拽住，說道：“敵眾我寡，不能硬拼。現在地形對我有利，不要著急，有子彈的負責掩護，其他人員沿大堤向兩側轉移，會游泳的向西撤退，泅水過河，突向對岸，決不能讓敵人活捉，大家意見如何？”隊員們異口同聲地回答：“聽大姐的，寧可戰死，也決不投降，灑盡全身血，還有硬骨頭，為抗日犧牲，死有何憾。”生死關頭，聽到氣壯山河的有力回答，桂芳感動了，眼內噙滿了激動的淚花。
在一陣陣激烈的機槍掃射下，敵人攻上河堤，把隊員們壓向了河灘。木村自以為勝利在握，嘿嘿一笑，說道：“五雄啊五雄！在你的轄區內幾個土八路就對付不了，今天讓你看看誰是真正的帝國軍人！”然后命令：“全部火力封鎖兩側，阻止土八路向南、北突圍，逼其向中間靠攏，迫使他們投降，否則通通消滅。”子彈橫飛密如雨下，有的隊員中彈負傷，只好扭頭向西，撤到了河邊。這時敵人停止了射擊，一個偽軍開始喊話勸降：“你們的子彈已經打光了，投降吧！前有皇軍，后有大河，無路可退了，你們跑不了啦，想活命的交槍吧!”
“你癡心妄想，白日做夢！”桂芳大聲回答。
“你們難道就不怕死嗎？”敵人又喊。
“死又何憾，寧可熱血灑地，也絕不茍且偷生，更不能像你們一樣認賊作父，賣國求榮。”桂芳話音剛落，玉強“砰、砰”兩槍射向敵人。然后命令：“立即行動，泅水過河。”
初春時節的河水，冰涼刺骨，隊員們義無反顧奔向波濤滾滾的河中。這時，木村把刀向西一揮：鬼子、偽軍沖下河堤，架好機槍，一齊射向河中，子彈濺起股股浪花，又有隊員中彈負傷。在這危急時刻，撤在最后的崔桂芳與共產黨員王廣明站在水中，不停地向敵人還擊。她口中高喊：“同志們趕快過河，我來掩護。”隊員們怎忍心自己的老大姐擔任斷后，紛紛向她靠攏，桂芳見此焦急萬分，高聲喊道：“我不會游泳，帶上我是個累贅，會拖累大家，造成不必要的犧牲，如果你們是我的好兄弟，就聽大姐的話，不要管我，快走——快走呀！沖過河去就是勝利。”只見玉強分水近前，不由分說，抓起桂芳的一只胳膊，向后一背，在另一名隊員的幫助下，奔向河中的急流。敵人緊追不舍，子彈不停地射向河中。隨著一聲聲槍響，一股股鮮血浮出水面，一個個隊員倒在滾滾的波濤之中。湍急的河水把桂芳的藥箱卷上水面，漂向遠方。
天亮了，木村站在堤上，雙手拄著指揮刀，兩眼直愣愣地瞅著河面，很久、很久。一聲長嘆，自言自語地說道：“小小的土八路就如此堅強，要征服中國看來并非容易之舉，艱苦的戰爭不知要進行到何時，看來回家的路已遙遙無期了！”
槍聲停了，鮮血染紅了河水，隨著嘩嘩的水流沖向了下游。
敵人撤走了，熱心的村民來到村外，趕到發生戰斗的地方查看，只見河灘地里留下隊員們一趟趟腳印和一片片血跡。河邊發現了兩件隊員的上衣，卻不見一個人影，除了嘩嘩的流水聲，沒有一點動靜。大家懷著沉重的心情，順流向下尋找，但任何生還的跡象都沒有發現。
早飯過后，寂靜的村子里響起清脆的鐘聲，小學生來到課堂。老師在黑板上寫下了四句話：抗戰不怕死，碧血寫春秋，胸懷報國志，豪氣貫長虹。然后講述起清晨發生的戰斗，最后說：“同學們，記住這些為抗日犧牲的先烈們。”
噩耗傳來，老村長眼含熱淚，召集起隊員們的家人和鄉親，趕去滏陽河。在當地村民的幫助下，找來碼頭上兩只渡船，開始打撈隊員們的遺體。突然，有一個十四五歲的孩子在河西岸撐著一個秫秸筏子向河心駛來。只見他身穿一件破夾襖，黑黝黝的臉蛋，一雙機靈的小眼睛不停地張望。使勁地劃著筏子，靠近了打撈的船只，雙手抓住船幫，抬頭瞅了瞅船上的人們。
“你們有小留屯的人嗎？”
“有呀，你找誰？”老村長趕忙回答。
“有個姓張的村長在嗎？”
“我就是，你有什么事？”小孩兒見對方就是自己要找的人，雙手一使勁飛身躍上渡船，把老村長拽到船頭，沖著他的耳朵悄悄說道：“有一個叫王全明的大哥，他負傷來到村邊被我救回家，是他讓我前來找你，說有兩名隊員已上岸逃向四十八村方向，有三名隊員潛水游向下游，其余人員都沒有上岸，情況生死不明。”老村長拍著小孩的肩膀，連說了幾聲“謝謝”。
打撈工作進行了兩天一夜，只找到六位隊員的尸體，又冷又餓的人們只好暫時回村，再想辦法。老村長焦急萬分，飯不思夜不眠，滿嘴起的是泡，派出一批又一批人員趕往滏陽河，終于在十里外的下游又陸陸續續找回四名隊員的尸體。在鄉親們地幫助下，在親人地痛哭聲中，簡單地掩埋了隊員們的遺體。后事還沒處理完，老村長病倒了。此時，小留屯的上空籠罩在一片悲憤之中。
埋葬了隊員們遺體后的一天晚上，村西北邊周家墳方向發出一閃一閃的火光和一陣陣的哭聲，鄉親們又害怕又好奇，湊在一起大著膽子向周家墳走去。近前一看，墳旁紙灰紛飛，煙塵飄繞。原來是桂芳的婆母娘，正在墳前撕心裂肺地哭訴：自己過去不知兒媳的真實身份，責怪她晚上經常竄門子聊天，不懂規矩，讓鄰居們講閑話，但她聽后只是微微一笑，也不做解釋。我這才明白是錯怪了她，為給八路軍辦事，委屈咽在肚子里，沒一句怨言，多好的媳婦，當娘的對不起你呀！至今沒有留下一兒半女，就陰陽兩隔離我而去。現在是白發人送黑發人，讓我老婆子心中難受呀！哭得是老淚橫流痛不欲生。此情此景感動了在場的鄉親們，大家含著眼淚，邊勸說邊架起老太太離開了周家墳地。
老太太回到家中，在佛龕點著香，雙膝跪地，不停地叨念著：“好孩子，安心去吧，到了天堂家里的事你就甭惦記著了……”老太太站起來進屋坐在炕上，問道：“文青，你知道你媳婦在組織嗎？”
“娘，我知道，不跟你說，這也是組織的規定。”
“不跟娘說，我不怪你們，可有一樣，媳婦人走了，親戚不能斷，姑爺是半個兒，人家老人你要照顧好，不然咱對不起死去的桂芳。”
“娘，放心吧！我一定辦到。”
“記住，她是讓小鬼子殺害的，我們要記住這個仇。”
“娘，不用你囑咐，這國恨家仇我能忘嘛！”文青說著兩眼是淚，撲騰跪在娘前：“當初我也想參加護衛隊，就因為照顧您老人家，表哥沒讓我參加。”
“唉！管我這老婆子干嘛！找你表哥去，聯絡鄉親們和兔崽子干。”
你瞧：流血犧牲何所懼，抗戰自有后來人。